— Ритуал? — насторожился Фил.
— Да. С помощью него вам передадут силу и знания. В этом и заключается обучение.
— Как с помощью ритуала можно передать силу и, тем более знания? Таких ритуалов не существует, — уж кто-кто, а Фил точно мог знать, о чём говорит — магия земли самая зависимая от ритуалов, и маг этой квалификации должен разбираться в вопросе ритуалов как никто другой.
— Сегодня ты уже встретился с тем, чего не может быть. Минуту назад, если ещё точней. Ты видел это, пытался вникнуть. Как же ты можешь делать такое утверждение? Если твоя ограниченность делает тебя не верящим во что-то, это не значит, что этого нет, — мужчина поставил эльфа на место, пресекая последующие вопросы.
Но Фил не сдался.
— Я просто хочу узнать, что нас ждёт. Почему бы вам не рассказать об этом, раз мы здесь?
— Ритуал новый, но проверенный. Сбоев не было, ведь у нас очень мудрый наставник.
— Так вы здесь не главный?
— Я слишком ничтожен для этого. Нам сюда, — мужчина провёл ребят по краю мрачного зала к ещё более мрачному проходу, вытесанному прямо в земном монолите, — Здесь мы живём. Вам не обязательно будет оставаться. Это делают по желанию.
Освещённый редкими факелами, коридор петлял подобно змее, ползущей по каменистому берегу. Небольшие комнаты без дверей выныривали из полумрака одна за одной.
Внутри таких помещений было непроницаемо темно. Зато различные звуки доносились из каждой второй: где-то — удары по чему-то твёрдому вроде дерева, где-то — монотонное толи пение, толи мычание. Проводник адептов воздерживался от каких-либо комментариев, молча шёл и шёл, бесшумно переставляя ноги. Чёрный плащ скользил подобно дыму, скрывая движения хозяина.
— Здесь я предложу вам недолго подождать начало ритуала. Можете медитировать, подготовьтесь морально к получению новых возможностей.
В маленькой комнате без двери, но со странного вида шторами, сшитыми из множества бусинок, щёлкающих друг об друга при соприкосновении, у стен валялись большие подушки, а в центре стоял графин с длинной трубкой, похожий на те, что используют для расслабляющего курения купцы с востока. Из графина тонкой струйкой подымался дымок, зависал туманом под потолком. Освещалось всё это небогатое убранство тусклой лучинкой, висевшей под потолком.
— Я скоро навещу вас. И не выходите, а то заблудитесь и опоздаете на встречу с силой.
— Долго ждать-то? — крикнул Эрик, но незнакомца и след простыл.
Фил громко выдохнул.
— Вот сейчас мне совсем не по себе. Кажется, что мы попали в какое-то тайное общество убийц. Мне здесь не нравится.
— По-моему — уютно, — безразлично хмыкнул Эрик, хотя волнение тоже гуляло где-то в глубине груди. Взгляд упал на графин с трубкой. — Может, попробуем раскочегарить, а?
Но что именно кочегарить они так и не разобрались, дымок струился из трубки, а в глубине графина тлел огонёк.
— Тут и так всё работает, — пожал плечами Фил. — Но дурманиться я не буду. И тебе не советую. Нам предстоит нечто, и я хочу иметь при этом свежую голову.
В стремлении успокоиться, парни прилегали на мягкие подушки, Фила пришлось заставлять чуть ли не силой. Размышления текли медленно, но странная обстановка кружила голову, медленно и неотвратимо затягивая в водоворот сна. А может, причиной был, клубившийся в комнате, дым.
Жуткий душераздирающий вопль прокатился по капиллярам тоннелей, заставляя стынуть кровь и дрожать стены. Юноши подскочили как ошпаренные. Зрение прояснилось, а из ушей словно вывалилась вата. Эрик только сейчас осознал, что находится в месте, куда не знает дороги.
Эльф выругался жёстче портового грузчика.
[1] Маги огненной стихии, достигшие высших знаний в управлении огнём. Звание Хозяина огня выдаёт орден после соответствующей аттестации.
Глава 5. Ложные врата истины
— Говорил же я, не надо нам сюда идти! Нет, ты, как всегда, слушаешь только себя!
