– Но…

– Прошу, не спорь, – парировал Влад, протянув мне пустой горшочек для овощей, что стоял на печи. – Как минимум я так решил.

Забирая предмет, я нечаянно коснулась его руки. Вздрогнув и мысленно вскрикнув, неловко одёрнулась и виновато отвела взгляд. Щёки опять нещадно заалели от смущения, с потрохами выдавая мои чувства.

Так хотелось довериться ему, стать другом, но другая часть моей души всё ещё изнывала от предательства. Владислав был очень симпатичен – молодой шатен с лёгкой, свойственной его возрасту недлинной щетиной явно не оставит равнодушной ни одну девушку. Завидный жених для любой красавицы. Прямо как Ивар…

В сердце больно кольнул осколок былых чувств, как бы намекая, что не стоит вновь предаваться мечтаниям. Как там мудрая пословица гласила? Всему своё время… Пройдёт не один день, прежде чем я смогу вновь настолько довериться человеку, чтобы раскрыть ему своё сердце.

За моей душой теперь скрывалась хвостатая и чешуйчатая тайна. Неподготовленный к новости человек мог не только вновь разбить хрупкое сердце, но и принести неприятности… Кто знает, на что способны паникёры?

– Ну что ж, с оценкой фронта работ мы закончили, – подытожил Владимир, отойдя от печи и расплывшись в дружелюбной улыбке. – Понадобится докупить немного материалов, но хотя бы печь – самый главный источник тепла, я уже сегодня начну делать.

Владимир похлопал сына по плечу и слегка лукаво улыбнулся.

– Да, займись печью, а я на улице разберу старые деревяшки, тяжёлый хлам вывезу да с дочерью до дома съезжу, – взгляд мужчины проскочил мимо ребят и перешёл на меня. – А вечером я вашу парочку жду у нас дома.

– Эм… Парочку? – переспросила я, мысленно ещё раз пересчитав в голове себя и Влада. – Кажется, вы что-то перепутали.

Владимир усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Нет, Лексана, вас мы тоже ждём на званый ужин. Елена там такой каравай испекла в благодарность за вашу помощь дочери, что не успокоится, пока не угостит добрую травницу своими вкусными блюдами.

От удивления на секунду перехватило дыхание. Благодарности на словах я встречала много раз, но чтобы ради меня устраивали званый ужин… Это я ещё про ремонт не вспомнила!

– Что вы, – неловко промямлила, попытавшись отмахнуться. – Не сто́ит, правда! Я всего лишь делала свою работу. Незачем так тратиться. Одна лишь ваша помощь по дому уже сколько отняла времени…

Влад и его отец одновременно скрестили руки на груди и посмотрели на меня косым взглядом.

– Нет уж, Лексана, мы вас ждём, – твёрдый, но дружелюбный голос отца семейства не дал и шансов вновь попытаться возразить.

Переглядываясь между двумя мужчинами, я протяжно выдохнула и согласно кивнула. Похоже, в этом споре мне всё равно не выйти победителем. Как бы я ни пыталась их отговорить, Владислав с отцом не отступятся, пока не добьются желаемого.

– Вот и отлично! – довольно улыбнувшись, Владимир направился к выходу. – Я на рынок за материалами, потом до дома. Ближе к вечеру вернусь и все вместе поедем. Хорошего дня.

Прежде чем мужчина шагнул за порог, я успела его окликнуть.

– Давайте я вам денег дам? На брёвна, доски или ещё что… – неловко было как-то пользоваться вот так чьей-то добротой, поэтому я протянула Владимиру небольшой мешочек с деньгами, которые и откладывала на возможный ремонт.

– Бросьте, Лексана, не нужно ничего! – отмахнулся отец семейства, медленно отодвинув мою руку назад. – Если уж так хочется, то отложите их на новоселье. Завершение ремонта всегда нужно праздновать. Не только хозяевам дома радость, да и домовой наверняка оценит!

Откланявшись, отец семейства исчез за дверью вместе с дочерью, а после издалека послышался негромкий звук уезжающей повозки. Похоже, слова о званом ужине и вправду не шутка…

Я так задумалась, что не услышала шагов Влада. Подкравшись, он аккуратно коснулся моего плеча и вместе со мной дёрнулся от неожиданности.

