Последние искорки тепла быстро покинули юношеское сердце. Однажды утром он проснулся и почувствовал себя свободным. Лицо эльфийки больше не преследовало во снах, не мешало сосредотачиваться в медитациях. Он вновь начал замечать солнечную ласку, свежесть дождя и все те прелести, что были забыты, пока находился в плену её глаз.

Проходя обучение старшим учеником, когда приходится на целый год переселяться назад в центральную башню, Эрик надеялся вернуть былой запал отношений с девушкой. Одна группа, объединённая из старших учеников всех трёх башен, да ещё оказавшаяся в полюбившейся всеми центральной башне — это ли не отличная возможность попытаться найти общий язык с потерянным другом? Но девушка продолжала уходить от бесед, ссылаясь на крайнюю занятость. Попытка за попыткой проваливались в ледяную пропасть, и после трёх месяцев стараний он опустил руки. Его внимание и так уже обрело оттенок навязчивости, продолжать было просто глупо.

Эрик ушёл с головой в учёбу. Старые добрые маготы слушательской поры обучали основам исцеления маной и общим навыкам владения силой элементов, необходимой каждому магу, независимо от специализации. В башню приводили больных людей с улиц, и ученики практиковались на них в исцелении. За процессом внимательно следили маготы, чтобы в случае непредвиденной ошибки исправить ситуацию. К счастью, неожиданностей удавалось избежать благодаря знанию маготов о том, кому уже пора практиковаться, а кому лучше пока посидеть с книжкой в сторонке. Да, были среди учеников и такие.

Последней каплей удивления, смешанного с возмущением, для Эрика стала клятва старшего адепта. Нет, сама клятва — процедура волнующая и необходимая, в ней адепт клянётся хранить знания и следовать пути жизни. И к клятве допускаются самые достойные представители ордена. Как среди них оказался Тод, умевший с трудом двигать камешки и знавший не больше двадцати символов, и Шпиллер, знания которого для всех оставались загадкой? Маготы никак не тестировали парней, давая свободно отсиживать лекции и не требуя доказательств хоть каких-то познаний.

Ожидая клятву, Эрик уже понимал, почему многие маги-выпускники плачут во время выпуска, но совершенно не понимал Эрихто — зачем ордену нужны бездарные маги? Не ради же денег. С этим вопросом он однажды подошёл к Бротосу, но в ответ получил лишь одно слово: «Нужны». Понятней не стало. Возможно, чтобы разобраться, нужно доучиться до конца, или понимание этого доступно лишь маготам и магистрам? С их колокольни всё по-другому выглядит.

Эрик оставил размышления. Пусть каждый заботиться о своей судьбе. Если за кого-то платят, это ещё не значит, что для тебя подойдёт такой вариант. Пусть кому-то даётся всё без труда, но ведь и отдача соответствующая. Как маги они ничего не смогут. Если же учёба их интересует лишь из-за грамоты и посоха — это их дело.

Двигаясь в кромешной темноте по спирали башенных подъёмов, Эрик точно знал, зачем он делает то, что делает. Магия перестала быть для него чем-то вроде набора фокусов и хитрых трюков. Огонь превратился в его страсть, а от ощущения магического тепла на коже по всему телу бежали мурашки.

Дверь комнаты вынырнула из полумрака коридора. Перед тем как войти, Эрик посмотрел по сторонам. В ушах гудело от тишины. Соседние двери мирно дремали в ожидании рассвета, и лишь из-под одной струился тусклый красный свет. Дальняя дверь коридора. Каспар не любил библиотечную пыль, всё время жаловался на аллергию, поэтому занимался у себя, частенько засиживаясь допоздна.

Эрик дёрнулся было заглянуть к товарищу, но вовремя вспомнил, как тот не любит, когда его отвлекают. К тому же сон постепенно брал верх над загулявшим телом. Замок тихо щёлкнул, из распахнувшейся двери дыхнуло прохладой летней ночи. Эрик сбросил одежду в угол, как делал это всегда в детстве. Сегодня можно позволить маленькую слабость — за плечами осталась серьёзная работа. Чернильница, перо и конспект легли на стол, Эрик перетащил его ближе к подоконнику, так можно дольше читать, не зажигая свет.

