Где-то совсем рядом послышались шаркающие шаги. Сначала одни, затем другие, чуть увереннее. Дженна замерла на месте. Существ становилось всё больше. Раздался шелест, шёпот. Воздух дрогнул от близкого присутствия, наполнился запахами.

Дженну окружили. Она почуяла слабое удивление, интерес. Девушка стояла посреди тьмы, вибрирующей витали жизни. Она инстинктивно выставила вперёд согнутые в локтях руки и широко распахнула невидящие глаза.

«…Как возможно существование во мраке? – пришла страшная мысль. – Или же это я ослепла?»

Чьи-то тонкие пальцы дотронулись до её спины. Через плечо они скользнули к груди, затем изучающе коснулись лица. Дженна почувствовала, насколько сухие эти руки. Кожа на них будто зачерствела, обрела землистый запах.

– Ты нездешняя, – заметил женский голос. – Недавно здесь? Нет, не думай, что ослепла. Все мы зрячие… Постепенно ты привыкнешь и станешь различать тени.

– Неужели новая сосланная? – спросила другая женщина – кажется, сочувственно.

– Я сама пришла, – призналась Дженна. – Только не знаю, туда ли…

– И куда же ты хотела попасть, несчастная? – прошамкал старческий голос, хриплый и тихий.

– Я ищу нижний мир, – проговорила Дженна. – Темницу для предателей, которые перешли на сторону того, у кого нет имени…

Драконица не успела закончить фразу. Она ощутила, как внезапно интерес к ней истаял. Не видя, она точно поняла, что её собеседники отвернулись и направились прочь. Дженна поняла этот немой ответ.

– …О, несчастная, – снова пробормотал кто-то.

Шёпот стал затихать, рассыпался. Кажется, рядом осталась лишь та женщина, что коснулась Дженны.

– Пойдём со мной… – тяжело вздохнула она. – Я расскажу, где можно спать и что надо есть, чтобы избавиться от чувства голода. Ты ведь знаешь, что умереть здесь не так просто?

– Догадываюсь, – прошептала Дженна. Она знала, что муки ссыльных должны быть долгими, но не ведала одного: – Почему здесь нет света?

– Свет – это зло, – её спутница негромко рассмеялась, да так, что по спине побежали мурашки.

И снова воцарилась тишина. Лишь шорох проходящих и лёгкий говор ручья невдалеке.

– …Я слышала детские голоса, – произнесла Дженна.

– Удивлена? – спросила женщина. – Законы жизни властвуют даже на нижних мирах. Мы спим, едим, размножаемся… Всё это бесконечно и бессмысленно…

– Это жестоко, – нахмурилась Дженна. – Обрекать детей на подобное существование.

– Вовсе нет, – безразлично ответила женщина. – Им не с чем сравнивать. Они счастливы. Они не видят друг друга, не видят, во что мы превратились, чем стали. Они – наша единственная радость.

– Как… зачем создатели темницы позволили это?

– Это радость, но одновременно и наказание нам…

Изгнанники, предатели, взбунтовавшиеся и поверженные маги были наказаны жестоко. Они не только испытывали голод до еды и прикосновений, не только понимали, что зачинают и рождают детей во тьме и большего не смогут им дать. Но тугая и прочная витали жизни – жизнь, длившаяся бесконечно долго, – произвела новый вид вечно старых, дряхлых созданий.

Бессилие было общим недугом для малых и пожилых. Люди и нелюди, наделённые способностью ходить, говорить, мыслить, постепенно теряли эти свойства. Из поколения в поколение передавая нежелание двигаться. Сосланные сюда и родившиеся здесь уподоблялись растениям. И постепенно Дженна становилась одной из них…

Тьма под её веками вновь и вновь сменялась тьмой дня. Сны чередовались с явью. И порой было сложно определить, какой из двух миров более реален.

Время шло. Хотя его течение было совершенно невозможно ни уловить, ни подсчитать, вместе с тем росло бессилие. Чтобы совсем не одряхлеть, Дженне пришлось прибегнуть к тем нехитрым упражнениям, которые она десятки лет назад преподавала молодому книгохранителю, когда учила того фехтовать.

Всесильная и мудрая драконица вновь попала в ловушку, как это случилось в Яблоневой роще Ауки. Однако в том мире не было ночи, здесь же не нашлось места дню. И – о, что бы Дженна отдала сейчас за одно единственное яблоко из сада!.. Пусть незрелое, пусть зелёное и кислое, но имеющее цвет и вкус!

