— Зануда. — буркнул Эрик. — Дело твоё. Тогда до завтра!

— Удачи, бездельник, — устало улыбнулся Фил.

Победно прошествовав через ворота, Эрик неспешным бе́гом направился в сторону дома. Недоумевающие взгляды одногруппников сопровождали его до первого поворота.

Ранняя осень в северных краях Объединённого Королевства стремительно захватывала город и его окрестности. За поворотом уже зажгли фонари, бригада фонарщиков двигалась в сторону ордена.

Вечер выдался звёздным, вполне сносным для того, чтобы сократить дорогу через тёмные дворы, где свет фонарей заменяли редкие лучины в окнах. Тёмные закоулки города привлекали разношёрстых проходимцев, но Эрик в себе не сомневался: если кто-то пристанет, он и по шапке сможет дать, и дёру дать тоже сможет. По ситуации.

Тёмный двор принял бегуна в объятия.

Последний раз Эрик проходил здесь две недели назад в компании Марка, за день до «заключения» в башне. Арон наказал конюху показать мальчишке дорогу от дома до ордена, ведь ему предстояло впоследствии преодолевать её одному. Марк не остановился на прямом пути и раскрыл ещё несколько «срезов».

Неприглядные стены древних построек проглядывали из темноты облупившимися боками, маленькие окошки зияли чёрными дырами в телах домов. Но находились и те, что радовали случайного прохожего слабым светом. Освещённые места Эрик преодолевал быстрей, но сбрасывал темп на тёмных участках. Иногда из мрака, совсем рядом, доносились пьяные голоса. В такие моменты вечерний бегун ступал почти бесшумно.

Преодолев череду заросших буйными кустами дворов, Эрик выскочил на Дубовую площадь и уже пешком добрался к дому. Толстая дверь любезно распахнулась, впуская долгожданного гостя. Как чаще всего и случается, когда в дом кто-то приходит, из кухни выглянул Ниггед. Серьёзная физиономия дворецкого расплылась в приветливой улыбке.

— Что же ты так долго-то? Мы тебя заждались! Арон даже собирался отправить Марка тебя встречать, — Ниггед пересёк гостиную, чтобы пожать Эрику руку. — Проходи давай, я уже третий раз разогреваю.

— Твоей стряпни я бы отведал и холодной, — искренне признался Эрик, предвкушая вкуснейший ужин. — Где остальные?

Заслышав голоса, в гостиную спустился Арон.

— Сударь всё же соизволил явиться! — воскликнул Арон. — Мы тут без тебя ужинать не начинаем, сидим голодные, а ты, небось, по девкам шлялся! Ниггед, ты посмотри на него, грудь ходуном, щёки разрумянились.

— Какие девки! Я домой бежал, чтобы вы поскорей сели за стол! — деланно возмутился Эрик. — Крип последнюю лекцию растянул на три часа...

Арон поправил домашнюю мантию и прошёл на кухню.

— Раз виноватых нет, то хватит терять время! Все на ужин. А бегуны сначала моют руки.

Навстречу Эрику из купальни вышел Марк.

— Ты чего так долго? — конюх умело убрал распущенные волосы в хвост.

— На занятиях задержали. Сейчас ополоснусь и всё расскажу.

Так много говорить Эрику не доводилось ещё ни разу, даже когда разговаривали «обо всём» с Филеасом. Впечатлений от жизни в ордене накопилась такое множество, что некоторые из них попросту забылись, так и не достигнув слуха домашних. Внутренний распорядок, ученики и маготы, условия проживания, новые знакомые, курьёзные ситуации — он стремился поделиться всем.

Когда в тарелке и кружке Эрика ничего не осталось, он рассказал лишь половину того, что крутилось в голове. Услышав бой часов в гостиной, слово взял Арон.

— Этот твой друг из Лунного, Филеас. Расскажи о нём получше.

— Ну, он фанат магии, типа Кайлы. С детства знал, что будет ею заниматься. Мне иногда кажется, что ему не шибко-то нужно наше общение.

— Фанат магии, говоришь? — почесал подбородок Арон. — Держись к нему поближе. И пригласи как-нибудь в гости. Я хочу на него взглянуть. В Лунном лесу родилось много одарённых чародеев. Больше, чем где-либо.

— Не шибко-то он торопится из башни выходить.

— Ты справишься. А теперь перейдём от праздных бесед к более деловым. Эрик, есть разговор. Пойдём-ка со мной, я должен сегодня кое-что тебе показать.

