Нынешнее январское утро было на редкость погожим. Для зимы уж точно. Обычно в Святки на улице играла жуткая метель, но сегодня даже ветерка толком не было. Ясное небо своим видом так и навевало на мысли о скором лете, а лучи солнца ярко переливались не только на снегу, но и в глади огромного озера, на берегу которого и было построено принадлежавшее мне жилище.

Хоромы по меркам нынешнего времени казались весьма скромными: деревянный дом, доставшийся мне от бабушки, был пусть и просторным, но одноэтажным. Сейчас в каждой из деревень нашей огромной области таких уже попросту не строят, но я по этому поводу не особо горевала.

Да и зачем грустить, когда в каждом уголке жилища так и таилось волшебство?

Бабушка ещё с малых лет занималась травами и знахарством, поэтому дом просто изобиловал разными дарами природы. Цветы и травы маленькими пучками висели по всем уголкам дома, а свежие овощи и вовсе хранились в подполье вместе с остальными запасами. Не обошлось, конечно, и без книги с рецептами. Толстенный фолиант с золотой обложкой, материалом похожей на кожу, был важным символом наследия нашей семьи.

Мама рассказывала, что, едва увидев маленькое одеяльце, внутри которого спала новорождённая внучка, бабушка сразу как-то оживилась, словно в её жизни появилась ещё одна цель. Как потом оказалось, она почувствовала мою предрасположенность к прорицанию и знахарству, поэтому, едва научившись читать и говорить, помимо грамоты я ещё изучала травы и всё, что с ними связано.

Разные снадобья, мази, обряды… Эта сторона мира казалась такой удивительной и интригующей! А огромное озеро, именуемое с давних лет Плещихой, и вовсе не давало шанса разлюбить это место. Оно не замерзало даже зимой, а среди жителей с давних пор ходили поверья, что озеро и вовсе волшебное. Кто-то верил в то, что на его дне можно найти бесценные сокровища, а некоторые и вовсе рассказывали о русалках, которые неустанно охраняют водоём от чужаков.

По этой же причине наша семья обычно вела одиночный образ жизни. Кому же захочется жить рядом с незнакомкой, которая чуть ли не с озёрными духами общается?

Но, несмотря на предрассудки, снадобья и мази бабушки всегда пользовались спросом. Кто-то покупал их в деревне по её приезде, а кто-то иногда, преодолев страхи и слухи, заглядывал прямо к ней домой.

Из сладких размышлений выбил закипевший на печи чайник. Свистящий звук всегда так громко расходился по всему дому, что позабыть про будущий чай было не так-то просто.

Вылив кипяток в подготовленные чашки, я поставила напиток на стол, который уже ждал хозяев за утренней трапезой.

Осталось лишь дождаться ещё кое-кого, а там уже и поесть можно!

К завтраку сегодня я отнеслась основательно: свежеиспечённый приличного размера пирог с яблочным вареньем ни одного мужчину не оставит равнодушным!

На улице послышался грохот деревяшек, а через пару минут на пороге с топором в руках возник мой жених.

Отложив в сторону инструмент и сняв тёплую одежду, Ивар отдышался, умыл руки с лицом в умывальнике, и, утеревшись полотенцем, уселся за стол.

– Уф, всё, Роксана, дров наколол столько, что не только на Святки хватит, но ещё и на пару дней сверху, – почувствовав приятный ягодный запах, исходящий из кружки, жених довольно улыбнулся. – Ммм, облепиховый. Мой любимый!

Смущённо улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, я подхватила нож и потянулась, чтобы разрезать угощение. Острый металлический нож легко вошёл в мякоть ещё свежего, только испечённого пирога. Первый надрез, второй, третий… Менее, чем через минуту завтрак был нещадно нарезан на восемь небольших частей и разложен на две тарелки, одну из которых я придвинула к возлюбленному.

Присев рядом, с улыбкой и теплом в сердце я наблюдала, как жених с аппетитом уплетал свою порцию. Даже довольные возгласы слушать не надо – в одних лишь карих глазах мужчины читалась благодарность за вкусное угощение.

