Открыв кухонную дверь, Эрик замер, забыв о дыхании. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Стоял он спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что-то перебирал руками. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, заставил Эрика усомниться в реальности происходящего. Решив не искушать судьбу, молодой человек повернулся к выходу.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

— Ой! — одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, заперев Эрика на кухне.

Глава 5. Душа старого воина. Воспоминания о мечте

Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Эрик не выдержал первым, непослушный язык принялся за работу.

— Ниггед? Это ты?

Доспех полностью развернулся к гостю, из-под забрала послышался голос, отдающий сталью и почтенным возрастом.

— А не высоковат для Ниггеда?

И действительно тот, кто облачился в броню, на полголовы превосходил дворецкого в росте. Вот здесь-то парень и оробел, осознав, что перед ним совершенно незнакомый человек. А может, и не человек...

Так Эрик и стоял, застыв в страхе, не зная, бежать через дверь, если она поддастся, или попробовать прорваться к окну.

Рыцарь шагнул в сторону молодого человека, заставив его рефлекторно вжаться в запертую дверь и почувствовать, как пижама прилипает к мокрой спине.

— Вижу, душком ты слабоват. Присядь-ка. — Рыцарь повёл рукой, табуретка подкатилась к ногам Эрика, но тот продолжал стоять. Тогда рыцарь, погромыхивая шпорами, прошёл за стол и сел сам, потом вновь повёл рукой; невидимая сила толкнула юношу на ждущую табуретку, и та сразу же подкатилась к столу. Они в упор смотрели друг на друга.

— Кто вы? — только и смог выдавить из себя испуганный юноша.

— Я? Кто я, ты спрашиваешь? Ты сам кто таков? И откуда здесь взялся?

— Меня зовут Эрик. Я гость Арона.

— Ага. Эрик, значит. Гость Арона, угу. Да только Арон наш гостей не любит. Что-то ты не договариваешь, мальчик.

— Я… эээ… Нет же, всё именно так. — Эрик не знал, куда деться от взгляда из-под забрала.

— А здесь чего забыл в поздний час? — Доспех, как строгий родитель, скрестил на груди закованные в броню руки.

— Ходил отлить, а потом услышал странный звук на кухне, — только сейчас Эрик заметил раскиданные на столе объедки: поломанный хлеб и вяленое мясо.

Рыцарь стукнул по столу стальным кулаком.

— Во, уставился! Думаешь, только тебе здесь можно трапезничать?! Я тоже имею на это полное право!

Сообразив, что незнакомец не собирался никого убивать, а лишь хотел устроить себе поздний ужин, Эрик удивился ещё больше — зачем делать это ночью и в полной броне?

— Вы тоже гость господина Арона?

— Я не гость, я законный жилец этого дома. Ты слепой, что ли? Не узнал?

— Марк?

— Ну что за невнимательность! — Рыцарь снял шлем. В железном панцире, откуда должна была торчать шея, зияла чернота. — Как можно было не заметить пропавший доспех? Ты же мимо проходил, чудак!

Родившийся в горле Эрика крик, заглушило короткое движение железной перчатки, тело юноши прижали к стулу невидимые руки. Доспех же не сдвинулся с места.

— Как знал, что не стоит с этим торопиться. — Обезглавленный доспех поставил шлем на стол. — Давай привыкай. Успокоишься, поговорим.

Эрик сидел с раскрытым ртом, прижавшись к стулу, и не понимал, что с ним происходит. В горле будто застрял ком чего-то мягкого, мешавший голосу вырываться наружу, тело не слушалось.

Рука в доспехе потянулась за куском хлеба. Стальные пальцы раскрошили ломоть на множество крошек.

— Всё, успокоился? Я тебя сейчас освобожу, но если заорёшь, то пожалеешь. Понял?

Эрик кивнул, и тут же стало легче дышать и думать. Доспех радушно развёл руки в стороны.

— Вот видишь, можешь быть мужиком. Значит, ты Эрик? Рад знакомству. — Призрак протянул руку, Эрик прикоснулся к ледяному металлу. — Я господин Мелитар, титулы опущу. Как ты успел догадаться, плоти я лишён, и если назовёшь меня призраком, то не ошибёшься. Ох, и давно же я с простыми смертными не общался. Вижу, рукопожатие у вас ещё в ходу. Старые добрые традиции, как же я по ним соскучился…

Эрик уселся поудобней, самообладание возвращалось.