Ругань Фила Эрик воспринял спокойно, как и саму ситуацию. Ничего страшного ещё не произошло. Кто-то заорал, но что это значит? Может, они к врачам боятся ходить и сами занимаются лечением, делают операции или это… Эрик поймал себя на мысли, что пытается оправдать свой страх. Если быть откровенным, то крик, полный безнадёжности, отчаяния и страха не мог иметь нормальных объяснений, так кричат только когда происходит что-то страшное.
— Пошли, посмотрим. — Эльф уже стоял у штор, готовый выпрыгнуть наружу и понестись к выходу.
— Я бы не стал действовать на нервы новому наставнику, он мужик опасный…
— Да включи же ты, наконец, мозги! Лучше поздно, чем никогда! Мы ввязались в дрянное дело, грязное и возможно кровавое. Неужели ты не чувствуешь, как здесь пахнет смертью? — Фил заводил сам себя, его покидали последние капли самообладания.
— Тебе видней, это земляков учат находить труппы в завалах…
— Эрик, если ты сейчас же не сдвинешься с места, я тебя вырублю и понесу на плечах. Но так у нас будет меньше шансов на то, чтобы ещё хоть раз увидеть солнечный свет.
Видя состояние друга, Эрик оставил пререкания и сомнения в стороне. Ему самому до сих пор не казалось хорошим решение согласиться на уговоры незнакомца. Да как он вообще мог согласиться? Как Фил мог согласиться?! Такое ощущение, что мужик в чёрном применил гипноз.
«А место и впрямь больше похоже на могильник… только для живых», — пронеслась мысль.
Шторы громко забряцали, стоило только приложить к ним усилие. Скрипя зубами от создаваемого шума, парни вышли в тёмный коридор. Теперь понятно, зачем здесь висят эти шторы, наверняка те, кому надо, уже знают о том, что гости покинули убежище. Или всё-таки тюрьму?
— Будем что-то выяснять или валим? — Эрик ещё надеялся задержаться, не хотелось уходить лишь из-за крика, но в тоже время он отчётливо понимал, что оставаться нельзя.
Обратный путь сам собой выстраивался в последовательность поворотов и развилок, ту самую, по которой шли сюда. Память работала без усилий, сначала они поворачивали, потом понимали, что повернули правильно. Кусочек воспоминаний восстанавливался. Пустынные коридоры угрожали каждым тёмным углом, казалось, опасность может поджидать где угодно. Парни шли быстро, часто оглядывались, ожидая погони. Эрик ощутил давно забытый оттенок волнения, похожий на тот, что испытывал, убегая из чужого сада с полной сумкой яблок за плечом, но значительно острее и интенсивней. Волнение породило странную метаморфозу сознания: глаза обрели удивительную цепкость, подмечая каждую маленькую деталь на пути. Мозг стремительно анализировал всё, что происходило вокруг, концентрировался на тёмных местах и провалах комнат, контролировал громкость шагов.
Иногда, пробегая мимо развилок, из правого направления слышались голоса, монотонно тянущие невнятный мотив. К счастью, поворотов в ту сторону удавалось избежать — незнакомец вёл другой дорогой.
На одном из таких разветвлений навстречу беглецам вышел мужчина в чёрном балахоне, мешковатый капюшон скрывал лицо. От неожиданной встречи все трое вздрогнули.
— Новенькие? — придя в себя, просипел голос из-под капюшона, выдавая преклонный возраст говорившего и неподдельную нервозность. — Я как раз за вами. Где тот, кто вас привёл? Вы, что покинули комнату самовольно?
Промедление — равносильно смерти. Эрик сделал шаг вперёд в намерении вырубить старика. Предварительно отвлекая того беседой:
— Не понял! Так мы же гости, нам что, и прогуляться нельзя? Или вы тут прячете что-то нехорошее?
Но нанести удар парень не успел. На распутье вышли ещё двое. Оба в чёрных плащах и шляпах, лица молодые, но бледные.
— Проводите гостей в церемониальный зал. Им скоро приступать, — раздражённо обратился старик к парочке в чёрном, из-под его капюшона сверкнули злые глаза, остерегая Эрика от заготовленной глупости.
Эльф радостно улыбнулся, в попытке сбить подозрительного старикана с толку.
