© Гришина М., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Изабель становилось только хуже.

Я металась по комнате, пыталась влить в девушку магию, вспоминала все, что знала о лекарском деле, – бесполезно. Она так и лежала на кровати безвольной куклой, почти белая на фоне цветного покрывала.

Наконец в дверь постучали. Я рванула ее открывать, будто там стояла моя последняя надежда. Впрочем, так оно и было. Но мужчина, который к нам зашел, не был лекарем.

– Ты его не привел?!

Я закусила губу, не обращая внимания, что она вновь закровила. Сердце бешено билось, взгляд метался между Арроном и лежащей девушкой.

– Лекари ей не помогут. Прости.

– Что? – Я сорвалась на крик, но потом просто зашипела, боясь потревожить беспокойный сон больной. – Мы должны попробовать! Посмотри на нее, ей стало хуже!

Я отодвинула ворот дешевого шерстяного платья и указала на расползшееся по некогда ровной коже багровое пятно. Оно уже было размером с мою ладонь, и на нем начали проявляться струпья. Такие же покрывали руки девушки и стали появляться на лице.

– Она умирает, Алесандра. – Аррон шагнул ближе и прижал меня к своей груди.

Я со всей силы стукнула его по плечу, а потом разрыдалась.

Из-за моей глупости принцесса умирала.

Несколько дней назад

«С тех самых пор он бродит по свету, стучится в полнолуние в двери и, если кто осмелится открыть, забирает глупца с собой. В мир мертвых.

Барон Самеди выглядит как скелет, одетый в черный фрак и цилиндр. Но если захочет, его не отличить от обычного человека. Поэтому он гуляет по свету и… кхм, – я шустро перевернула страницу с не совсем приличными картинками, – заводит себе семьи с земным женщинами.

В хорошем настроении барон может излечить безнадежно больного, особенно если дело касается ребенка или человека, для которого еще не пришел срок отправиться с духом по ту сторону. Но упаси вас боги потревожить его без веской причины».

– А днем его можно не бояться? – Маленькая девочка затаив дыхание слушала сказание.

Я закрыла толстенную книгу и аккуратно провела рукой по обложке. Слегка шероховатая поверхность отдавала теплом.

– Говорят, Самеди бродит среди людей когда ему захочется. У него даже есть собственные дети. Но ночь – его время, как и всех духов Лоа. Поэтому, пока не стемнело, собирайтесь и бегом по домам. На сегодня достаточно. – Я хлопнула в ладоши и встала, чтобы убрать на место книгу и тетради.

– Нала Ханна[1], а вы завтра еще расскажете про Самеди? И про его мир, – убирая в сумку свои вещи, спросил Марк – рыжий вихрастый паренек, сын местного старосты.

– А спать вы после этого сможете? – Я усмехнулась. Смогут, еще как смогут.

Десять детей, которых мне доверили обучить грамоте, были типичными деревенскими сорванцами. Если им сказать, что где-то жуть как опасно – им точно туда захочется. А уж пощекотать нервы страшной историей перед сном – это святое! Так легенда про древнего духа Самеди стала у них любимой. Они еще малы, чтобы осознавать всю опасность Лоа. Для них это всего лишь жутковатая сказка, а не суровая реальность.

– Сначала проверим, как вы выполните свои задания. Если все справятся – расскажу.

– Справимся! – уже выбегая за двери, толпясь и толкаясь, прокричали мои ученики.

Я вздохнула. Наконец-то день закончился! Теперь можно немного отдохнуть, а ночью начать варить зелье от лихорадки. Первый месяц весны, время собирать первоцветы и запасаться снадобьем. Эта зима была холодной и тяжелой, переболели не только дети, но и многие взрослые. А ко мне прибегали уже в последний момент, когда привычное для деревенских «само пройдет» не срабатывало.

Вот сколько раз я им говорила, что проще вылечиться в самом начале, когда болезнь еще не залезла глубоко внутрь? Нет же! Они еще несколько дней ходят, истекая по́том и выкашливая легкие. И вот только когда не хватает сил, чтобы с постели встать, – тут-то они и бегут за помощью.

Так, размышляя о том, как много зелья я смогу наварить, чтобы следующей зимой не волноваться, я освободила стол и огляделась.

Обычная комната в деревянном доме. Три больших окна, через которые попадали розовые отблески заката, дверь на кухню и в мою комнату, стол, диван и полки с книгами. Ну и стулья, которые детвора вечно оставляет расставленными абы как. Пришлось поправлять.

На кухне меня ждали приготовленные еще с утра бутерброды. Видела бы соседка тетя Соня, как я питаюсь, ох и отчитала бы как маленькую!

Только я откусила кусок подсохшего хлеба с мясом, как на улице послышалась какая-то возня. Дымка залилась лаем, на нее прикрикнули, а потом заскрипели половицы на крыльце. Кого там на ночь глядя несет?

Выйти я не успела. Дверь отворилась без стука, и за порог шагнула гостья. Высокая девушка в темно-синем платье и накинутом поверх черном плаще с меховой подкладкой. Из-под капюшона выглядывали светлые локоны.

– Добрый вечер. – Гостей я не ждала, но с моим родом занятий они сами приходили в любое время. Правда, обычно вели себя повежливее и хотя бы стучались.

– Вы Ханна? – Девушка скинула капюшон, и на меня взглянули серьезные голубые глаза.

Красивая. И точно из знати. Местных я всех знала, да и не носят они такой дорогой одежды. Среди деревенских я ее не видела, но лицо показалось знакомым.

– Да, госпожа. С кем имею честь?.. – Я вежливо склонила голову. Нечасто ко мне ходят из города.

– Поговорить надо. – Она осмотрела помещение. И, надо отдать ей должное, не сморщилась при виде моей незамысловатой обстановки. – Можно чаю?

Это она заметила дымящуюся чашку на столе. Потому бы и нет? Гостья сняла плащ и села к столу. А я, наливая чай из смородинового листа, задумалась, зачем же могла прийти моя гостья. Приворотное зелье? Да для чего оно такой красотке?! Вряд ли. Хочет избавиться от дитя, которое нагуляла? Это более вероятно, но тут я ей не помощница. Такое запрещено, а мне не с руки ссориться со стражами.

Я присела напротив девушки. Она аккуратно взяла чашку из белого фарфора и поднесла к губам. Да, красивая посуда – это моя слабость. Пусть к деревенской жизни я уже привыкла и легко обходилась без излишеств, но отказаться от такой хрупкой роскоши… Не смогла.

– Чем я могу вам помочь? – Когда кружки опустели, а бутерброды были съедены, тянуть с разговором дальше уже не было смысла. Я поправила юбку и сложила руки на коленях. Потом подняла глаза на гостью.

Она ответила мне тем же внимательным взглядом.

– Вы меня не узнали?

Я задумалась. В Ролевке, где я сейчас жила, я ее точно не видела. Поблизости был небольшой город, но я там почти не бывала. И все же что-то смутно знакомое в ней было.

– Изабель. Младшая дочь Его Величества короля Доргарии Мстислава Четвертого.

Слова повисли в воздухе.

Я ее знала. В прошлой жизни. Прошло десять лет, как я сбежала из столицы. Сменила имя. Стала простой знахаркой. Девчонка за это время успела вырасти.

Вот только она не должна была меня найти. Никто не должен был.