— Я открыт любым предложениям. — Фил сосредоточенно высматривал место, где бы они могли присесть.

— В ближайший «э-гэ-гэй» пойдём пить, — коротко и ёмко изложил Эрик свою гениальную идею.

Эльф остановился.

— Я не ослышался?

Эрик почувствовал подвох.

— Пожалуй, ослышался.

— Э, нет, братец! — переполошился эльф. — Ты сам предложил, а значит, ты платишь! Предложение принято.

Фил схватил руку Эрика и крепко пожал.

— Странно, я-то уже настроился на долгие уговоры, — растерялся Эрик. — Так и быть, я плачу. А в этот раз чего не пошёл?

— Ох уж эта моя врождённая нерешительность. Но, знаешь, когда вчера я пытался заснуть, в голову постоянно лезли мысли о том, как остальные слушатели в этот момент здорово проводят время. В общем, я переосмыслил свой подход к отдыху. Пойдём пить.

Фил указал в сторону стоящих близ прудика деревьев. Там уже расположилась компания юношей и девушек в тёмных мантиях — ученики факультета Матери-земли. Компания сидела прямо на траве. Так получилось, что время отдыха совпало сразу у нескольких групп слушателей и учеников, а тёплое солнышко выманило многих из них на улицу. Фил и Эрик пристроились прямо на обрывистом берегу пруда.

Эльф подложил под зад толстую лекционную тетрадь, а Эрик уселся как есть и свесил ноги с берега, почти касаясь глади воды кончиками сапог.

— Куда пойдём пить? — серьёзно спросил эльф.

— Мне тут хороший знакомый посоветовал заглянуть в «Дряхлую леди». Говорят, там теперь собираются выходцы из магических орденов, — со знанием дела сказал Эрик.

— Ещё варианты есть?

Эрик в замешательстве почесал затылок.

— Нет. А чем тебя Леди не устраивает?

— Тем, что там собираются выходцы из магических орденов. В больших количествах. В нетрезвом виде.

— Не понял? Так это ж хорошо! Все свои, никого лишнего.

— И куда же, по-твоему, делся старый контингент «Дряхлой леди»? Разбежался по другим злачным местам? Вряд ли.

— Да хрен с ним, с этим контингентом. Нам-то до них какое дело? Пусть себе сидят.

— Они не будут просто сидеть, тебе, вон, Виктор подтвердит. — Фил зацепился взглядом за проходящего мимо парня с фингалом. — Виктор, привет! Где ты такую красоту получил?

— Знамо где, — недовольно хмыкнул парень. — Вчера с друзьями заглянули в «Дряхлую леди», хотели с кем-нибудь из других башен побрататься. Побратались блин. Местные нас завидели и погнали прямо из-за стола. Я вот не убежал. Так что, если хочешь себе такую же «красоту», то там ещё много.

Виктор ушёл. Фил развёл руками.

— Увы, Эрик, туда не хочется.

— По-моему, ты знал об этом заранее, — хмуро произнёс Эрик, глядя вслед удаляющемуся одногруппнику.

— Слухи по башне быстро путешествуют. Но давай вернёмся к главному. Что-нибудь ещё тебе советовал твой хороший знакомый?

— Может «Логово»? — не ожидая согласия, предложил Эрик.

Эльф хрюкнул от возмущения.

— Хорошая шутка. Только не смешная. Там теперь благодаря тебе сам знаешь, что творится, шага не ступишь — на зелёную морду наткнёшься.

— Чего ты там сказал, остроухий? — долетел зычный голос из компании сидевших рядом учеников земляного факультета. Похоже, эльф произнёс запретную информацию слишком громко. За тот поступок в «Логове» Эрика далеко не все считали героем. Благо, мало кто его знал лично.

Ещё не зная, отвечать или промолчать, Фил обернулся на голос.

— Кажется, ты меня только что подставил, — шепнул Эрик.

— Кажется, ты прав, — ответил эльф, внимательно следя за тем, как два крупных парня отщепляются от тёмно-синей компании и начинают угрожающее сближение. В вслед им долетел шёпот одного из товарищей: «Я же говорил, это он».

— Значит, это ты тот знаменитый Эрик? — глядя прямо на Эрика, сказал один из подошедших — тот, что покрупней. — Рыжий, невысокий. Точь-в-точь как парни рассказывали. Вот так встреча!

