Лет пять назад, после драки с гоблинами на этом же пустыре, Арон запретил своему неугомонному подопечному использовать физическую силу для решения проблем. Сегодня впервые за эти годы Эрик собирался нарушить обещание.

Морда золотого льва в авангарде кулака врезался в подбородок черноволосого паренька. Голова бедняги дёрнулась, тот застонал, а где-то за его спиной в тишине пустыря гневно выдохнула Кайла. Сделав два размашистых шага назад, Харвес всё же устоял. Мелькнувшее в его глазах удивление и боль сменились боевым настроем ещё до того, как он восстановил равновесие.

Пузырь маны вылетел из груди патрульного — совершенно невидимый для простого глаза, но ощутимый для мага. Кисельным облаком мана окутала голову Эрика, уже спешившего нанести завершающий удар.

Кайла не стала проверять на износ бойцовские навыки напарника. Хорошо вызубренное заклинание сработало, как добротный часовой механизм — пузырь маны взорвался, нейтрализуя любые порывы Эрика.

Оказаться в эпицентре взрыва маны, выполненного опытным магом, значит ощутить на себе все оттенки боли, хотя в реальности никаких повреждений и быть не могло, ведь мана воздействует не на плоть. Её цель — разум. И чем слабее разум, тем сильнее эффект.

Когда пелена боли начала истаивать, Эрик понял, что руки уже связаны. Надменный голос Кайлы трезвил лучше ледяной воды.

— Ты так и остался дураком, Эрик. Теперь даже я тебе сожалею — за нападение на патрульного комиссия не задумываясь лишит тебя силы… Столько лет потраченных впустую… Арон будет недоволен.

— Так ты ему не рассказывай. Делов-то. — Выдавил Эрик. — Подумаешь, драка на пустыре. Тебе ведь нравится, когда твои спутники ввязываются в драки, да?

— Жалко выглядишь, — печально сказал девушка, оставив слова Эрика без внимания. С опаской взглянула на напарника. — Ты в порядке?

— Нормально. — Харвис потирал ушибленную скулу.

— Какая забота… Это на тебя не похоже… — сдавивший горло мешал Эрику говорить. — Может, тогда поможешь мне встать?

— Нам некуда торопиться. Сейчас подойдут ещё патрульные, они и помогут.

— Узнаю Кайлу. Неуступчивую и беспощадную.

— Ты меня совсем не знаешь, — холодно произнесла она

— Слава богам… — Эрик отвернулся и затих.

О чём-то размышляя, Кайла пристально взглянула на парня, решив что-то про себя, отошла посмотреть на самочувствие других пленных. Подручные Кайлы, три крупных молодых человека в компании эльфийки с посохом, подошли нескоро. Эрик успел много раз пожалеть о сегодняшней вылазке и обдумать все возможные планы бегства или же, на крайний случай, что говорить в своё оправдание перед комиссией.

Идти по городу под конвоем, да ещё со связанными руками — процесс унизительный. Множество незнакомых взглядов впивалось со всех сторон, делая дорогу до пункта назначения тягостной, будто в гору. Пунктом же назначения, хоть о нём патруль не произнёс ни слова, наверняка было здание магического совета за стенами Крепости Грома. Там и суд, и палаты споров, и арена для дуэлей. Всё для магов.

Отряд Кайлы — сплошь одетые в чёрное молчаливые молодые люди с сосредоточенными лицами. Резерв маны в них не прощупывался, более того, они казались полыми изнутри, словно мана не пронизывала их тела, как это происходит с любым живым существом или предметом. Объём резерва у девушки с посохом, напротив, не поддавался оценке — бездонный — единственное, что приходило на ум. Кайлу же вообще не получалось проверить — человек человеком, без способностей, резерва, и пустоты.

Эрик внимательно разглядывал каждого из конвоирующих, запоминал серые, неприметные лица, чтобы, увидев в городе, перейти дорогу. «Эх, а когда-то, лишь завидев его самого, всякие ссыкуны дорогу переходили или вовсе бежали»… Харвис на поверку оказался не таким уж и крепким малым, концентрации внимания на окружающем мире ему явное не хватало, чтобы избавиться от боли в челюсти. Эрик видел, как парень с мученическим лицом потирает вмятину на подбородке. Заметив взгляд Эрика, Харвис по-детски резко отдёрнул руку и покраснел как рак. Тут же понял, как глупо это выглядело, и покраснел ещё сильней.

