***

Где-то в другом уголке космоса. Месяцем ранее. Редж Брайт

– Мне это не нравится, Ким. – Я покачал головой. – Может, обойдёмся без Танорга? Корень нашей проблемы кроется в Пиксе.

– Всё схвачено, расслабься. – Ким махнул рукой. – Я вбросил информацию так, что Разведывательное Управление Танорга будет думать, будто ты из Особого Отдела Космического Флота. Комар носа не подточит! У них самих проблемы с Пиксом с чёрную дыру, денег в бюджете планеты нет, все мозги крадутся шестиручками. Они вцепятся в тебя клещами! В этом предприятии Танорг нам, по сути, союзники, да и они будут уверены, что вербуют тебя по собственной воле. Где ж ещё такого агента найти?

Однако я не перенял весёлую манеру собеседника и серьёзно ответил:

– Это-то меня и беспокоит. Если кто-то из людей замешан в истории с Пиксом, то мы сильно рискуем. Если же Пикс действует самостоятельно, то мы лишь привлекаем ненужное внимание к Таноргу. Они могут пострадать ни за что ни про что.

Ким пожал плечами.

– Жизнь – вообще сложная штука. В этой игре на выживание каждый из нас пытается не стать жертвой, съеденной ферзём или ладьёй.

На несколько секунд я прикрыл глаза, размышляя.

– Они пришлют ко мне кого-либо завербовать. Если человек мне не понравится, я откажусь. Если это будет женщина, я откажусь. Шварх! – Я машинально взлохматил волосы. – Я при любом раскладе точно откажусь! Не нравится мне это.

– Ну, воля твоя, Редж. Ты у нас Гроссмейстер. Но помни: на всё про всё у нас от силы месяц, вряд ли Рафаэль сможет их сдерживать дольше. Если не отдадим им их собственность, то даже Космофлот не поможет. А все миры ФОМа для вольтеранцев одинаковы, мы для них как муравьи, и они не станут разбираться, кто виноват. Снесут одним махом, и всё. Будет вторжение.

Виктория Палладиум. Наше время

Сеть ресторанов «Звёздные завтраки» – одна из популярнейших на Танорге. Заказ еды через вмонтированное в столешницу электронное меню, высокое качество кухни, скоростные роботы-разносчики блюд, а также стены-перегородки из голографического материала, на которые проецируется космическое пространство Федерации в режиме реального времени, давно стали визитной карточкой Танорга. Многие туристы даже отдельным пунктом в программе вписывали посещение «Звёздных завтраков», потому что здесь было относительно недорого, очень вкусно и невероятно красиво.

Но не об этом я думала, заходя в ресторан.

Я знала, что Редж Брайт обладает мощной харизмой, но и представить не могла, что, встретившись с чёрным, как космос, взглядом, запнусь и полечу носом в пол.

***

Редж Брайт

Девушка, которую прислало Разведывательное Управление Танорга, с первой секунды дала понять, что не является полевым агентом. Шварх, да я даже сомневался, что она обычный офисный сотрудник! В лучшем случае – гражданский консультант-психолог с почасовой оплатой.

Зайдя в «Звёздные завтраки» на тонких шпильках, Виктория поскользнулась, и лишь моя нечеловеческая реакция не дала ей разбить голову. Я рванул с места и рефлекторно её подхватил. И лишь после того, что сделал, осознал, что это могло быть проверкой. Но нет, Виктория покраснела и столько раз извинилась, что стало ясно: никакая это не проверка и актриса из неё так себе.

Легко краснеющая блондиночка была одета в невзрачное однотонное деловое платье и графитовый пиджак, прекрасно оттеняющий огромные голубые глаза. Аккуратный маленький носик, сдержанный, почти незаметный макияж, минимум украшений и духи с сандалом из масс-маркета, которые ей совершенно не подходили. Типичная серая мышка… Нет, по внешности, конечно же, не мышка, но по поведению – да. Такие больше всего на свете ценят стабильность и предсказуемость, стеснительны, стараются избегать конфликтов, боятся критики и осуждения общества.

До ушей доносился лепет:

– Переходите работать на нас. Премии, страховка, поддельные документы. Мы с удовольствием оплатим любые издержки.

