— Два орка и ещё какая-то лохматая образина, — превозмогая сбивающееся дыхание, ответил Фил. — Сидели за столом в кустах. Выпивали вроде бы.

Парни вырвались из темноты на освещённую улицу. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, перебежали через дорогу и скрылись в переулке.

— Чего они от нас хотели? — Эльф дрожащей рукой отбросил со лба прядь выбившихся из хвоста волос.

— Думаю, подружиться. — Эрик напоследок оглянулся и сбавил шаг. — Дом Арона за поворотом.

Особняк встретил их открытыми воротами и дружелюбным светом в окнах первого этажа. К такому свету приближаться было совсем не страшно. Дверь почтительно открылась перед желанными гостями и так же тихо закрылась за их спинами.

— Ух ты, магическая, — сразу догадался Фил.

В гостиной на тумбочке стоял канделябр, три свечи тускло освещали богатое убранство.

— А мне здесь нравится. Какой огромный диван, — Фил крутил головой, но дальше проходить не решался.

— Вот и посиди на нём, пока я кого-нибудь ни отыщу. Куртку, вон, на вешалку повесь.

Столовая пустовала, зато в коридоре второго этажа Эрик столкнулся с Марком.

— Ты сегодня пораньше, — протягивая руку, приветливо сказал Марк.

— И это не удивительно, — Эрик ответил на рукопожатие, — ведь помимо того, что нас сегодня отпустили раньше, так ещё по пути подогнали.

— Подогнали?

— Ага. Помнишь, ты мне показывал короткий путь через дворы? Вот там-то и подогнали.

— Я тебя предупреждал, — ничуть не удивился Марк. — Постарайся реже там ходить в тёмное время, ладно?

— Договорились. А где остальные?

— Арон с Ниггедом в Крепости Грома[1], там сегодня какой-то важный совет. Так что в этот раз мы с тобой одни. За хозяев будем.

— Не одни. Со мной Фил, он ждёт внизу.

Марк приосанился.

— Знакомь.

Эльф с телохранителем быстро нашли общий язык. Марк вежливо поинтересовался про жизнь в ордене, а Фил, не вдаваясь подробности, рассказал о невесёлых учебных буднях и о том, как трудно в последнее время найти спокойное место для заслуженного расслабления. Марк всё понял, наморщил лоб, повозил рукой в уложенных волосах и резюмировал:

— Точно могу сказать, что поблизости ничего пристойного вы не найдёте.

— Ну, в даль мы по такому холоду точно не пойдём, так что рассказывай о том, что есть. — Эрик в ожидании сложил руки на груди.

— Ладно. Есть тут неподалёку одна забегаловка, там собираются кадеты из королевских казарм, пришлых там почти не бывает. Для магов то место— не лучший выбор, но если очень жжётся, то вход там свободный.

— На нас не написано, что мы маги. Неподалёку — это где?

— Но и на кадетов не похожи, — сказал Марк, но маршрут всё-таки объяснил. По его словам, путь выходил не такой уж и близкий.

Эрик переглянулся с Филом, тот кивнул.

— Пойдём проведаем это местечко. Если что, то для бега мы сегодня разогрелись, — довольно ухмыльнулся Эрик.

По лицу эльфа скользнула невесёлая усмешка. Марк усмехнулся и сказал:

— Дерзайте, но потом не жалуйтесь. И не задерживайтесь. Комнату для Фила я приготовлю, она будет рядом с твоей. Это на тот случай, если к вашему возвращению я засну.

Не успели будущие маги выйти за ворота, как Фила вдруг настигли опасения.

— С каждым шагом мне всё сильней кажется, что не стоит туда идти. Не просто же так Марк предупредил, что нам там будут не рады.

Эрик пожал плечами.

— Но и плохого не сказал. Видел я тех кадетов — ничего особенного, просто мальчишки. Слегка заносчивые, но не все же такие.

— Меня это не успокаивает.

— Расслабься, остроухий друг, если запахнет жареным, то мы сразу оттуда дёрнем.

Фил лишь сильнее нахмурился, наверное, жалея, что покинул сегодня башню. Тяжёлый вздох громче любых слов говорил о его состоянии.

— Ладно тебе, не пыхти. Когда два таких парня, как мы, выходят в город, веселье гарантировано! — попытался приободрить Эрик.

— Этого веселья я и боюсь.