— Вы чего, ребят! Сами посмотрите, какой из него Эрик?! — принялся исправлять досадную ошибку эльф. — Тот-то был здоровым быком. Четырёх гоблинов забить — это вам не в носу поковыряться. А этот балбес только и делает, что ноздри чешет...

— Ну, я. А что? — поднялся Эрик, не испытывая и капли страха. Он не видел, как в эту секунду окаменело лицо эльфа.

Смешки и разговоры в компании тёмно-синих сразу стихли. Все почувствовали приближение бури.

— Что ж ты наделал, дурачок? — Второй ученик вышел вперёд. Чёрные кудряшки на его голове задиристо оттопыривались в стороны. — Из-за тебя туда теперь не сунешься. И вообще никуда не сунешься.

Не желая портить отношений с учениками ордена, Эрик проглотил оскорбление. Слово взял другой здоровяк — блондин с короткой стрижкой. Ростом выше кудрявого и заметно массивнее. Стоя напротив двух таких шкафов, Эрик выглядел совсем мальчишкой.

— А мы всё гадали, откуда ты вылез такой? Искали. Оказалось, что прячешься под боком.

— Что вы до него докопались? — прозвенел девичий голосок из группы учеников. — Парень девушку свою защищал, он молодец!

— Холодец он! — обернулся белобрысый. — Она сама его там защищала, а то гоблины порезали бы этого глиста в салат.

Эрик никогда не отличался терпением, и не привык слышать оскорбления в свой адрес. Он уже знал, что сейчас будет делать, шагнул к хамоватой парочке, но на плечо легла рука эльфа.

— Ты слепой? — донёсся до уха Эрика серьёзный голос Фила.

Эрик повёл плечом. Объяснять, кто был прав, а кто виноват в тот вечер, ни к чему — только унижаться. Два дурака считают себя вправе судить... Что ж, пора им понять, насколько тяжело бремя осуждения.

Не более трёх шагов разделяли Эрика от насмешников. Белобрысый перевёл взгляд со своих спутников на подошедшего Эрика и сразу смекнул, что к чему. Его тяжёлый кулак понёсся к цели. Но понёсся медленно, слишком медленно для Эрика, увидевшего движение задолго до того, как она началось: в глазах здоровяка. Жёстким движением Эрик встретил руку блондина, локтем пробив его бицепс. Этого уже было достаточно, чтобы закончить бой, потому что громила зажмурился и отступил, хватаясь за онемевшую руку. Но это было бы слишком просто. Если не дать достойный отпор, то обидные слова, брошенные выскочкой, сегодня ночью не дадут уснуть.

Одно Эрик знал твёрдо — в лицо бить нельзя. Иначе отчисление гарантировано, и никакой Арон не спасёт. Сломанный нос и выбитые зубы не спрячешь под мантией. А вот бока очень даже.

Молниеносное, короткое движение рукой. Звук удара потерялся за сиплым выдохом блондина. Глаза его чуть не выпрыгнули наружу: мало того, что он не ожидал получить отпор от слушателя, так ещё и пронзительная боль в сжавшейся печени сковала разум. Согнувшись дугой, здоровяк рухнул под ноги Эрика.

— А чтобы ты сделал на моём месте?! — Эрик задиристо кивнул другому ученику. — Сделал вид, что ничего не произошло или всё-таки вышел бы с ними?

После этих слов кудрявый окончательно раскис. Из компании тёмно-синих поднялись несколько человек и поспешили на помощь заносчивому, но неудачливому другу. Фил тоже не терял зря времени, схватил Эрика за руку и оттащил в сторону, подальше от эпицентра событий.

Застывшие в молчании зрители, коих немало собралось поглазеть на драку, тоже поспешили покинуть место столкновения.

— Навёл ты шороху, парень, — эльф заглянул в глаза Эрика, когда они вошли в главную башню. — Теперь готовься. Земляки такое долго не забудут, у них на факультете хватает суровых ребят. Но, должен признать, это было круто. Я бы так не смог.

Эрик тяжело вздохнул, предчувствуя будущие неприятности.

— Когда ты говорил о том, что я знаю толк в проблемах, я и предположить не мог, что проблемы будут из-за тебя.

Эльф смотрел на Эрика немигающим взглядом, пока ни подобрал слова.

— Странно, хоть мы и недавно знакомы, я уже привык, что это мне приходится подмечать за тобой всякие слабости. Но сейчас ты прав. Надо быть сдержанней. Давай-ка лучше отсидимся в комнате до следующей лекции, а то мало ли, вдруг сейчас эти обиженные опомнятся и придут нас бить.