— Прошу заметить — завтрак выдался отменный, о чём свидетельствует хоть и разбитое, но довольное лицо господина Эрика. Но, боюсь, в холодном виде вы не заметите мои трудов, — вмешался в разговор Ниггед.

— И действительно! Чудо-дворецкий старался, а мы сидим да разговоры разговариваем! — подхватил Арон. — Ниггед, подложи-ка мне добавки! Завтракаем, друзья!

К середине дня Кайла со всеми своими вещами покинула дом Арона, и Эрик, наконец, вдохнул воздух свободы. Без нахальной надзирательницы дышалось легче, а настроение било через край, как будто за спиной остались долгих десять лет заключения в сырых казематах. На радостях Эрик с удвоенной силой взялся за книгу. И встречая всё меньше незнакомых выражений, а значит, реже сбиваясь с мысли, он просидел за ней почти до вечера.

Отложив книгу в сторону, он поморгал сухими глазами. Растянувшись на полюбившейся кровати, Эрик собрался отправиться в долину грёз, чтобы восстановить силы перед ужином, но не тут-то было. В спальню без стука вошёл Арон. Облачённый в любимый домашний халат, маг присел на кровать. Эрик подобрался.

— Бездельничаешь? — Арон выглядел каким-то непривычно умиротворённым.

— Только прилёг! Весь день ваши «Истоки» штурмовал.

— Хорошо, — одобрительно кивнул маг. — Послушай, на счёт Кайлы. Не сердись на неё. Всё, что она делала, это моя просьба. Понимаешь, ты слишком доверчив, и передо мной стоит задача это качество в тебе видоизменить. Я бы хотел, чтобы за каждым событием в твоей жизни ты видел чей-то злой умысел, и никому не доверял.

— С сегодняшнего дня я буду видеть во всём только твой злой умысел, — отшутился Эрик. — А про Кайлу я уже и не думаю.

— Хорошо. Представляешь, весь этот спектакль со злостной девушкой был поставлен ради тебя. Надеюсь, ты извлёк необходимые выводы из вчерашнего?

— Ещё извлекаю, — замешкался Эрик. — Арон, странно, но я ни разу не интересовался, на каком факультете обучается Кайла. Сегодня ты упоминал что-то про королевских магов. Что, есть и такой факультет?

— Постарайся не распространяться о том, что я тебе сейчас расскажу, — Арон облизнулся и полностью повернулся к Эрику. — Официально, Кайла обучается на факультете защитной магии. Ученики этого факультета изучают способы массовой защиты жителей Объединённого от катаклизмов и войн. Довольно популярное отделение. Но есть ребята одарённые. Обычно это дети потомственных семей волшебников. Для таких самородков есть специальное отделение — королевская магия. Оканчивая обучение на этом факультете, в свет выходит разносторонне развитый маг, способный с успехом заниматься не только гражданской деятельностью, но и шпионажем, и, если понадобится, примет участие в боевых действиях, где ни в чём не уступит боевому чародею. А в чём-то даже превзойдёт. Каждый из таких самородков формально записан на какой-нибудь факультет, но обучаются они всегда отдельно.

— Но почему бы не дать подобное обучение остальным? Сколько бы тогда первоклассных магов могло выпускаться из орденов.

— Этого никогда не произойдёт. Королевство не имеет потребности в таком количестве отличных магов. Королевству нужны те, кто будет раздувать гномьи печи, крутить мельницы и растить леса. Да и не все способны постичь тайные откровения магии. Если таинство попадёт к тому, кто не способен его осмыслить, то знание будет искажено, — развёл руками Арон. — Так что поздравляю, теперь ты знаком с королевским магом! Будущим.

Поднимаясь с кровати, маг крепко пожал руку ученика.

— Посмотрим, к чему это знакомство приведёт, — на лице Эрика появилась робкая улыбка.

— Спокойней. Никому ты пока не нужен, такой неумеха. Кроме меня. Так что учись и поменьше отвлекайся. Тебя, кстати, к ужину ждать?

— Хотелось бы на нём побывать. Если не засну, то...

— Я тебя разбужу, — благодушно махнув рукой, Арон вышел из комнаты. За дверью послышались удаляющиеся шаги.

Эрик поднялся, чтобы снять рубашку. День выдался на удивление коротким: вроде бы только недавно завтракал, а за окном уже гаснет закат.