Картинка и название на вывеске кабака стёрлись от времени. Остановившись у затёртой двери, из-за которой гремели разговоры завсегдатаев, Эрик окинул взглядом всё строение. Двухэтажный дом из брёвен и камня дышал надёжностью так же, как вся королевская армия. Пожалуй, именно в таком месте и должны собираться служивые люди.

Окончив беглый осмотр здания, Эрик встретился с грустными глазами эльфа.

— Фил, я тебя ни к чему не принуждаю. Можем пробежаться по окрестностям и найти более подходящее место.

— Да чего уж там. Пошли пить. — И Фил первый открыл дверь.

В лица ударил яркий свет.

Народу внутри собралось много, но синие мундиры мелькали редко. Обстановка в кабаке царила весёлая, люди, орки, эльфы — все громко разговаривали: одни за длинными столами в центре, другие у столиков поменьше, что пристроились вдоль стен и окон; кто-то пил у стойки, кто-то куда-то шёл. В злачной идиллии не нашлось тех, кто заинтересовался бы поздними посетителями.

Эрик повёл Фила к стойке, попутно выискивая свободный закуток.

Здоровый дядька с бурными бакенбардами и бликующей лысиной сложил руки на груди. Его серый фартук изобиловал отпечатками жирных пальцев и другими пятнами неведомого происхождения. В глазах верзилы отразился немой, но очень чёткий вопрос: «Чего надо?»

— Два эля. Тёмных, — выдал Эрик самый надёжный вариант.

— Четвертак, — бросил мужик, отворачиваясь к бочке.

— Наскребёшь? — Фил запустил руку в свой карман, чтобы поддержать друга парой монет.

— Не надо, — остановил его Эрик. — Я пригласил. Я заплачу́.

Пристроившись у края длинной стойки рядом с толстым угрюмым орком, парни в последний раз осмотрели зал. Свободных стульев пока не было.

Хозяин поставил наполненные кружки перед юнцами.

— Ведите себя пристойно, — напутствовал верзила, подозрительно посмотрев наЭрика, будто узнал в нём городского дебошира.

— Добро, дядь. Мы не из этих, — Эрик занёс кружку для тоста. — Ну что ж, чай не князья, можно и стоя чашу испить. Фил, ты хоть тёмный эль-то пробовал раньше?

— Нет, — серьёзно ответил эльф. — Но пробовал такие вещи, о которых ты даже не слышал. Из эльфийский погребов.

— А я пил такие вещи, от запаха которых ты бы сразу захмелел, а потом ещё и на изнанку вывернулся бы. Из дедовых погребов. Так что, эльф, давай-ка не будем выпендриваться и жахнем за этот вечер.

— Как скажешь, человече.

Стукнулись деревянные кружки, прохладный эль заструился по иссохшим глоткам, заставляя кадыки ходить ходуном, как работающие на пару гномьи поршни.

— Отличная вещь, — довольно молвил Фил, отлипая от кружки. — Надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы повторить.

— Деньги есть, — Эрик вытер губы рукавом.

— Ребятки, угостите старого пройдоху медячком, — влез между парнями тот самый угрюмый орк. Пахло от него недельным перегаром, чёрная щетина покрывала пухлые щёки и подбородок, а длинные волосы спутались так, что первая расчёска, которая их коснётся, лишится всех зубцов.

— У-ух, дружище, может, с тебя хватит? — отшатнулся Эрик, не стерпев жуткого запаха.

— Мне можно, сегодня день такой… Чёрная дата, — хриплый голос орка так проникновенно прозвучал в гуле кабака, что Эрик всё же выложил монету на зелёную ладонь.

В разговор вмешался не менее мужественный голос эльфа.

— И что же за день у тебя, зеленокожий друг?

— Никому не пожелаю такое пережить… — начал историю орк, больше обращаясь к эльфу, учуяв в нём благодарного слушателя.

Вполуха ловя рассказ орка о какой-то личной драме, Эрик беглым взглядом окинул собравшихся, а когда его внимание заострилось на скоплении синих мундиров, мир вокруг замер. В одно мгновенье реальность сузилась до размеров дубового стола и одного места за ним. Знакомое лицо со шрамом на скуле заставило кровь в жилах Эрика закипеть и разлиться свинцовой тяжестью по конечностям.

С силой выдохнув через нос, Эрик с натянутой улыбкой развернулся к эльфу.

— Отойду ненадолго.

Эльф кивнул, продолжая сосредоточенно слушать зеленокожего.