— У меня плохая новость.

— Меня уже ни что не сможет расстроить сильней этого дня.

— Хорошо… Ты не помнишь, где мы оставили книги, на лавочке или в логове? — Несмотря на всё случившееся, Фил не терял чувства юмора.

— Вот чёрт! — Оказалось, что ещё остался кое-какой резерв для расстройств. С таким трудом добытая книга канула в неизвестности, более того, книга и послужила одной из причин сегодняшних событий, и теперь её нет. — Ты был прав, информация отвратная.

Подъём остался за спиной. Триста тяжёлых шагов.

Фил уселся прямо землю.

— Всё, больше не могу…

— Ты спятил! Мы почти дошли!

— Надо было уделять больше времени выносливости, когда жил в лесу. Извини Эрик, но я выжат.

— Чёрт с ним с бегом, пойдём пешком! Нельзя не останавливаться, — Эрик посмотрел назад. Четыре тёмных силуэта приближались с завидной стремительностью. Ещё четверо неслись по крышам, по двое с каждой стороны дороги. — Фил, если ты не соизволишь подняться, то нас убьют!

— В таком случае не медли. А я так устал, что мне на всё плевать, — каждый вдох давался эльфу с трудом, сиплые выдохи резали лёгкие, казалось ещё чуть-чуть и он просто потеряет сознание.

Тащить белобрысого на себе не имело смысла, всё равно далеко не удалось бы уйти. Оставалось последнее.

Эрик вдохнул побольше воздуха и, повернувшись в сторону ордена, заорал.

— По-мо-ги-те!!! Ма-гов бью-ю-ют!!! — мгновение на раздумье. — Убива-ают!!!

— Ого! — Фил зажал уши. — Полгорода услышало.

На то, что маги откликнутся, оставалось лишь надеяться, а пока…

Эрик приготовился к бою. Тепло обволокло кисти рук, поднялось до локтей постепенно раскаляясь и переходя в крайнюю форму — огонь. Эрик не знал ни одного боевого заклинания, но зато мог драться. «Интересно, хоть один из этих парней получал когда-нибудь по роже огненным кулаком?», — размышлял молодой маг огня.

Глен нестерпимо жёг палец, подливал злобы — из неё Эрик черпал силы. В идеальной магии огня — так и должно быть.

По мере приближения чёрных плащей, уверенность в собственных силах всё больше завладевала разумом, кулаки налились тяжестью, в скованные страхом ноги возвращалась пружинистость, а сердце заполнялось кипящей сталью — сталью непоколебимости перед врагом. Осталось лишь восстановить дыхание.

— Если не будешь помогать, то хотя бы отползи подальше, — Эрик повёл плечами, чувствуя прилив сил, затем, посмотрел на друга. Фил беспечно лежал на боку. Сознание всё-таки его покинуло.

Оставшись в одиночестве, Эрик почувствовал странную пустоту и, дабы не поддаться слабости, пошёл навстречу охотникам. Те нисколько не смутившись, лишь ускорили шаг. Под плащами сверкнуло оружие, но Эрик уже не мог остановиться. Он не знал, как надо биться с вооружёнными противниками: когда начнётся действие, тело само подскажет.

Чёрные плащи растянулись полукругом вокруг одинокой жертвы. Хищники знали, на что способна загнанная в угол дичь и спешили занять наиболее выгодные позиции. Эрику шло на руку подобное промедление, но поняв, что, устраиваясь поудобней, враги оставляют ему меньше шансов, напал первым.

Рассыпав сноп ярких искр, огненный кулак врезался в лицо первого подвернувшегося противника. Для других это послужило сигналом для атаки. Лезвие рассекло воздух рядом с виском, Эрик перекатился через корчащееся на земле тело. Не помогло. Ещё один разящий клинок достиг цели, без всяческого сопротивления распоров бицепс от плеча до локтя. Мышца сжалась в конвульсии, Эрик схватился за руку. В следующий миг, стоявший в пяти шагах противник, вытянул непомерно длинную руку и увесисто врезал пудовым кулаком.

В ухе ритмично затрещало. «Ну почему в серьёзных боях мне так не везёт!». Эрик увидел собственные руки на фоне звёздного неба. Потом голову сотряс удар об землю. Тут же сверху нависли чёрные шляпы, но Эрик уже покидал тело, уносясь вслед за Филом в за границу ночных небес.

Треск молний и шипение огненных шаров, осветивших ночной город не хуже доброго фейерверка, привели Эрика в чувство. Он лежал посреди Центральной Площади, не вдалеке от дома, ведущего на дно города, в логово чёрных плащей. Вокруг кипел настоящий магический бой.

