Высокий черноволосый мужчина пришел после полуночи, когда все добропорядочные люди сидели по домам.

Сначала он вежливо стучал в дверь трактира, но после нескольких минут этого бесполезного занятия просто разнес ее в щепки. Они разлетелись по всему залу, усыпав пол и ближайшие лавки. Тут уж хозяйке пришлось выйти встречать запоздалого гостя.

Она собиралась наорать на него и потребовать втройне оплату за испорченное имущество, но не вымолвила ни слова. Страж.

Это вам не местные добровольцы, отвечающие за порядок и выискивающие пьяных, чтобы отправить их по домам. Этот был настоящим, из столицы: под пыльным с дороги плащом виднелись черная куртка и бордовая рубаха. А на воротнике с левой стороны блестел знак жреца.

– Где они? – Низкий голос выдавал нетерпение. А карие, почти черные в полумраке зала глаза обещали неприятности. Гость не желал расшаркиваний и любезностей, не желал остановиться в лучшей комнате или поужинать. Он искал двух женщин. Тех, к которым час назад она отправила своих людей.

За закрытой дверью на втором этаже было тихо. Хозяйка молилась всем, кто мог ее услышать, чтобы девки там были уже одни. Так она могла свалить все на случайных грабителей и не ввязываться в долгое разбирательство со стражами.

Гость не стал проявлять хоть каплю вежливости, он просто пнул с ноги дверь.

В комнате никого не было. Точнее, не было девушек. Только неудавшиеся грабители храпели на полу да дорогое синее платье ярким пятном расплылось по кровати.

Мы использовали второй портал, чтобы перебраться в соседний город.

Время стремительно близилось к полуночи, поэтому мы рванули к еще сверкающей вывеске неподалеку. На пороге постоялого двора мы столкнулись с мальчишкой, который уже закрывал дверь, и только чудом успели проскочить, напугав его своим взъерошенным видом.

Хозяина не было видно, а парень захлопнул дверь, изнутри прижался к ней спиной и ошалелыми глазами наблюдал за нами. Принимать гостей он не торопился, пришлось звонить в колокольчик.

– Это кому тут не спится? – пробурчал низенький старик, выходя из ближайшей комнаты и закутываясь в теплый длинный халат.

Минут десять ушло на объяснения, поиск свободных мест и очень даже щедрую оплату за столь позднее время. Зато мы оказались в чистой комнате с голубыми занавесками и накрахмаленным постельным бельем. Все выглядело культурным, но воспоминания о прошлом трактире были еще свежи, так что я поставила маячок на случай, если кто окажется у нас за дверью. И укрепила замки магией.

– Так, Изабель… – Моя спутница опустилась на узкую кровать и, прислонившись спиной к стене, сидела с закрытыми глазами. А я излагала план действий. – На восстановление камней переноса требуется двенадцать часов. Пара часов уже прошла, значит, завтра в обед мы сможем отсюда выбраться. Сейчас отдыхаем, завтра ищем старьевщика и двигаемся дальше. Ты не передумала?

Девушка помотала головой.

– Я бы с удовольствием расспросила тебя о подробностях, но на сегодня с тебя хватит. Ложись. Завтра день будет не легче.

Утро встретило нас ярким солнцем и запахом блинчиков.

Принцесса еще спала, а я выбралась из-под одеяла и отправилась на запах. На кухне уже суетились служанки, дверь в город была открыта, пропуская мальчишек с корзинками свежих овощей и хлеба.

Я попросила нам блинов с вареньем и медом, яичницу с колбасками и чай. Пока ждала, вышла на улицу и за пару медных монеток мне подсказали, где искать нужного нам человека.

А город был красив! В отличие от Брасса, дома здесь были выкрашены белой краской, а улицы чисто выметены. Пахло свежей выпечкой, люди торопились на работу и вежливо здоровались друг с другом.

Поймала себя на мысли, что была бы не против тут пожить. Я, конечно, люблю столицу, но тут намного спокойнее. Интересно, мне когда-нибудь удастся обрести дом? Чтобы вот так же, как эти люди, ходить на работу, забегать по утрам в пекарню, а вечером сидеть в собственном саду с книжкой. Или я так и буду бегать от незаслуженного обвинения?

