К сожалению, Арон был неприступен. Сказал, что пока не может отпустить, нужно, мол, ещё подождать немного. А насколько «немного» не уточнил. Всё, чем успокоил маг юношу, слова о том, как он исправно раз в месяц отправлял маме Эрика сновидения о жизни сына, конечно же, не упоминая в них обо всех передрягах, случившихся с ним на протяжении учёбы.

Итог окончания обучения был таков: уже третий день Эрик сидел в своей комнате, занятый чтением, изредка пробовал новые практики, а по вечерам на кухне болтал с Ниггедом и Марком. Ставшая неприемлемой за последние годы обстановка безделья, вновь брала управление под контроль. Оставалось только гадать, почему Арон запретил поездку домой.

Последние страницы книги Эрик прочёл так быстро, как ещё никогда не читал. Раньше, глядя на книжные шкафы в библиотеке Арона, в голове не укладывалось, что всё это может прочесть один человек, но, когда на прочтение книги уходит один вечер, это уже не выглядит сказочной выдумкой.

В дверь спальни постучали и тут же приоткрыли. Показалась косматая голова Марка.

— Как всегда читаешь?

— Только закончил. — Эрик как раз откладывал книгу на тумбочку и собирался потратить пару минут на осмысление прочитанного за сегодня и в целом всей книги.

— Пришёл гость. Арон просит тебя спуститься и поздороваться.

— Странно, что не познакомиться. Значит, гостя я знаю. Надеюсь, это ни Кайла?

— Это мужчина. Я его раньше не видел.

— Ладно. Я быстро, только рубаху найду какую-нибудь.

Марк прикрыл дверь.

Эрик потянулся, уже думая о том, когда начать практиковать базовые упражнения для моментальных атакующих заклинаний. Сел на кровати, выискивая подходящую одежду. Но первой в глаза бросилась запылившаяся стопка, принесённых из ордена, конспектов. Тетради выстроились на полу неровной башней — того гляди, развалятся. Каждая из тетрадей обошлась Арону в один золотой. За каждую из этих тетрадей семья из пяти человек могла бы в течение месяца каждый день завтракать и обедать в любой из харчевен в пределах Ветренного.

Прямо за стопкой, на стуле, небрежно висела кремовая рубашка.

— Ты-то мне и нужна, — Эрик поднялся с кровати, не спеша пересёк комнату, от души пнув стопку дорогущих тетрадей. Подобно неуклюжим птицам, тетради падали, так и не успев познать сладость полёта.

Стоя у зеркала и расправляя помятые части рубахи, Эрик гадал, кто же мог прийти в такую рань. Да ещё, чтобы Арон просил спуститься и поздороваться. Просто поздороваться маг звать бы не стал. Значит, есть какое-то дело. Возможно, этот кто-то из Ароновых работодателей, а в ближайшем будущем и работодателей Эрика. Но первым, почему-то в голову приходил образ Эрихто. Прогоняя через себя вариант за вариантом, Эрик неизменно возвращался к декану.

Закончив облагораживать рубашку, парень закончил и гадать. Сейчас всё само прояснится.

Спускаясь в гостиную, Эрик понял, как был близок к правильному ответу. Прямо в центре гостиной рядом с Ароном стоял огненноволосый Бротос. Вид строгого и даже сурового по жизни магистра не укладывался в уютные рамки жилища. Казалось, что в дом, по случайности, заглянул лев и теперь чувствовал себя тесновато.

— А вот и наш соня, — довольным котом промурлыкал Арон.

— Как ты себя чувствуешь, Эрик? — магистр позволил себе мимолётную улыбку.

— Уже не знаю. Не ожидал так скоро встретиться, — Эрик агрессивно почесал взъерошенный затылок.

— Скажи, что ещё не рад меня видеть!

— Видеть рад. Но у меня странное предчувствие. Такое ощущение, что вы пришли не к Арону по делам, а лично ко мне.

Бротос и Арон переглянулись. Арон потрепал ученика за плечо.

— Ты прав. Господин Бротос по твою душу и за твоими способностями.

— Внимательно слушаю, — скромно сказал Эрик, пряча неожиданное волнение.

— Скажи честно, — голос Бротоса посерьёзнел, — ты доволен полученным образованием или уже решил улучшить магические навыки? Этим многие выпускники занимаются, но надолго их не хватает.