Громада магического совета не могла показаться неожиданно, острые шпили здания постепенно вонзались в серое небо, открывая сначала башни, а потом и верхние этажи. Здание из синего мрамора, испещрённого белыми полосами, напоминавшими ветвистые молнии, свысока взирало на улицу и прохожих через колоннаду и массивные двери. Широкая улица с трудом вмещала в себя мощь величественной постройки, по размерам превосходившей Дубовую Площадь с окрестными домами. Эрику оставалось только удивляться, как до сих пор он не побывал здесь, и зачем магам понадобилось столько места.

Перейдя через дорогу, конвой чуть сменил направление, к порожкам пленных не повели. Эрик присмотрелся и разглядел неприметную калитку между Магическим советом и одним из соседствующих зданий. Прямым ходом отряд двигался к ней.

Вблизи калитка уже не казалась такой миниатюрной, Кайла уверенно дёрнула массивное сплетение железных прутьев, и отряд втянулись в узкую щель меж зданиями. Последний конвоирующий тихо прикрыл калитку.

Узость прохода вынуждала идти цепочкой по одному. Возглавила шествие Кайла, за ней шёл Харвис. Пленных разделили, между каждым шло по одному работнику патруля, ещё один замыкал колонну. Эльфийка с посохом шла предпоследней, тихонько подталкивая Фила в спину чёрным набалдашником магического орудия.

Низкая железная дверь, украшенная нехитрым орнаментом, обнаружилась почти в самом конце громады Совета, там, где задняя сторона здания наглухо упиралась в городские постройки.

Кайла потянула за ручку. Спрятанные где-то внутри дверной конструкции петли бесшумно провернулись. Освещённый факелами узкий тоннель принял в себя отряд. Закрывшаяся за спинами дверь, отсекла последнюю надежду пленников на побег.

После короткого коридора, они поднимались по крутым порожкам, а когда лестница осталась позади, Эрик сделал вывод, что зря прекратил физические тренировки: сердце, как бешеное колотилось в груди, воздуха не хватало. Вдвойне неприятно ощущать себя слабаком рядом с девушками, ни Кайла, ни эльфийка не выказывали каких-либо признаков усталости.

Редкие факелы горели по разным сторонам, высвечивая из мрака дверные косяки. Кайла остановила отряд у одной из дверей. Патрульный отпер дверь массивным ключом.

— Прошу вас, господа адепты. Ибо магами вам не стать, — с притворной учтивостью поклонилась Кайла.

Её сподручные учтивостью не отличались, даже притворной. Грубо затолкали троицу внутрь, не удосужившись развязать руки. Дверь с лязгом захлопнулась, щёлкнул замок, шаги патрульных растворились в тишине, оставляя заключённых наедине друг с другом и с их незавидным положением.

— Вот так просто взяли и загребли! — возмущался Фил, усаживаясь на лавочку у серой стены. — Эдак можно любого на улице повязать, слова сказать не успеешь.

Виктор с неприязнью разглядывал скудное убранство камеры. Бугристый, ледяной пол, потрескавшаяся штукатурка на стенах. Маленькое окошко под потолком зарешёчено. Всё убранство комнатки: две лавочки, прибитые к стенам, одна напротив другой.

— Поди-ка сюда. — Эрик сел позади Виктора и принялся зубами развязывать верёвку на руках товарища по несчастью. Узлы вязали серьёзно, но под натиском упёртого юноши путы поддались.

Свободными руками Виктор развязал уже Эрика.

— Ты уверен, что нужно это делать? — забеспокоился эльф. — Раз не развязали, значит, так надо.

— Мне всё равно. Если бы их это волновало, то приняли бы меры понадёжней, а не ограничились верёвками... Иди тоже сюда. — Эрик подошёл к эльфу, Фил подставил руки.

— Ребятушки, чем же нам может грозить вся эта канитель? — Виктор беззаботно развалился на лавочке.

— Если не найдём способа выбраться, то ничем хорошим. Отчислят, лишат силы, посадят… может быть… — копошась с верёвкой, рассуждал Эрик.

Виктор напрягся, казалось, он только сейчас осознал грозящую ему опасность.