— Отпусти его, — Эрик в упор посмотрел на здоровяка.

— Эрик, свали! — взорвался Тод. — Однажды тебе оторвут длинный нос, который ты суёшь не в свои дела. Как же я буду рад это увидеть!

— Отчего же только увидеть? Может быть, ты хочешь стать этим смельчаком? Лично я с удовольствием вздул бы тебя во внутреннем дворе, — парировал Эрик.

— Хочешь дуэль? — злобно оскалился Тод.

— Хочу драки. Чтоб свидетелей побольше, а уж кровищу я им обещаю.

Тод дрожал от ярости и уже готовился согласиться на предложение, но что-то его сдерживало. Тогда он перевёл бешеный взгляд на ухмыляющегося Ловиса.

— Ты-то чего лыбишься, иди, кобылок свих охаживай.

Вопреки ожиданиям Фила и Эрика, Ловис отреагировал с завидным спокойствием.

— Ты сам-то хоть знаешь, как девушка пахнет?

— Ребят, ещё раз говорю, просто свалите. Пока я не вызвал одного из вас на дуэль. На мечах.

— Любой из нас откажется, — улыбнулся Эрик. — И никто не упрекнёт нас в бесчестии — мы всего лишь простые парни, а вот ты связан высоким положение твоего папаши, и если отделают тебя, то это бросит на него тень. Отпусти парня или я врежу тебе прямо здесь, при всех. Врежу так, что хрен ты встанешь и ответишь.

Тоду захотелось завыть от таранной наглости рыжего простолюдина. Лоб его покрылся испариной, а глаза не знали, за что зацепиться, чтобы не проиграть схватку колкостей и провокаций.

— Шпил, отпусти малявку, господин Эрик сегодня соизволили великодушно спасать невинные души, — желчно заулыбался Тод, отходя в сторону.

Шпиллер поднялся, напоследок задев Каспара локтем по голове. Уходя, толкнул плечом Фила, на что эльф никак не отреагировал. Орденские «злодеи» быстро потерялись из виду.

— Что на этот раз послужило причиной для дружеской встречи? — Фил уселся рядом с Каспаром и поднял с пола очки.

— Ну, как вам сказать, — Каспар, приняв очки, приступил к неспешному протиранию линз, — причины-то и не было. Хотелось им, наверное, время скоротать, а тут я подвернулся под руку.

— Тод неисправим, — подал голос шакриец. — Судьба обязательно его настигнет.

Каспар лишь горько усмехнулся.

— Скорей бы.

— Постарайся держаться от него подальше. С тебя теперь так просто не слезут, — посоветовал Эрик.

— Я это давно понял. И вновь, спасибо за помощь. Декан, я так понимаю, меня не вызывал?

— Забудь.

[1] Соседний с Новыми Ветрами город-форт, расположившийся в четырёх лигах к востоку. Не самый крупный среди фортовых городов, но известный местами для развлечений, легальными и не очень.

Глава 5. Глаза хищника не знают сна

Шагая по ночной улице, Эрик никуда не торопился, он точно знал, что и так скоро придёт. Снег мерно скрипел под подошвами ботинок, а пар изо рта выстраивался в причудливые фигуры, прежде чем бесследно растаять. Эрик иногда высовывал руку из кармана и потирал покрасневший нос. «Эх, а дома Ниггед наверняка уже вскипятил чайник и собрался с Марком попить вечернего какао». Жалел Эрик лишь о том, что Фил отказался составить компанию — длинноухий хитрец спрятался под плащом усталости — дескать, какая гульба, если с ног валюсь. Но Эрик знал, дело в другом. Просто Фил тяжело переносил морозы.

После непрестанных наблюдений за мышлением, после многих ограничений, как же приятно увлечься мыслями, поддаться потоку и следовать им, плавно переходя от одной к другой, и не замечать, как дорога прячется позади. Отвлечься от размышлений Эрика заставило странное чувство напряжения. Подобно тонкой струне оно сверкнуло во тьме, и в тот же миг исчезло, но уже через пару шагов он знал, какое имя дать этому чувству. Опасность.

Пройдя Дубовую площадь, он вышел на финальную прямую к дому, да так и остановился у её начала, замер в пяти шагах от проулка. Из-за угла торчало чьё-то плечо. Но не плечо заставило неустрашимого Эрика остановиться в тяжёлой нерешительности. В мрачной подворотне кто-то тихо разговаривал. Шипящий говор показался слишком уж знакомым.

