Сама церемония отречения прошла мирно. Почти. Бывший монарх прочел текст заявления. На публику подписал бумажку, согласно которой передает всю полноту власти над страной призванному герою. И сразу же после этого согласился на должность советника по вопросам экспорта национального достояния государства – вина.

Его жена тоже не подвела. Благодаря определенному магическому воздействию богини Элигии и практически круглосуточному вниманию со стороны супруга, на ногах она стояла не очень твердо. И все порывалась опустится на стул и заснуть. Что, в конечном итоге, и сделала. Когда выдала положенную по сценарию фразу о «полной поддержке устремлений своего дорогого мужа и господина».

Некоторые шероховатости возникли только на момент выступления принцессы Ранеты. После их первого разговора, когда он показал ей весь масштаб бедствия, девушка настолько прониклась проблемами родной страны, что даже свадьбу ее не пришлось особо уговаривать. Нет, она, конечно, сперва покричала, помахала своими саблями, но это произошло от избытка эмоций, юного возраста и неожиданности.

После чего, даже никого не убив – лишь пару полок в библиотеке разрубив – осознала, взялась за ум и дала согласие. Ее ведь воспитывали, как принцессу. И подсознательно она понимала, что перед ней – лучший из возможных вариантов. Если, конечно, она желает спасти наследие своего рода.

Кроме того, в браке с призванным героем у нее оставался, пусть и призрачный, но контроль за происходящим. Плюс Влад Келлер пообещал, что консуммация брака произойдет только тогда, когда она сама этого пожелает. Девица в очередной раз за вечер покраснела и кивнула.

Проблема же на церемонии вылезла там, где ее не ждали. Будучи в некоторой степени идеалисткой, принцесса во время своего выступления выдала пламенную речь про то, о чем следовало бы пока молчать. Озвучила известные ей цифры и шандарахнула по головам выводом – нужен режим строжайшей экономии, иначе королевство пойдет с молотка. И сказано это все было, разумеется, в присутствии всех местных элит. Той самой прослойки общества, которая меньше всех понимает, когда надо прикрутить степень расходов.

Бизнесмен так и так собирался закручивать гайки и приводить здешних аристо к общему знаменателю. Но планировал делать это мягко, без огласки, отработав персонально с каждым из присутствующих на отречении дворян. А Ранета не оставила ему выбора – вопросики-то после ее выступления остались. Пришлось во время своего, посвятить некоторое время финансовому положению державы. И планам, которые должны были этот крах предотвратить.

Конечно, он не назвал и половины мер, направленных на оздоровление экономики, но даже прогрессивного налогообложения (у кого больше денег, тот больше и платит), оказалось достаточным для того, чтобы настроить знать против реформ. Впрочем, на официальной церемонии голос никто не возвысил. Но это мало что значило.

В итоге, новоиспеченный монарх остался недовольным тем, как все прошло. Как, в общем-то, и собравшиеся дворяне. И уже на следующий вечер они решили продемонстрировать уровень своего недовольства.

Влад, как обычно, коротал вечер обложившись финансовыми документами со всех сторон. Только теперь он это делал не один, а с невестой. Которая сказала, что хочет понимать все, что делает герой на благо королевства. И незаметно для себя превратилась из воительницы в клерка.

– Влад, послушай… – произнесла она, некоторое время рассматривая пожелтевший от времени лист бумаги. – Тут вот что-то странное написано, я никак не могу разобраться.

– Читай. – отозвался бизнесмен, не отрывая взгляда от зарплатной ведомости королевской гвардии. Цифры там были на удивление адекватными, хотя долги по выплатам достигли уже полугода. И с этим нужно было что-то делать.

– Тут говориться, что четыре года назад, в двадцать шестом, королевским указом был закрыт соляной рудник в горах Тенек – это горный хребет на границе с княжеством Кианс. Причина закрытие – снижение уровня добычи, истощение пласта. Не знаю, что это значит, тут так написано.

– Ага, понятно. И что тебя напрягло?

– Просто тут написано, что рудник за ненадобностью отдается барону Чемдейну. Он согласился выбрать остатки на личные нужды.