Эрик посмотрел на магистра так, будто тот мог читать его мысли.

— И вы так же к каждому приходите с этим вопросом?

— К тебе у меня конкретное предложение. — Выразительный взгляд Бротоса заставил сердце Эрика забиться в волнении, хотя с чего бы? — Орден предлагает тебе продолжить обучение. Ты хочешь?

Эрик растерялся, но взглянув на выжидательную мину Арона, быстро подобрал слова.

— Зависит от нескольких факторов. Во-первых, финансовые вопросы в этом доме решаю не я, а обучение наверняка будет дорогостоящим…

— Ты думаешь не о том, — скривился Арон. — Все финансовые вопросы твоего обучения давно решены. Думай только за себя.

— Хорошо, — кинул Эрик. — Во-вторых, есть ли смысл продолжать обучение, если, окончив основной курс, я по-прежнему хочу что-то улучшить? Может быть, действительно, лучше заниматься самому?

—Таких недовольных, как ты, очень не много. Конечно, кто-то искал большего, но кто-то не ждал и такого. Нас интересуют недовольные, лишь не многим из которых выпадет честь получить тайные знания ордена, и зависит это не от желания улучшить себя, а от характеристик личности. Не каждый способен принять и использовать тайные умения. Это и сила, и ответственность. И поверь, то что мы тебе предлагаем, ты никогда не получишь собственным трудом.

Эрик снова запустил руку в волосы, поскрёб макушку. В немом вопросе поднял взгляд на Арона. Маг тут же подобрал слова.

— Ты слишком ничтожный маг, чтобы так долго думать. Неужели всю жизнь собираешься печи в кузнях топить?

— Всё-всё. Дальше можете не продолжать, — сдался Эрик. — Согласен продолжить обучение. Но у меня куча вопросов.

— На вопросы отвечу по пути в орден. — Бротос повёл широченными плечами, выказывая готовность выдвигаться.

— Иди, собирайся. Возьми сменную одежду, больше тебе ничего не понадобится, — скомандовал Арон.

— Прям щас?!

— Да, — отчеканил магистр огненной магии.

Вот и пришёл конец утомительному отдыху. С колотящимся сердцем Эрик рыскал по комнате в поиске какой-нибудь одежды, но ничего не видел — перед глазами выстраивались сценарии грядущих событий: новые знакомства, новые упражнения, новые дисциплины. Казалось бы, после шести лет тяжёлых учебных будней надо бы поостыть к знаниям, ан нет, тянет назад, в башни. Жаль, что не будет никого из друзей, даже просто знакомое лицо могло бы стать отрадой для души. Но раз магистр сказал, что лишь не многим выпадает такая честь, значит, шанс увидеть знакомого всё-таки есть, ведь хороших магов выпустилось достаточно, а выбрали именно его, далеко не самого лучшего. Надо будет выяснить — почему так.

Распрощавшись с домашними, Эрик покинул дом, прихватив с собой тощую дорожную сумку. Впереди — неторопливый пеший путь до ордена. Как раз достаточный по времени для накопившихся вопросов.

Недолго думая, Эрик перешёл к самым важным для него вещам.

— Магистр, много ли магов, вроде меня вы отобрали?

— Двух.

— Так мало!

— Редко бывает больше. Всё дело в характере, в сплаве личностных качеств. Если «сплав» нам подходит, мы предлагаем продолжить обучение.

— Как же вы определяете этот сплав?

— Наблюдаем. Все шесть лет, пока кандидат находится под опекой ордена, мы пристально следим за его жизнью. То есть за жизнью каждого, ведь каждый может подойти. Но даже если когда-то произойдёт такое чудо, и весь поток покажет себя быть достойными постигнуть мистерии, мы всё равно выберем только нескольких лучших. Если говорить о конкретных качествах личности, нас интересуют: отвага, авантюризм, стремление к знаниям, сила духа, решительность. И чтобы не влачился среди худших, — улыбнулся Боротос. Его посох мерно отстукивал шаг за шагом по привычному для Эрика маршруту. — К примеру, ты частенько влипал в неприятности, но всегда старался сам их разрешить. Ты не думал о безопасности того, кто тебе угрожал, ты бил, а думал потом. Такие люди, как ты, хорошо подходят для многих опасных задач, где обычный, тихий, нерешительный склад характера спасовал бы.