Фил проследил за правильностью чертежа Виктора, линии пересекались только там, где это было нужно, символы чёткие, не двойственные[1], круг без разрывов, квадрат тоже. Последний раз проверив все проблемные участки чертежа, эльф дал добро на его использование, а сам отошёл в сторону, туда, где на песке ждал последних штрихов другой чертёж, более изощрённый. Фил не собирался подобно Виктору придавать песку покорность и заставлять переползать с одного места на другое, в голове эльфа уже обрёл чёткие очертания замок из песка — отличная тренировка силы воли, воображения, и проверка знаний.

Тем временем Эрик замер в центре пустыря. Запрокинув голову и закрыв глаза, он сосредоточенно скручивал ману прямо над кончиком собственного носа. Воздух сгущался у лица, скатывался в полупрозрачный комок размером с кулак. Бледно-голубой туман заполнял шар, придавая творению объём. Лица коснулось тепло. Висп ожил. В сознании, как по команде, вырисовывались знаки, способные придать виспу необходимые свойства. Главное не напутать порядок.

Ещё через секунду маленький шарик задрожал и порхнул ввысь, где закружился над пустырём.

Наловчившись, Эрик создал второго виспа вдове быстрее, наделил свойствами отличными от свойств того, что уже кружил в небе, и оранжевый шарик взмыл вверх, к своему собрату.

Превратившись в каменное изваяние, Фил сидел у своего рисунка. Неподвижность тела спорила с неподвижностью воображения — картина песочного замка против скульптуры сидящего эльфа. Контрастом этой статичной дуэли ярилась буря силы воли, заставляя песчинки сцепляться друг с другом, выстраиваясь в башенки, крепостную стену, домишки.

Виктор как раз смог заставить пласт песка сдвинуться. По чертежу, сдвиг подразумевался на пять шагов, но парень радовался и шагу продвижения. Песок — субстанция непослушная. Если при должной сноровке и объёме знаний двигать землю не составляет труда, то при тех же навыках с песком может ничего не получиться. Зато после работы с песочной массой, земля становится для мага ещё податливей.

В группе Фила Виктор занимал далеко не первые позиции среди лучших адептов, скорее находился в середине листа успеваемости. Умеренный шутник, интересный собеседник, он быстро сошёлся с Филом. Само собой, знакомство с Эриком оставалось делом времени, и случилось это в годы старшего ученичества, когда группы разных направлений сливались в одну большую команду и вновь отправлялись на обучение в главную башню.

Пока виспы кружились в весёлом танце, Эрик ловко начертил рисунок стойкого пламени и пытался плавить песок. Но не плавление являлось его основной целью. Парни пришли сюда за практикой, а как известно, самый ценный опыт приходит в критических ситуациях, где нужно быстро соображать и действовать. Пусть даже критическая ситуация будет шуточной, она даст больше пользы, чем спокойное занятие в стиле «У каждого своя песочница». Только друзья об этом не догадывались.

Виктор постепенно увеличивал натиск на песочный пласт, Фил уже поднял замок выше уровня крепостной стены… Пожалуй, пора растормошить это сонное царство.

Виспы: один заряженный на разрушение зыбучих масс — подарок эльфу, второй — элементарный таран в миниатюре, должен нежно опрокинуть Виктора и сжечь манну на пять шагов вокруг него в момент столкновения. Интересно, что он предпримет, не имея в запасе и грамма силы?

Задумка, вроде бы, неопасная, а там как получится.

Шар голубого свечения, нарезая петлю за петлёй, юркнул вниз, цель стремительно приближалась, и Фил мог бы заподозрить неладное в движении маны, но до самого конца он так и не заметил подвоха.

Висп пролетел над ухом эльфа и врезался в ажурную громаду песка. Песчинки веером разлетелись во все стороны. Опрокидываясь на спину, Фил тонким голосом выругался, закрывая глаза от песочной атаки.

Виктор в удивлении уставился сначала на эльфа, потом на Эрика, а висп оранжевого свечения уже стремился на встречу с целью. У самой груди застывшего парня шарик замедлился, обжигающая волна прокатилась по пустырю в момент удара. Отлетая к насыпи, Виктор удивлялся не тому, почему он сбит с ног, а тому, как такое маленькое существо могло нести в себе столько силы.