Жёсткий лежак. Такой привычный. А сейчас, после тяжёлого дня, — желанный. В необузданном порыве проверить себя перед сном, юноша вытянул перед собой руку раскрытой ладонью к потолку.

Воздух над ладонью задрожал, а потом и вовсе приобрёл цвет, и спустя миг, яркий огонёк вспыхнул над ладонью. Он пульсировал, свыкаясь с обретённой «плотью», а Эрик продолжал заставлять его меняться. Из бесформенного сгустка появилось подобие крылышек и хвоста. Круглая головка с коротким клювом завертелась из стороны в сторону, изучая мир.

Переливающаяся ярчайшими оттенками жёлтого, красного и оранжевого, птаха вспорхнула с ладони, шустрые крылья замолотили по воздуху, разбрасывая в разные стороны искорки. Птичка летела к окну. Юркнув в узкий проём, она замерла на месте, продолжая быстро махать крыльями. Ошарашенная открывшимся простором, либо потерявшая уверенность в себе, она так и не решилась отдалиться от окна.

Эрик закрыл глаза. Сознание моментально погрузилось в чёрную яму спокойствия, последние образы угасли осыпающимися в тень искрами. Птица за окном осыпалась им вслед. Бывшие пёрышки-огоньки так и не достигли земли, растаяв на полпути.

Последнее усилие — Эрик дал себе установку заснуть. Последняя мысль, подарившая покой: «Сегодня был плодотворный день».

Глава 2. Тренировка и война

Иногда приятно покинуть шумную компанию близких друзей. Особенно если знаешь, что они никуда не разбегутся, пока тебя нет. Выйти на улицу и перевести дух, а потом с новыми силами влиться в бурю веселья.

Эрик стоял у приоткрытой двери, ведущей в переполненный зал «Дряхлой леди». Лунное сияние подсвечивало облачка тёплого воздуха, вылетающие изо рта. Красный балахон надёжно укрывал от ночной прохлады, сам льнул к телу. К тому же, когда на твоём одеянии нашивка старшего адепта, взгляды прохожих наполняются неподдельным уважением, и уже само это греет душу. Хотя за что такого им уважать мага с нашивкой? Может быть, он не учился, а занимался ерундой, а богатенький папка оплачивал экзамены…

Частенько между Эриком и друзьями заходил разговор о Тоде и Шпиллере, ведь это неслыханное дело — стать старшими адептами, оказаться в шаге от выпуска, не умея воспламенять элементарное полено. Негодованию одногруппников не хватало слюны для разбрызгивания ею в близком кругу на эту тему. Именно от этих разговоров, ну ещё и от медовухи, Эрик и сбежал, чтобы освежить мозги.

Но побег не заладился.

— Вот ты где! — Из-за двери выглянул чуть взлохмаченный Фил. — Там некто, хочет с тобой познакомиться. Поклонник вроде как...

Эрик приподнял бровь, пытаясь по глазам эльфа понять, шутка ли это, и правильно ли он расслышал.

— Поклонник меня?

— И тебя и твоих героических деяний. — Вот и проскользнула усмешка на тонких губах. Что-то здесь не так.

— Ну давай посмотрим, кто там.

С тяжёлым вздохом Эрик вошёл внутрь. Незнакомца он разглядел издалека. Парень лет двадцати, усталый вид, волосы короткие, светлые, рубаха простецкая. На кого-то из магической братии совсем непохож, а вот на труженика мастеровых кварталов — ещё как.

Пока рыжий герой усаживался за стол напротив своего поклонника, тот уже протягивал руку. Эрик посмотрел на парня вблизи, и всё встало на свои места. Действительно, какой к чёрту мог быть поклонник!

Молодой человек, так жаждавший увидеть «кумира», пребывал в состоянии приличного опьянения.

— Эрик Красный! — воскликнул он, обдав всех забойным перегаром.

Из собравшихся за столом только Эрик сохранял бесстрастный вид, остальные же готовились взорваться от смеха, но сдерживались из последних сил. Фил, Грэтта, Каспар и Виктор, собравшиеся сегодня вместе с Эриком, ждали продолжения диалога.

Эрик молча посмотрел на протянутую руку парня. Всё же пожал.

— Малый! Ты крут! Я слышал, как ты побил гоблинов на пустыре.

— Нашёл что вспомнить, — не сдержавшись, шепнула Гретта.

— Было дело, — нехотя прокомментировал Эрик.