Стоило лишь потянуться к пустой после завтрака тарелке, как его рука коснулась моей. Замерев от неожиданности, я снова встретилась с ним взглядом. Сильной, но в меру мягкой хваткой Ивар подтянул меня к себе. Сначала его уста коснулись моих тонких пальчиков. Отросшая за несколько дней щетина нисколько не смутила и вместе с поцелуем пустила по телу приятную дрожь и покалывание.

Ещё мгновение – и его распалённые прикосновением губы накрыли мои. Немного жадно, по-собственнически, но при этом страстно. В каждом его движении так и читалось желание поскорее дождаться нашей первой брачной ночи… Да и чего уж греха таить, мне самой тоже этого хотелось.

Приезжая сюда два года назад, я и думать не могла, что не только удачно приму дело ныне покойной бабушки, но и пойду под венец. Да и не за простого парня, а одного из самых завидных женихов соседней деревни!

Когда поцелуй разомкнулся, Ивар погладил мою щеку и спрятал за ухо выскочивший из косы рыжий локон.

– Пожалуй, ради такого вкусного завтрака можно будет рубить дрова почаще, – жених хитро подмигнул и погладил мою руку, пальчиками теребившую его чёрную шевелюру.

– Звучит так, будто ты только ради еды это и делаешь, – усмехнулась я, растянув уста в улыбке.

– Н-не только, – ловко выкрутился Ивар. – Ещё ради обеда, ужина и, конечно же, ради тепла и достатка в доме. А уж там, где царят мир и искренние чувства, найдётся место и семейному счастью.

Уверенный голос любимого не давал даже шанса усомниться в услышанном. Да и я, если честно, вовсе не собиралась убеждаться в обратном. Наоборот, в голове уже витали мысли, как через несколько дней мы станем настоящей семьёй. Или же о том, как однажды я обрадую супруга новостью о будущем пополнении! Конечно, прямо сейчас об этом речи не идёт, но в будущем – вполне возможно.

Замечтавшись, я совсем забыла, что сидела в объятиях жениха и не давала тому ни шанса так просто выбраться.

– Чем планируешь сегодня заняться? – неожиданный вопрос Ивара окончательно выбил из мира мыслей.

– Накрою небольшой стол с угощениями, ведь сегодня как раз третий день Святок и в гости приедет моя подруга, – ответила, отпрянув от его тёплой груди и сев рядом. – Заодно убьём двух зайцев: и девичник проведём, и ей погадаем. Замужества у Марии на горизонте не предвидится, да и сердце девушки пока свободно… Думаю, вечер будет интересным.

Ещё раз коснувшись губами моей руки, жених поднялся из-за стола и принялся облачаться обратно в тёплую одежду.

– Что ж, тогда не буду вам мешать, пойду пока к родителям. Мать там вся в заботах. Она решила на свадьбу такой пир приготовить, что гости не только пальчики оближут, но ещё и рецепты спрашивать будут, – нацепив на голову шапку, Ивар устремил взор ко мне. – Повеселитесь тут хорошенько. Я приду завтра утром.

– Спасибо. И тебе отличного дня, – кивнула, сверкнув голубыми глазами и скромно улыбнувшись.

В надежде на романтичное прощание жених последний раз приблизился к моему лицу. Горячие уста возлюбленного опалили мою щеку, а в уши отдало его тёплым, пробирающим приятной дрожью дыханием.

– Буду очень скучать.

Покрытую щекотной щетиной щеку жениха я одарила ответным поцелуем и отошла на пару шагов назад.

– Уже скучаю по тебе! – крикнула, махнув рукой вслед исчезнувшему за дверью мужскому силуэту.

Заперев замок, я унесла посуду в мойку, заготовила тесто для вечернего угощения и залезла под кровать в поисках заветного свёртка.

Развернув потрёпанную ткань, я нырнула рукой за пазуху платья, откуда вытащила маленький ключик, прицепленный к серебряной цепочке. Сняв украшение с шеи и затаив дыхание, с неподдельным интересом вставила находку в нужное отверстие и повернула. Знакомый щелчок – и сундучок открылся, явив моему взору семейную реликвию.