Проследив, как Виктор завалился у насыпи, Эрик переключил внимание на эльфа. Тот, быстро смекнув, что происходит, не на шутку разозлился за разрушенную крепость.

— Ах ты рыжий чёрт! — Фил пользовался жестами рук, чтобы усилить воздействие мыслеобразов. Песок под ногами Эрика зашевелился и вдруг всей зыбкой массой дёрнулся в сторону Фила. Эльф будто тянул на себя канат, незримо связанный с каждой песчинкой.

Предчувствуя падение, Эрик дыхнул на раскалённый песок, ещё недавно горевший синими языками. Горячий воздух, скопившийся над местом плавления, под воздействием силы воли мага, сместился в сторону, а поверхность песка остыла, превратившись в сплавленный блин, твёрдый и тяжёлый.

Масса песка взметнулась в воздух, покрывая пустырь непроницаемым, бушующим полотном, и лишь сплавленный блин не сдвинулся с места. Игрой песчаной бури воспользовался оклемавшийся Виктор: градом спрессованных комков песок устремился в Эрика. Первая партия снарядов Виктора прошла невпопад, рассыпавшись на полпути из-за недостатка маны на пустыре, но маги земли быстро догадались позаимствовать силёнок из начерченных ими рисунков.

Увернувшись от парочки снарядов, Эрик всё же попал под удар. Соприкасаясь с телом, комки не только разлетались острыми брызгами, но и больно били, пророча неминуемые синяки.

Собрав последние крохи маны вокруг себя, Эрик укрылся щитом. Песок проникал сквозь него без труда, а вот сила, скрепляющая песчинки, рассеивалась, и комки рассыпались, не достигая цели. Каждый удар истощал щит, поэтому вся ближайшая энергия сгорела за секунды, и нечем было поддержать защитные чары. Но Эрик знал, что у Виктора маны тоже почти не осталось.

Неожиданно комки перестали вылетать из песочной круговерти, Эрик разглядел движение — Виктор тоже понимал, что ещё пару залпов и силы не останется. Он перемещался к Филу — несмотря на постоянные вливания в поддержание смерча, вокруг того маны оставалось в достатке.

Но это Эрика не сильно волновало, главное, что парни поддержали идею шуточного сражения. И первый урок, извлечённый Эриком из того, что уже произошло — всегда нужно накапливать резерв силы, так как в разгар действия мана в округе кончается с удивительной скоростью.

Смерч сужался, уплотняясь с каждым ударом сердца. Центром его и, одновременно жертвой, постепенно становился Эрик. Песок лез в нос и рот, вдохнуть полной грудью не получалось. Щит уже растаял, а Виктор снова принялся обстреливать песочными комками, выдёргивая строительный материал прямо из смерча.

Вжав голову в плечи, Эрик повернулся к летящим песочным ядрам спиной — позиция для защиты вполне сносная, хоть и недостойная храброго мужчины. Потянув немного маны из собственного чертежа, Эрик принялся в голове строить схему зарядки нового виспа. По задумке, шарик должен будет вытягивать ману из смерча эльфа, тем самым делая его слабее, а Фила, заставлять вливать всё больше и больше энергии. Но имелся и сюрприз.

Висп вырос почти мгновенно, для сборщика маны не требовалось больших затрат, он сам наберёт всё, что нужно для основной миссии. Главное, чтобы формула, придуманная прямо на ходу, сработала.

Шарик сорвался с ладони и тут же затерялся в бешеной круговерти, а Эрик занялся восстановлением щита — на спине уже не осталось живого места.

Эльф не терял зря времени. Завидев, а скорее почувствовав слабого виспа, можно без труда догадаться о его назначении. Три виспа перехватчика ворвались в бурю. Четвёртого создал Виктор, дав Эрику короткую передышку от обстрела. На одних лишь виспов эльф рассчитывать не собирался, в голове вспыхивали знаки защиты и накладывались на смерч. Но что-то шло не так.

Набирая скорость и размах, смерч выходил из-под контроля. Стиснув зубы, Фил пытался удержать рвущуюся из рук мощь. Воля эльфа тряслась под напором бушующего урагана, но пока держалась.