– Даже не продан?

– Да, просто подарен.

– Ну, папенька твой тот еще мот. Но я все еще не понимаю…

– Просто, Чемдейны – основные продавцы соли в Итании. И с соседями активно ею торгуют. Я как-то раньше об этом не задумывалась, но где они тогда берут соль?

Взгляд Влада только теперь поднялся от бумаг. Смотрел на принцессу он очень заинтересованно.

– Притворная сделка. – кивнул он. И пояснил. – Когда одной сделкой прикрывают другую. Или получают плату за услугу, которую нельзя афишировать. Что Чемдейны могли дать твоему отцу, что он подарил им соляной рудник?

И ведь поистине королевский подарок. Соль в настоящих реалиях, была продуктом пусть и не супердорогим, но всегда востребованным – товаром постоянного спроса. А значит, приносила монополисту просто бешенные барыши.

– Да ничего, вроде. – задумалась девушка. – Хотя, погоди… Я не очень хорошо помню, но можно у него самого потом спросить, но кажется, одна из его фавориток была из этого баронского рода.

– Вот как? – бровь Влада взлетела. – Тогда могу тебя поздравить принцесса. С ненулевой вероятностью у тебя где-то растет братик или сестренка. Возраста трех или четырех лет.

Девушка так забавно округлила глаза, что и сам бизнесмен не мог удержаться от улыбки. А потом вдруг резко стало не до смеха. Большое витражное окно в библиотеке разлетелось на сотни крохотных разноцветных осколков. Следом за ними в помещение влетело несколько человек в темных одеждах. С масками, закрывающими нижнюю половину лица, и обнаженными клинками.

Стол Влада, за которым он работал, стоял как раз лицом к этому окну. Метрах в пяти. Плевое расстояние для убийц, которые уже стремительно неслись в его сторону. Мужчина уже собрался перекинуться в Темное обличье, когда перед нападавшими вдруг встала принцесса с двумя изогнутыми клинками в руках. Очень злая принцесса. Пожалуй, она так не психовала, даже когда пришелец из другого мира сказал о предстоящей свадьбе.

– Вы хотя бы представляете сколько будет стоить починка этого витража! – гневно выкрикнула девушка, последние дни изучившая этот вопрос лучше большинства людей в королевстве. И обрушила на противников лавину ударов.

Призванный герой не очень хорошо разбирался в фехтовании. Но понимал (или кто-то когда-то ему про это говорил), что удел обоеруких воинов – это нападение, а не защита. А Ранета выступила именно защитником своего короля. Против пятерых вооруженных убийц.

Он даже успел мимолетно испугаться за храбрую, но глупую девчонку – не хватало ее потерять сейчас, когда так удачно все складывалось – когда принцесса продемонстрировала, что не зря три года путешествовала по разным странам в составе отряда наемников. А до этого тренировалась с отцом и его гвардейцами.

Она не собиралась работать в защите. Вместо этого, напала на злоумышленников, разя, казалось, со всех сторон разом. Сталь в ее руках превратилась в размытые гудящие полосы. Не ожидавшие такого отпора наемные убийцы попятились. И поплатились за неуверенность жизнью одного из своих товарищей. Клинок принцессы совершенно небрежно перечеркнул тому горло, а в следующий миг уже обрушился на меч другого врага.

Одной смерти оказалось достаточно, чтобы наемники восприняли защитницу короля всерьез. Забыв на время о своей главной цели, они полностью сосредоточились на Ранете. Обступили со всех сторон, напоминая собак, атакующих медведя, и принялись наносить удар за ударом. Стараясь, чтобы хотя бы два из них приходились на оборону мечницы одновременно.

Но принцесса, как раньше не собиралась играть от защиты, так и сейчас. Закрутив скимитары еще сильнее, она вдруг неожиданно прервала оборонное плетение длинным выпадом, который пробил одному из ее врагов глаз, а следом за ним и мозг. Тот рухнул, как подкошенный, не успев даже осознать того, что уже умер. А убийц осталось трое.