Хотя о чем это я! Сначала надо выполнить обещание, не попасться стражам, сдать принцессу родителям, а там уже буду думать, как жить дальше. Если выживу.

Вместе с завтраком я вернулась в комнату и разбудила Изабель. Спросонья она выглядела совсем по-детски. Сколько ей? Лет семнадцать? Живя с любящими родителями, она вряд ли представляла, каково оказаться одной так далеко от дома.

Я расставила на столе принесенную еду, и мы сели завтракать.

– Вкусно. – Девушка облизнула палец, на который капнул мед с блинчика. Белокурые волосы растрепались, а глаза горели интересом: что же ее ждет сегодня? Видимо, события прошлой ночи сейчас не казались ей такими неприятными.

Пришлось испортить ей настроение:

– Вот и отлично. А теперь я хочу услышать, на кой… нам, собственно, дракон. – Собирая пустые тарелки в кучу, я продолжила: – Если мы хотим его найти, я все же должна услышать причину.

Она вернулась на кровать, подогнула под себя ноги, вздохнула и стала рассказывать.

– Ты помнишь легенду о зарождении Доргарии? Как однажды раненный в бою дракон упал посреди леса с такими огромными деревьями, что даже настолько большое существо могло бы остаться там незамеченным. Когда он восстановил силы, то отправился за своей парой и привел ее в этот лес, наполненный едой и магией. Они жили там, пока их дети не выросли и не отправились изучать мир. Именно за ними и пришли в это место люди, гонимые жаждой получить себе сокровища драконов. Они убили мать и детей, пока дракон был на охоте. Вернувшись и увидев это, он догнал охотников и спалил их. Однако жить один он не смог. Он лег рядом со своей семьей и через какое-то время погиб. Когда людям стало тесно и они в поисках нового дома нашли тот лес, от дракона остался только скелет и его сердце, превратившееся в серебро. Именно из него и сделаны наши медальоны. – Девушка вытащила цепочку из-за ворота платья и погладила пальцем изображение крылатого существа. – Считается, что, пока люди не смогут жить в мире с драконами, им не видать счастья на этой земле.

– И что? Это просто сказка. Да и разве тут плохо живется? – Я все еще не понимала, к чему она ведет.

– Все изменилось. Жрец… Его власть растет с каждым днем. Он признает преступниками неугодных ему людей, натравливает на них стражей. Он хочет запретить пользоваться магией, блокируя ее у детей при инициации. Взрослым же предлагается либо стать его последователями, либо умереть как предателям.

Я помотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Погоди. А твой отец? Он же король! Власть у него. Зачем он допускает, что кто-то распоряжается его страной?

– У него почти не осталось власти. – Слезинка скатилась по щеке, но ее даже не заметили. – Почти весь высший свет поддерживает жреца, потому что он на них давит. Всего одно слово – и их семьи могут стать преступниками. Они его боятся и делают все, что он прикажет.

– Тогда зачем ему давали такую власть? Почему его приказы никто не может отменить, даже король?

Я думала об этом долгими ночами, пока убегала от стражей. Как так вышло, что в одних руках оказалось столько силы?

– Понимаешь, – пальцы судорожно сжали подол платья, – тридцать лет назад, когда Дарине не было еще и года, она сильно заболела. Ее тело покрылось коростой, появились черные пятна. Лекари не могли ничего сделать.

Да, я слышала, что старшая дочь короля была больна. Говорили, что это проклятье духа Самеди, который решил так развлечься.

– Тогда и пришел жрец. Он не назвал своего имени, только сказал, что он избран богом Дамбалла. Его целью было исцелить людей от напастей, которые наслали духи Лоа, и защитить нас от них. Он провел обряд очищения, и Дарине стало лучше. Тогда все поверили, что это именно Самеди был виновен в ее болезни. Взамен жрец потребовал воинов, которые будут подчиняться только ему, и неограниченную власть распоряжаться судьбой всех, кто поклоняется духам. Так появились стражи и начались гонения.