– Ты сошла с ума, Хелен, – испуганно зашептала она.

– Ты будешь в безопасности. Я отвлеку её на себя. – Она молча покачала головой. – Послушай меня. Там будет сумка с гербом в виде золотого грифона, возьми её и всё, что сочтёшь нужным. Бери ценности и деньги, ты и остальные девушки это заслужили. Это меньшее, что она должна вам.

– Хелен.

– Не спорь.

– А ты? Что будешь делать ты?

– Я должна забрать свой медальон.

– Ты, верно, сошла с ума! Не время думать о побрякушках. Тебя убьют, не моргнув и глазом, если поймут, что ты обманула их.

Я знала риск, на который шла.

– Я умру, но не уйду без этой вещи.

– Чем он так дорог, что ты готова проститься с жизнью ради его возвращения?

– В нём вся моя жизнь, – честно ответила я, отпуская руку девушки.

– Капитан будет зол. Он просил нас ждать сигнала.

– Значит, этот сигнал подадим мы. Я беру все на себя. Твоя задача забрать вещи и вывести девушек. Совсем скоро здесь станет очень жарко. – В моих глазах заплясал зарождавшийся огонек.

– Будь осторожна, – попросила она меня.

– Не думай обо мне. Если что-то случится со мной, скажи капитану плыть в Нортланд, найди там человека по имени Трюгг. Он поможет тебе и всем нуждающимся.

– Не желаю даже думать о таком.

– А стоит, – упрекнула я.

Мы не были близки и проявлять чересчур теплые чувства мне не хотелось.

– Как он поймет, от кого я? – разрываясь от смешанных чувств, спросила она.

– Просто скажи, что та, кто отправил тебя к нему, теперь находится рядом с Вивьен.

– Кто это?

– Не имеет значения. А теперь уходи. Времени не так много. – Было больно отталкивать её, но уж лучше так, чем смотреть, как она попадет в ловушку.

– Да сохранят тебя боги, Хелен.

Внутри все сжалось, когда она, благословив меня, выбежала из комнаты. Возможно, мы больше никогда не встретимся с этой смелой девушкой. И я сожалела лишь о том, что не назвала ей своего настоящего имени. В детстве меня учили, что имя может стать оружием, как против кого-то, так и против самой себя. Хотелось бы, чтобы она знала, что помогает принцессе, может это придало бы ей уверенности и сил, а может, сделало бы ситуацию лишь запутаннее. Но я бы подарила ей напоследок свою честность.

У меня осталось совсем мало времени. Мист должна заметить Нанну, и я надеялась, что она уже спешила сюда со своими псами. Взяв лампу, я окропила маслом пол и простыни, пропитанные моей кровью. Другую лампу я поставила на пол, возле двери, где заканчивалась тонкая полоса пролитой жидкости. Я приоткрыла её лишь для одного человека, чтобы Мист вошла без последствий. Оставив себе лишь один путь отступления, я вернулась в постель, ожидая, когда моя ловушка захлопнется с крысами, пришедшими на запах сыра.

В надежде не было смысла. Я знала, что могу не выйти из этой таверны никогда, но приняла решение во благо других, а может, просто утешала себя этим. Девушки не должны страдать от Мист и ей подобных. Но мне было известно, что в первую очередь я делала все это ради себя. В первые захотелось быть эгоисткой, выбрав для себя свободу, а не бегство. Даже если свобода заключалась в моей смерти.

Я закрыла глаза, услышав топот, идущих ко мне по коридору. В комнату вошли. Шаги были тяжелыми, но осторожными, ступая ко мне очень медленно. Я едва не вздрогнула, когда грубый голос Мист раздался прямо надо мной:

– Сначала я проверю, не сдохла ли она. Стойте там, чтобы никто не вошёл к нам.

Прекрасно, я только и ждала, когда она протянет ко мне свою руку. Она поднесла свою мерзкую ладонь к моим губам, чтобы определить дыхание, но не смогла этого сделать. Я вывернулась из-под нее, опрокинув на спину. Во дворце меня учили, как защитить себя в случае нападения, если стража не подоспеет вовремя. Схватив спицу, которой вспорола себе руку, я прижала её к горлу женщины, закрыв ладонью ей рот. Она в ужасе уставилась на меня, не издав ни звука.

– Крикнешь, и я вгоню её тебе в шею. – Она судорожно кивнула, когда я убрала руку с её рта. – Я же сказала тебе, – подцепив пальцами медальон, я победно усмехнулась, – что это принадлежит мне.

Сдернув медальон с её шеи, я резко вогнала спицу ей в плечо, и отскочила к двери, когда женский крик ударился о деревянные стены. Двое ворвались, распахнув дверь, едва не задев меня, но приведя ловушку в действие. Лампа разбилась, перекинув пламя в направлении Мист. Кольцо огня вспыхнуло, оградив кровать от выхода, постепенно переходя на простыни и заключив в себе троих врагов.