Уф, когда ж я перестану бояться какого-то простого прикосновения? Где-то в глубине душу терзал не только страх очередного предательства, но и мысль, что за любым таким прикосновением может последовать обращение в русалку. Хоть и богиня Дана заверила, что появление хвоста следует за угасанием кристалла, но всё же сердце не покидало плохое предчувствие, что однажды я не услежу за его сиянием.

– У тебя есть какое-нибудь старое ненужное ведро? – поинтересовался Влад, указав на печь инструментом, похожим на лопатку. – Пару развалившихся и выпавших кирпичей заменим чуть позже, а пока что можно и в других местах поштукатурить.

– Думаю, найдётся, – ответила, окинув взглядом свою разруху. Отыскав на заднем дворе свободное и уже слегка измученное временем ведро, аккуратно, стараясь не касаться железной дужки, отнесла находку в дом.

– Такое сойдёт? – спросила, протянув парню ведро. – Немного помятое, но вроде не ржавое.

– Пойдёт, – отмахнулся Влад, протянув руку за находкой. Вновь он нечаянно коснулся моей руки и по ней словно волной скользнуло невероятное, слегка щекотное тепло. – Ты пока займись чем-нибудь, а я тут пристроюсь в уголке и не буду мешать.

Печь у меня дома большая – длиной на всю стену. Поэтому можно было спокойно готовить, не боясь при этом потревожить гостя. Влад принёс в ведре воды, а также несколько полешек дров для растопки. Под звуки возни я приготовила пару простых снадобий и полезный травяной чай, а на обед – небольшой пирог. Хоть меня и пригласили на званый ужин, но ведь до него ещё дожить надо! Да и как-то хотелось мне угостить нового возможного друга вкусным угощением.

Влад же, как и обещал, ползал у печи и разведённой в воде серой массой усердно замазывал щели и сколы. С первого взгляда казалось, будто печь стала ещё страшнее, но потом я вспомнила, что сверху её ещё побелят. Сомнения развеялись окончательно – эта семья и вправду желает мне лишь добра.

С подготовкой нужных склянок и обеда давно было покончено, но шатен всё не спешил отходить от печи. Бедолага уже был немного красным от пота и усталости, но всё равно отказывался выпускать из рук лопатку со штукатуркой. Лишь когда разбавленная смесь закончилась Влад наконец-то поднялся с пола и направился к умывальнику.

– Ох, давненько я так не трудился, – довольно прошептал он, утеревшись после прохладного мытья мягким полотенцем. – Это было интересное занятие.

Хотелось, конечно, немного намекнуть на то, что не следовало так утруждаться. Но потом я вспомнила его уверенное лицо и настойчивые слова… Он не отступится, пока не исполнит обещанное, поэтому незачем его упрекать.

– Рада, что тебе понравилось, но, пожалуй, сейчас самое время немного отдохнуть, – произнесла я, указав рукой в сторону стола. – Я приготовила чай и угощение. До ужина ещё долго, так что тебе будет полезно перекусить и восполнить запас сил.

Влад с любопытством осмотрел подготовленный для него кусок свежеиспечённого яблочного пирога и в следующую секунду ловко откусил примерно треть порции.

– М-м-м! Очень вкусно! – воскликнул гость, довольно прожевав кусок. – Мне нравится!

Щёки опять нещадно залило краской. Слышать добрые слова всегда приятно, особенно если их тебе говорит симпатичный и хороший друг…

После сытного и приятного обеда я убрала грязную посуду и на горизонте возник новый вопрос.

– А когда ты ходишь на рынок? – сидя за уже чистым столом Влад задумчиво почесал свой покрытый лёгкой щетиной подбородок. – Тебе же наверняка снадобья продавать надо.

– Обычно с утра после завтрака и ходила, – ответила, неловко пожав плечами. – Но сегодня вот не получилось.

– Тогда предлагаю прогуляться до рынка, – подытожил шатен, указав на мою сумку, ещё не до конца наполненную снадобьями и мазями. – Посидишь, поторгуешь немного, а вечером перед ужином я за тобой зайду.

Хотела было возразить, да не смогла. Так я и стояла, удивлённо хлопая ресницами, пока Влад меня не окликнул.

– Лексана, ты меня слышишь?

– А, да, – протараторила я, спешно побежав к сумке. – Всё уже готово.