Маги ордена всё же вышли на помощь, но вот догнать смертоносную процессию удалось лишь в самый последний момент. Эрик упорно вглядывался в яркие вспышки, пытаясь рассмотреть тех, кто вышел на его защиту. Мужчина-факел — это легко. Бротос полыхал ярче солнца. Вокруг него кружился целый рой огнешаров, маг выхватывал один из них и отправлял куда-то в темноту, из навершия его посоха то и дело вылетали всполохи пламени и взрывались у входа в дом, мешая чёрным теням проскочить в двери или окна.

Ещё один маг, высокий и статный, застыл у гильотины и издалека контролировал ход сражения, возможно, держал щиты над Бротосом и Эрихто, при этом, оставаясь в тени.

Да, сам декан тоже отправился спасть своих адептов. Его белёсые молнии бились с зелёными молниями теней. Треск стоял жуткий, будто кто-то очень сильный рвал голыми руками металлические листы.

Невдалеке от занимавшегося щитами мага стояли ещё двое, возможно, женщины. От них исходил мощнейший поток маны, устремлённый к Бротосу и Эрихто.

Рядом с ухом скрипнул камешек. Эрик поднял взгляд и увидел зависшего над ним Иллута.

— Настырнейшие твари. Друга твоего хотят отбить. Почти дотащили до двери, — увлечённо следя за боем, прокомментировал магот.

— Фил… — Эрик не слышал собственного голоса.

— Лежи уж. От тебя толку, как от домашнего кота в бою тигров и львов. Ну, надо же, нашли их логово! — Иллут разочарованно причмокнул. — В городе теперь начнётся кавардак. А всё из-за вас двоих.

— Фил… Он жив? — единственное, что по-настоящему волновало сейчас Эрика. С замиранием сердца он следил за тем, как одинокое тельце эльфа растянулось у входа в «грязный дом», а из тени выныривали силуэты в чёрном, дёргали его за руки и ноги, всё ближе подтаскивая ко входу, и вновь скрывались в магической тени от разящих заклинаний магистра и декана.

— Шестой год тебя учу, а ты всё такой же тупой, — в темноте Иллут походил на скелет в мантии: тонкие плечи шипами торчали из-под ткани, а лысая голова — мертвецкий черепок. — Если бы эльфик был мёртв, то никто не стал бы за него сражаться. Тэ-э-эк. Кажется, отбили.

Прикрытый тяжёлым магическим щитом, к обездвиженному Филу бежал Эрихто. Эрик проследил, как декан подхватывает беззащитное тело и отступает под огненный шквал Бротоса. Теперь можно было расслабиться. Под защитой лучших магов ордена не стоит опасаться никого и ничего.

Эрик запрокинул голову. Звёздное небо уже не казалось таким холодным, как во время побега. Может быть, это из-за разогретого магией воздуха, а может из-за отношения… Что делает мир вокруг тёплым, а что холодит и красит серым? Не отношение ли к нему? Кто-то видит дождь, и нет предела его печали, а кто-то радостно пляшет под прохладными каплями, радуясь редкому моменту. Кто-то при виде крови теряет сознание, а кто-то впадает в экстаз. Да, лишь отношение красит и греет мир. Но можно ли радоваться, находясь на лезвии ножа? Может быть, если чувствовать себя уверенно, знать грань своих сил, то и лезвие покажется целым мостом.

Когда-то Эрик боялся выходить на улицы города в одиночку, опасаясь заблудиться или встретить бандитов. Теперь он знает город вдоль и поперёк, и страха след простыл. Если побывать на лезвии сотни раз, оно перестаёт казаться острым. Но для того, кто попал на него впервые, оно может стать смертельным.

— Хороший опыт, — промямлил Эрик, по-прежнему не чувствуя половины тела.

— Что, извини, ты сказал? — изумился Иллут.

— Ничего, — улыбнулся Эрик звёздам.

Глава 6. Защитник уходит, спасённый обретает уверенность

— Клан Мёртвой Руки. Или секта. Кому как ближе. Слышал я о них, но до сих пор не могу понять, почему власти не принимают меры. Нельзя допускать существование в стенах города такой мощной, неподконтрольной структуры, — Арон с задумчивым видом стоял у окна, взгляд уходил вдаль. Ярчайший закат окрасил лицо и одежды мага подобно искусному художнику. — Помню, одно время велись активные поиски их логова, но как-то быстро забросили. Уж не знаю, что могло послужить тому причиной…