Приглаживая взъерошенные волосы, он подошёл к зеркалу и замер в оцепенении. Помятое, вспухшее от вчерашней взбучки лицо, так ужаснувшее его сегодня днём, теперь блестело здоровьем. Без синяков, опухолей и рассечений, лишь красный отсвет из окна застилал часть щеки. Всё понятно — то дело рук Арона. Но, как и когда он умудрился такое провернуть? Неужели сейчас, за разговором? Кайла гордилась, что научила его, Эрика, ощущать движения маны… Но ни сегодня, ни сейчас Эрик не чувствовал никакого движения. Не сами же собой зажили раны? Конечно же, нет! Просто Арон всё сделал филигранно, никак не обозначив творимой волшбы.

Вот это называется мастерство!

Часть вторая. Погружение в пламя. Глава 1. Тепло домашнего очага

В первый учебный день Эрик занял пустующий стол на задворках кабинета, где и надеялся просидеть незамеченным. В лекторий набилось множество разношёрстного народа, хватало и девушек, и парней, некоторые выглядели совсем уж диковинно, те же эльфы или узкоглазые ребята с дальних рубежей королевства своими чудными лицами и странными причёсками вызывали у простого парня из деревни негодование, которое он не сильно-то и старался скрывать.

Наверное, поэтому никто из приходивших на занятия так и не подсел к рыжему парню, по-хозяйски развалившемуся на стуле и взиравшему на других, как на персонажей шапито. Так продолжалось ровно до тех пор, пока не скрипнул соседний стул.

Эрик вздрогнул и развернулся. Рядом уже сидел самый настоящий эльф с зелёными кошачьими глазами и копной белых ухоженных волос. Худощавому парню катастрофически не хватало мужественных черт, и Эрик с самым надменным видом сказал ему:

— Тебе свободных мест мало? Или я так похож на человека, с которым приятно сидеть рядом?

Белобрысый легко выдержал уничтожающий взгляд и вдруг улыбнулся.

— Ты похож на человека, который заблудился и по ошибке, вместо военной академии, пришёл сюда.

— Ты меня знаешь? — Эрику показалась подозрительной такая проницательность.

Эльф улыбнулся ещё шире.

— Я что, угадал? Эй, да не заводись ты. Тебя правда так интересует, почему я сел рядом? Никаких секретов. Лишь войдя сюда, я сразу заприметил парня, с которым смогу создать взаимовыгодные отношения.

Говорливость эльфа начинала Эрика раздражать.

— Ну чё тебе надо?

— Как я уже сказал, по тебе видно, что ты, будто не на своём месте. Не сердись, но у тебя на лице написаны две вещи. И вот первая: ты умеешь создавать проблемы.

— Ты любишь проблемы? — перебил Эрик.

— Как раз наоборот. Я бы хотел избежать любых проблем. Именно поэтому я посчитал разумным сразу же с тобой подружиться. Меня зовут Филеас. А тебя? — эльф протянул ладонь.

Руки Эрика остались в карманах.

— Значит, ты решил познакомиться? Я вот пока не решил. Что там у меня второе на лице написано, расскажешь?

— Обязательно, — не смутился Филеас. — Будучи человеком не на своём месте, ты, скорее всего, не очень разбираешься в теоретических вопросах. И у тебя из-за этого обязательно будут проблемы.

— Проблемы у меня? — теперь уже Эрик едва сдержал улыбку.

— Проблемы с учёбой. А вот у меня проблем с теоретической частью точно не будет. Видишь ли, я из потомственной семьи чародеев. Увлекаюсь и интересуюсь всем, что связано с магией. Вот так, мой безымянный друг, мы сможем уберегать друг друга от всех возможных проблем, что поджидают нас на долгом ученическом пути. Я доступно объяснил? — улыбка сошла с лица эльфа, и он добавил серьёзно: — Но если ты во всём хорош, и тебе не нужна поддержка... То я могу и отсесть. Навязываться больше не стану.

— Ты хоть Истоки магии читал? — подбоченился Эрик.

— Раза три. В качестве отдыха между серьёзными магическими томами. Почему тебя интересуют именно Истоки? Едва ли эту работу можно считать мерилом образованности. Скорее уж эта книга подходит для чтения детям перед сном.