За одним из доспехов под лестницей находилась дверь без ручки и замочной скважины. Арон прикоснулся к ней ладонью и повёл в сторону. Дверь послушно спряталась в стене, а за ней вниз, спускались каменные порожки. Маг зажёг виспа. Шарик тут же унёсся вперёд, осветив крутой спуск.

— Погреб? — парень выглянул из-за плеча мага.

— Лучше, — загадочно улыбнулся Арон и начал спуск.

Вскоре они остановился у тяжёлой двери с решёткой на уровне глаз.

— Что ж, — развернувшись, торжественно сказал маг, — теперь ты, ни много ни мало, член нашей маленькой семьи. И я с гордостью хочу тебя познакомить со своей коллекцией. Можешь рассматривать и трогать, только, очень прошу, ничего не сломай.

Маг распахнул дверь. Эрик сразу же почувствовал лёгкое, еле-еле ощутимое колебание воздуха вокруг себя. Шустрый висп метнулся в образовавшуюся щель, растворяясь во мраке комнаты, и уже в следующее мгновение в лица посетителей ударил свет.

Эрик вошёл внутрь. Арон за ним. Из убранства в комнате стояли лишь два длинных, обшитых зелёным бархатом стола. Поверх ткани лежали разнообразные клинки, самых разных форм. А на занавешенных чёрной драпировкой стенах висели топоры, булавы и другое тяжёлое оружие.

У одной из стен на высокой стойке выстроились с полдюжины причудливых посохов. Рядом стоял громоздкий сундук, даже просто посмотрев на который можно было предположить, что он ну очень тяжёлый.

— Как тебе? — осведомился маг.

— Впечатляет! — Эрик замер посреди зала, пытаясь собрать глаза в кучу, но те упорно разбегались.

— Это необычное оружие. Каждое из них имеет душу. За каждым стоит легенда, — Арон шёл вдоль стены, едва касаясь пальцами клинков. — Они могут многое рассказать. Главное, научиться взывать к ним.

Эрик подозрительно покосился на мага.

— По имени их звать, что ли? Если у них хотя бы есть имена…

— Что за скептицизм?! — возмутился Арон. — У меча городского стража может и не быть имени, но каждый истинный воин знает, что у оружия есть душа. Воин или кузнец даёт ему имя и общается с ним. За что оружие благодарит верной службой. Это не сказка. Я знаю имя и историю каждой вещи в этой коллекции. И именно поэтому мне известно, как на самом деле вершилась история. Кто был прав, а кто виноват, кто защищался, а кто вероломно нападал. Оружие рассказало мне многое. Я часто провожу время здесь, беседуя с ними, советую и тебе не упускать такой возможности.

— Вы предлагаете мне поговорить с оружием? — Эрик поднял бровь, недоуменно воззрившись на немую сталь ближайшего топора. — И как громко мне их звать?

Арон закатил глаза.

— У металла нет ушей! Нужно думать об оружии, созерцать его, и однажды, если ты будешь настойчив, оно ответит. Вот, к примеру, меч Созот. Его выковал старый кузнец для своего сына, когда тот ещё только собирался появиться на свет. Двадцать лет меч лежал в кузне, ожидая своего часа. Кузнец ухаживал за ним как за живым существом. И меч в благодарность за доброту служил верой и правдой законному владельцу — сыну кузнеца. Шли годы. Меч и его хозяин прошли через десятки битв, но оружие не иззубрилось, не раскрошилось. Оно служило, пока в нём нуждались. Когда хозяину исполнилось восемьдесят лет, седина окрасила его волосы, а слабость завладела телом, он решил совершить последний поход, дабы умереть в бою, с мечом в руках. И он пал. В глубине северных степей в битве со свирепыми варварами, унеся с собой на тот свет тридцать врагов. Но это не конец истории. Сам узнай всё, что происходило с этим оружием вплоть до момента, когда оно обрело заслуженный покой в компании таких же легендарных вещей.

— По правде говоря, я не совсем понял, как мне с ним говорить, — Эрик тем временем разглядывал другие клинки. Огромные двуручные мечи висели подряд, один словно скручен из костей крупного зверя, лезвие — единственный металлический элемент; другой, наоборот, походил на строгое, сотканное из прямых линий творение гномов; сталь третьего выделялась средь остальных воронёной чернотой, а тот, что висел последним, разительно превосходил в размерах предыдущие орудия, казалось, его выковали под великанскую ладонь.