Она нервничала и ежеминутно кусала светло-розовые губы.

– «С удовольствием» я беру существенно дороже.

Сам не понял, как ляпнул такое.

То ли мне понравилось, как алеют щёки и ушки этой блондиночки, то ли маска обаятельного повесы, которой приходилось пользоваться, чтобы получать информацию от женского пола, настолько срослась с кожей, что этот застарелый намёк на горизонтальную плоскость соскочил с языка сам собой. Про себя я уже решил, что не нужна мне ни неопытная напарница, ни помощь РУТ в принципе. Откажусь, придумаю что-нибудь ещё. Ким поймёт.

И чтобы у РУТ не возникло вопросов касательно моего отказа, я добавил:

– Виктория, я до сих пор не услышал ничего интересного. Мне не нужны ни четырёхзначный оклад, ни медицинская страховка, ни даже политическое убежище. У вас что-нибудь ещё есть? Дайте-ка угадаю, а больше ничего и нет? Вам поручено меня заинтересовать… Я бы сказал «завербовать», но, боюсь, вербовка – не ваше, Виктория. Увы, услуги кабинетного психолога мне тоже не нужны.

Грубо, но мы и не в детские игры играем. Похоже, эта перламутровая блондиночка совсем не понимает, во что ввязывается. Знал я таких агентов в разных организациях… Ослеплённые воображаемой романтикой секретности, они неслись на задания, словно глупые мотыльки на огонь. Система их перемалывала в крошку в первую очередь. Для сильнейших такие, как Виктория, – разменные пешки в шахматной игре.

Я сделал выразительную паузу, окинул наглым взглядом фигуру собеседницы и добавил:

– Но я не отказался бы от более тесного контакта с вами, Виктория. Вне контекста организаций, на которые мы работаем.

Если она поймёт сейчас, что к ней относятся как к расходному материалу, то есть шанс, что уйдет из РУТ добровольно. К сожалению, нет у меня ни времени, ни возможности навести порядок в светловолосой головке.

– Нет, спасибо.

– Нет? – Отличный ответ! – Ну нет так нет.

Надо было прощаться, но не тут-то было. В «Звёздные завтраки» внезапно ввалился разодетый франт с совершенно непристойным криком:

– Как это называется, Вика?! Думаешь, я такой же лох, как и все твои предыдущие трахальщики?!

А в следующие десять минут я понял, как сильно просчитался с психологическим портретом кабинетной девчонки.

Типичная серая мышка обернулась валькирией. Вместо того чтобы блеять что-то бессвязное, она с достоинством поднялась с кресла и ловко поставила бывшего на место. Глазки кренделя испуганно забегали, в больную головку пришла «гениальная» мысль пригрозить иском о взыскании необоснованного обогащения.

Тошнит от таких. Как же это мелочно и омерзительно, когда мужчина при разрыве отношений пытается подсчитать, сколько потратил на женщину, и стрясти с неё издержки, словно она не оправдавшее его ожиданий финансовое вложение. Назвал бы его парнокопытным, но животные ведут себя куда как благороднее. Не мужчина – членоносец.

До чесотки в костяшках пальцев захотелось набить морду франту, но гораздо приятнее было смотреть на то, как преображается Виктория. Вроде бы изменились почти неуловимые детали: положение подбородка, осанка, жесты, разворот плеч и взгляд, – но клянусь, это была уже совсем другая женщина. Уверенная, знающая себе цену и не стремящаяся слиться с серой массой. Она не только не стушевалась, но и переняла оружие бывшего, оценив ещё и их секс. Каюсь, с трудом сдержался, чтобы не зааплодировать. Это было… феерично. Блестящая блиц-партия, однако!

Стоило ничтожеству удалиться из «Звёздных завтраков», как магия закончилась: величественная воительница вернулась к прежнему амплуа.

– Прошу прощения за неприглядную сцену с моим бывшим, мистер Брайт. Я уже поняла, что вы не хотите заключать сделку с РУТ, давайте доедим и…

– Я передумал.

Она изумлённо посмотрела глазами оттенка чистейших голубых топазов.

– Я передумал. Я возьму задание от вашего руководства, но помимо того, что вы перечислили, Виктория, я хочу ещё кое-что.