— Я и не знал, что призракам нужна еда. Да и, вообще, не думал, что призраки существуют. Хотя нет, скорее просто не задумывался.

Доспех отклонился на спинку стула.

— Многие из тех, кто попадает в загробный мир, не помнят ничего о мире живых. Но есть некоторые типы, вроде меня — души, не успевшие сделать что-то важное. Такие не могут после смерти найти покоя, пока кто-нибудь из живых не выполнит их дело. Чувствуешь, что теперь тебя ждёт? — зловеще донеслось из доспеха.

Кадык медленно перекатился по шее и вернулся на место, Эрик побледнел. Не успел он появиться в городе, как на него хотят повесить чужие незаконченные дела.

— Да шучу я! Видел бы ты себя в зеркало! Вылитый мертвец! До чего же смертные трусливы! — Призрак тихо смеялся. — Не думаю, что тебе по силам выполнить мою просьбу, к тому же мне и здесь неплохо, уходить не спешу.

Эрик выдохнул, а на сердце остался неприятный осадок из-за собственной доверчивости.

— Ниггед меня не предупреждал, что в доме живут приведения.

— Этому болвану нет смысла обо мне знать. К тому же я уже несколько лет здесь не появлялся. Странствовал. — Призрак затих, но вдруг встрепенулся. — Что мы с тобой как свиньи сидим, ну-ка, помоги мне убрать со стола. А потом я поведаю тебе кое-что интересное.

Если до визита на кухню, у Эрика ещё оставалась бледная надежда на сон, то теперь она окончательно развеялась. Вместе с призраком они сгребли объедки в ведро и вернулись на свои места.

— Видишь ли, при жизни я был любителем вкусно поесть, и тяга к еде во мне до сих пор не угасла. Поэтому в путешествиях по миру я обращаюсь к разным колдунам с просьбой помочь мне с этим, ну чтобы ко мне вернулась возможность чувствовать вкус свежего хлеба, сочность мяса, только пожаренного на костре, и горечь доброго пива. Конечно, за это они тоже просят о разных услугах, зачастую очень… странных, — тоном заправского сплетника бубнил голос из доспеха, — но для меня их просьбы не проблема. Вот сегодня я прибыл от одного из таких кудесников, он сказал, что через сутки после обряда ко мне вернётся способность чувствовать вкус пищи. Сутки прошли, а вкуса пищи по-прежнему нет. Что ж, знать, скоро мы с ним вновь свидимся, — благодушно говорил Мелитар. — Ну а ты как попал к Арону в дом? Он ведь не любитель водить гостей.

— Мы познакомились в моей деревне. Арон следовал к Новым Ветрам и остановился у нас на ночлег. Разглядел во мне какой-то дар и ни с того ни с сего согласился оплатить обучение в ордене. Только заниматься магией у меня желания особого нет. Мне бы меч… — Эрик окончательно расслабился и перестал помышлять о побеге.

— И тем не менее ты согласился?

— Это была единственная возможность оттуда вырваться. — Эрик тяжело вздохнул.

— Не рви сердце, — участливо подбодрил Мелитар, — вот увидишь, ремесло мага тебя ещё завлечёт в свои сети.

В это Эрик пока не верил, поэтому перевёл разговор на собеседника.

— А вы как узнали господина Арона?

— О, это была почти такая же случайность, как и твоя история. В одном из ритуалов наш общий друг Арон вызывал духа, который смог бы показать ему место, где зарыт клад. Не думаю, что причиной была нужда в деньгах, скорее это был эксперимент. Молодой, любознательный… Уж не знаю, по умыслу или по незнанию, но во время сеанса Арон не назвал ни одного из имён великих духов. И тогда сила заклинания притянула ближайшую душонку. Как нетрудно догадаться — это был я. Крутился где-то неподалёку и попал под действие чар. Так мы и познакомились. Он получил клад и ещё несколько спрятанных неизвестно кем вещиц. А я получил человека, готового выполнить мою волю в обмен на его желания. Так мы стали партнёрами.