Эрик отступил на шаг, стараясь, чтобы снег не заскрипел слишком громко, но получилось не очень. Выпиравшее из темноты плечо скрылось с глаз. Эрик продолжал отходить под казавшийся оглушительным скрип под ногами.

На площадь он вернулся незамеченным, и лихорадочно начал соображать, как безопасней добраться до дома. Без сомнения, гоблины поджидали в подворотне именно его, но делали это слишком неумело. Именно в той части улицы ему однажды удалось вырваться из лап зеленокожей шайки. Место засады стало тем самым местом, где его видели в последний раз. Только сейчас Эрик понял, что мог наткнуться на них и раньше, но по воле случая выбрал сегодня не ту дорогу, на которой его поймали полтора месяца назад.

«Вот это да! Прошло столько времени, а эти твари до сих пор не унялись, наверное, каждый день торчат на морозе, чтобы вернуть дурацкий мешок. Неужели можно тратить столько сил за пару горстей дурилки… А может… Вполне возможно и такое, что в мешочке находится что-то более ценное, чем галлюциногенная травка. Но зачем тогда торговец пытался всучить её за бесценок?» С момента, как Эрик отобрал тот злосчастный мешочек, он так ни разу его не развернул.

Юноша на всякий случай проверил карманы и убедился, что свёрток оставил в башне. Неосмотрительность может дорого обойтись, ведь если ту гадость по нелепой случайности обнаружат в их с Филом комнате, то дело обострится донельзя. Тут уже не только перед гоблинами придётся трястись, а ещё и перед Эрихто с Ароном.

Эрик припустил неспешной трусцой в обход соседний особняков. Сегодня он попадёт домой через задний двор.

Улица хорошо освещалась. Редкие прохожие курсировали по расчищенным тротуарам. Мимо Эрика, меряя расстояние широченным шагом, пронёсся гигант орк в меховой шапке и утеплённой куртке, по орочей традиции, расстёгнутой нараспашку. Орк задел парня, чуть не сбив с ног. Запах табака и специй ворвался в ноздри. Эрик чихнул. Орк лишь сверкнул озлобленными глазами в сторону жалкой букашки, мешающейся на дороге, и продолжил путь.

Впереди из темноты закоулка вынырнули трое низкорослых гоблинов. По сторонам не смотрели, перешли широкую дорогу и пошли дальше по противоположному тротуару. Разговаривали зеленокожие громко, но воинственности в их растрёпанном виде не было и в помине. Эрик не рискнул испытывать судьбу, сбавил темп и пошёл прогулочным шагом, держась ближе к тёмной стороне обочины. Кем бы ни была эта троица, все зеленокожие в городе друг друга знают. Попадёшься одному на глаза, и всё, считай, тебя видели все остальные.

Проспект уходил в ночь, лишь цепочка огоньков указывала верное направление, попутно выхватывая из темноты особняки знатных господ. Гоблины шли прямо, махали руками, что-то хрипели на своём чудном языке, а Эрик, наконец, добрался до ворот заднего двора дома Арона. Забор высотой не уступал орку, что недавно чуть не сшиб Эрика.

В памяти всплыл взбегающий на стену Фил. Эрик внимательно оценил кирпичную кладку, но так и не решился проделать подобный фокус. Сейчас он воспользуется своими наработками, взберётся так же, как лазил в сад к соседям за яблоками и вишней в недалёком детстве. Руки помнят.

Под заинтересованные взгляды прохожих Эрик разогнался с середины дороги. Вложив в прыжок все силы, зацепился за край забора, упёрся ногами и подтянулся. Дальше — проще. Перевалился через заборный хребет, но не рассчитал сил и завалился в сугроб. Взгляд скользнул по чёрному небосводу, рухнул на вершины голых деревьев и завершил свой полёт на крыше дома.

В окнах на первом этаже горел свет, значит, Ниггед хлопочет на кухне и попутно убирает гостиную. На втором этаже, там, где располагалась библиотека, в окне тускло мерцало — работает Арон. А здесь, во внутреннем дворе, лишь обжигающий ладони снег и кусачий мороз. Эрик ловко вознёс себя на ноги и поспешил в тёплый дом, по пути стряхивая снег с рукавов.

Больше месяца не появлявшись дома, Эрик словно попал в самое безопасное и родное место в мире. И как он так долго обходился без этих стен, уюта, тепла? Как всегда, в гостиной встретил дворецкий.