Жизнь в нижнем мире походила на болото. Прелый холодный запах плесени висел в воздухе. Несколько дней Дженне понадобилось, чтобы прийти в себя и привыкнуть к этому. Дней ли?

Она засыпала, наслаждаясь остатками воспоминаний из цветных снов, и просыпалась в кромешном мраке, холоде, одиночестве. И в то же время вокруг неё постоянно находились люди – почти неразличимые силуэты. Мелодия их витали тоже отдавала болотом.

Привкус застоявшейся воды и детские голоса, порой собирающиеся в слабые хоры, преследовали Дженну. Песни были лишены слов и смысла. Это был просто звук, отражающий мелодию той странной, жуткой витали жизни, что господствовала здесь.

Дженна предпринимала попытки завести беседу с кем-то из детей. Но те, безвинно заточённые в этой темнице, казались бледными тенями живых. Их не интересовали сказки. Они не стремились узнать о мирах за гранью собственного.

Это казалось Дженне особенно страшным… Ведь именно жажда знаний и мечта, обретённая в чтении книг, помогли ей когда-то вырваться на свободу. Жажда большего и ненасытность отличала людей от всех прочих рас! Но только не здесь… Здесь всё делалось каким-то плоским, безвкусным, бессмысленным.

Даже земля была плоской, без малейших препятствий. Еда росла тут же под ногами. Пищу Дженна научилась узнавать по запаху. Вкус отдалённо напоминал грибы. Влажные, холодные, крошащиеся во рту, они оставляли на языке кислинку гнили и чужих стоп.

Со временем ушло желание общаться с кем бы то ни было. Леность накатывала, делая тело мягким, а мысли туманными. Большую часть времени Дженна проводила лёжа или сидя, изредка отправляясь на прогулку.

Передвигаться становилось всё сложнее. Сил хватало лишь на жалкие шаги, а затем приходилось садиться, чтобы отдохнуть. Как только Дженна вставала, ей хотелось прилечь. Как только она ложилась и закрывала глаза – сон сметала тревожная тоска и ощущение безвыходности.

Сердце наполнил мрак, сознание – пустота. Сны стирались… Постепенно, но не окончательно. Кто знает, чем бы закончилась эта история, если бы не образ, пришедший именно во сне.

Дженне привиделся белый силуэт в море тьмы. Тонкое строгое лицо, серьёзные глаза: один серо-стальной, другой тёмно-карий. Губы мастера пыток изогнулись в доброжелательной улыбке. Однако Дженна отчётливо помнила, что улыбка эта не предвещает ничего хорошего.

Как бы сильно девушка ни скучала по людям, по хранителям, по таким, как она, ей захотелось бежать от образа Бацуна Эмона. Ей захотелось спастись в объятьях любимого! Как наяву Дженна вдруг вспомнила Сайрона: его запах, тепло, силу. Вспомнила она и старшего дракона… и то, зачем она здесь.

Пробудившись ото сна, Дженна разозлилась. Как смела она забыть слова учителя? Дети Солнца не могут долго пребывать без своего родителя! А в этой плоскости мира царил мрак… Мрак, к которому могла приспособиться человечья душа Дженны, но не дракон! Если Катан и попал в это пространство, то искать его было бесполезно.

Дженна упрямо отказывалась верить в худшее. Скорее она допускала, что сама оказалась не там, где должна… Или же не могла осмыслить, зачем она здесь.

Зачем? Где она свернула не туда? Почему не добилась ответа от местных жителей?

– Я должна продолжить путь, – вслух произнесла Дженна, заставив себя подняться. – Иначе зачем же мне ноги? – рассмеялась она, припомнив беседу с Аукой.

– Ты недавно здесь? – отозвался некий собеседник, оказавшийся поблизости. – Забудь об этом. Лучше здесь, чем там. Здесь лучше, чем везде…

– Я должна найти друга, – объяснила девушка, скорее не ему, но самой себе.

– Кто же тебе мешает? – пробормотал старческий голос с лёгким оттенком смеха. – Может быть, я тебе подойду?

– Ты здесь тоже недавно? – заинтересовалась Дженна, ощутив от собеседника необычную для местных живость витали.