– Я убью тебя, дрянь! Ты умрешь здесь и сегодня! Что вы встали, кретины, потушите, не дайте огню распространиться!

– До встречи в царстве Хель, Мист.

Нет. Они не могли потушить это пламя. Я не позволю, не остановлюсь, пока от этого места не останутся угли в руинах пепелища. Воды в бочке не было, я вылила её в окно, предусмотрев такой вариант. Пока они разбирались с тем небольшим костерком, мне удалось выбежать в коридор. Крики за спиной говорили о том, что Мист бросилась следом, но ей не догнать меня. Одну за другой я сбрасывала лампы со стен. Разбиваясь за моей спиной, они моментально вспыхивали, замедляя Мист. Я ринулась вниз по лестнице и поняла, что таверна пуста, Нанна вывела всех куртизанок, но и других постояльцев не было видно. Что-то врезалось мне в ноги, и я кубарем покатилась по полу, влетев в пивную стойку. Мист отбросила стол на своем пути ко мне и подняла в руки стул, которым сбила меня с ног.

– Ты заплатишь за то, что учинила, девка.

– Это мы ещё посмотрим, кто и за что заплатит!

Нанна вместе с Ёрдис толкнули одну из винных бочек прямиком в ноги Мист. Женщина не смогла отбежать. Сбитая с ног она упала, разломив под собой доски. Вино багряными волнами хлынуло во все стороны, заливая пол.

– Скорее. – Девушки подали мне руки и подняли на ноги.

Затылок ныл от боли, но это было меньшим из того, что могло бы со мной случиться. Дым заволок таверну. Пробираясь сквозь охватившее лестницу пламя, верные люди хозяйки бросились к ней. Оставались считанные секунды, чтобы пламя подобралось к разлитому вину.

– Бежим!

Мы вырвались навстречу свободе. Кашель рвался из моего горла, а глаза все ещё слезились от дыма, но я почувствовала чистый воздух. Истошный вопль раздался за нашими спинами, и мы обернулись на голос. Сквозь черный дым едва проглядывались три фигуры. Мист, ужасный Игуль и ещё одно подвластное ей животное. Они оба поддерживали женщину, задыхающуюся от запаха гари. Огонь перекрыл им путь, вбирая в себя вкус разлитого вина.

На миг наши взгляды встретились, будто дым расступился перед нами.

– Ты ответишь мне за это. Я найду тебя, Хелен!

Совесть во мне вопила, чтобы я спасла этого монстра. Но было уже поздно. Сделав шаг в их сторону, я почувствовала руки на своих плечах. Пол на втором этаже прогорел, обрушившись обугленными балками на их головы. Обжигающий сноп искр вырвался, разлетаясь в разные стороны, но ни одна не коснулась меня. Сильные руки укрыли меня черным плащом, прижав к крепкому мужскому телу. Запах гари смешивался с лавандой и цитрусом, ударяя в нос, когда капитан склонился надо мной, спасая нас обоих. Укрывая меня.

– Цела? – убирая волосы с моего лица и осматривая тело, спросил он.

– Да. Благодарю, – еле выговорила я, зачарованная его поступком, но больше всего бездонными глазами, смотрящими на меня с облегчением.

– Я же просил дождаться сигнала. Это было так безрассудно. – Упрек отчетливо слышался в его голосе, но больше всего в нем было беспокойства. Он и правда переживал за меня или же это все мои фантазии?

– Сигнал был. Его подала я. Не уверена, что у нас одинаковые понятия о безрассудстве. – Улыбка едва коснулась моих губ, и я рассмеялась.

Оглянувшись, я поняла, что здесь были люди из его команды. Они пришли на зов своего капитана. Мне было интересно узнать, как он заставил их выбраться из своих уютных утех. Но все вопросы могли подождать. Чудовищное чувство от того, чему я стала причиной накрывало меня с головой. Гибель людей, даже таких безобразных, как Мист, оставалась гибелью. Я погубила их. Эта мысль тяжким грузом легла на мои плечи, заложив первый камень на моем пути. Хотелось бы мне знать, будут ли ещё препятствия прежде, чем встретиться с ними лицом к лицу. Будь здесь Вивьен, она бы сказала, что спасение своей жизни не обязано сохранить её твоим врагам. Ты становишься перед выбором и не всегда хороший исход находит обе стороны. Моя подруга всегда выбирала дорогих людей и ставила их на первое место, она не жалела себя никогда. Возможно, будь она здесь, то, не моргнув и глазом, сбежала бы со мной, забыв Мист, как страшный сон. Но я не могла отделаться от мыслей, что была способна спасти её, стоило лишь подойти и протянуть руку. Но я стояла, словно ноги приросли к земле.