Кот Стаса смотрел недобро.
Незнакомец пошел прочь. Споткнулся обо что-то, упал, нелепо взмахнув руками, вскрикнул. Встать он не смог. Кто-то остановился, спросил, должно быть, в чем дело… Потом на свет появился мобильный телефон. Стас отвернулся — тут все было ясно.
Какой-то кот — черный, облезлый — сунулся было к отраве, но Стас его спугнул. Нашел какой-то пакет, собрал в него всю отравленную приманку, что сумел найти, завязал попрочнее и выкинул. Потом долго отмывал руки в туалете какой-то забегаловки, а кот сидел рядом, щурил желтые глаза. Усмехался…
* * *
— Смотри, какой здоровый!
— Ну! Сам его лови!
— Да ладно, ребя! Чего, не справимся?!
— Да не вопрос!
— Кис-кис-кис…
— Кш-ш-ш…
— Иди сюда, хорошая киса…
Стас со стороны наблюдал, как малолетки подманивают крупного черного кота. Довольно молодого, он теперь умел это различать. А кот подходит, наивный, позволяет себя погладить, выгибает спину, басовито мурлычет…
— Во, ребя, я керосину добыл!
— Да ну, скучно! Давайте гвозди, мы сейчас его…
Можно было еще подождать, но Стас не мог. Подошел, вздернул самого старшего из компании за ухо, с удовольствием крутанул… И плевать на последствия, он-то не отсюда!
— Гвозди, говоришь? А давай тебе в ладошки забьем, а? Ребя, вы как?
И тишина в ответ.
Стас схватил черного кота за шкирку и унес, стараясь, чтобы тот не вцепился в него когтями, выпустил как можно дальше. Никто, конечно, за ним не пошел.
Его кот семенил следом и, право слово, смеялся.
* * *
Черный кот лежал на боку и, кажется, не дышал.
— Ну нет, — сказал Стас безнадежно. — Нет. Только не так!..
Непонятно, что за болезнь, ясно только, что ему с ней не справиться. Нет лекарств, ничего нет! А если чумка?
«Лечебница, — сообразил Стас. — Как тот ветеринар говорил. Если и не примут в стационар, хоть скажут, что делать!»
Приняли. Конечно, не даром, но ладно уж…
— На чумку не похоже, — сказала приятная полная женщина. — Мы проверим, мало ли, что он мог подхватить… Говорите, на помойке подобрали?
— Угу, — сказал Стас. — Вы это… присмотрите, а? Я заплачу! Я бы сам, но у меня никогда животных не было, я не справлюсь просто…
— Уберите бумажник, молодой человек, — сказала она. — Карточки мы не принимаем, это раз. Два — расплатитесь по факту. Может, он до утра не доживет!
«Должен!» — сжал кулаки Стас. Его кот одобрительно мазнул его хвостом по голени.
— Но все равно заплатите за содержание и лечение, — докончила женщина.
— Конечно, — сказал Стас. — А можно, я вперед заплачу? А то мне уехать нужно будет ненадолго…
Его кот усмехался.
* * *
— Кто у нас там по списку? — спросил молодой веснушчатый парень.
— Вот, номера с двадцатого по тридцать пятый, — подсунул ему распечатку другой, постарше, с усиками.
— Угу… ага… Этого вот жалко. Молодой совсем. Он у нас откуда?
— Из ветеринарки передали, — сказал его напарник. — Кто-то принести принес, за лечение заплатил, а забрать не забрал. Ну и куда его? Только к нам, в приют.
Веснушчатый вздохнул и окинул взглядом ряды клеток. Больше полусотни котов и кошек, в большинстве своем немолодых и увечных… Одни попались каким-то живодерам или собакам, другие покалечились случайно, третьих выбросили хозяева, четвертые потерялись… Да мало ли, что! Кое-кому, особенно котятам, еще везло: их забирали из приюта. Правда, не было никакой гарантии, что через месяц-другой они снова не окажутся на улице, а там уж…
— Что делать будем? — спросил усатый.
— А что мы можем сделать? — зло спросил веснушчатый. — Денег нет, корм кончается, лекарств нет… Это вон на Западе миллионеры на приюты для бедных зверушек отстегивают, а у нас — поди допросись! Три добровольца — и те куда-то запропали. За последний месяц — четыре перевода по сотне-полторы, это ж курам на смех! Ну ладно, котят разобрали, и то хорошо… А старичков куда девать? Рыжего вон, трехлапого? Или Ваську бельмастого? Обратно на улицу? Лучше сразу усыпить, чтоб не мучились!
— Угу, как на Западе, — буркнул усатый. — Я читал, у них животное в приюте держат сколько-то времени, а если по истечении срока его не забирают, тогда усыпляют…
— Вот-вот… Слушай, меня самого с души воротит, — помотал вихрастой головой его напарник. — Но по всему выходит, что хана нашему приюту. Денег не хватает катастрофически, мы эту ораву просто не прокормим. И за аренду, кстати, платить пора. Выселят нас, куда мы с ними всеми? По домам разберем? Ну ладно, я двоих-троих могу взять, но ненадолго, а то меня хозяйка из квартиры выселит… А ты?
— А я не могу. У меня однокомнатная, и мы в ней втроем, — мрачно сказал тот. — Значит, все-таки…
— Да.
— Может, хоть молодых выпустим? Вдруг повезет им?
— Не повезет, — ответил веснушчатый, открыл холодильник и зазвенел ампулами. — Если бы везло, они бы здесь не сидели. Так или иначе, конец им один…
Стас, подслушивавший под дверью, намеренно громко затопал, откашлялся и постучал.
— Здравствуйте, — заговорил он, встретив два недоуменных взгляда. — Это же приют, верно? А то я найти никак не мог, мне так объяснили…
— Да, приют, — ответил веснушчатый. — Только он закрыт. В смысле, мы больше животных не принимаем. Другой поищите.
— Нет, что вы, — отмахнулся Стас. — Я же не в этом смысле! То есть я совсем наоборот! Тьфу ты, совсем зарапортовался… Я хотел сказать, что у меня кот пропал. Ушел и того… Я сперва думал, загулял просто, вернется, было уже такое, но нет, с концами… Весь район обыскал — нету! Мне сказали, что можно по приютам поискать, вот и хожу.
— А-а, — протянул усатый без особого энтузиазма. — Ну вон, поглядите, мало ли, и вправду…
— Свежо предание, — буркнул напарник и отвернулся.
Стас прошел вдоль ряда клеток, стараясь не встречаться глазами с животными. По счастью, те не обращали на него никакого внимания. Они следили за его котом, привычно вышагивавшим у ноги.
Внезапно тот остановился и коротко мяукнул. Стас посмотрел прямо перед собой — в клетке сидел крупный желтоглазый черный кот с порванным ухом.
— Васька! — воскликнул Стас, стараясь изобразить неподдельную радость. — Ребята, вот он!
— Ничего себе, — сказал усатый, подходя ближе. — Ну забирайте, раз так…
Он открыл задвижку, и Стас выудил из клетки пленника, стараясь держаться подальше от когтей. Впрочем, кот и не сопротивлялся, он неотрывно смотрел на Стасова спутника.
— Что-то он вялый какой-то, — озабоченно сказал он, перехватив кота поудобнее и почесав его под подбородком.
— Стресс, — лаконично пояснил усатый. — Ну и после лечебницы он, а…
Тут он осекся и внимательно посмотрел на Стаса.
— Точно ваш? — спросил он.
— А что?
— Ну, я говорю, он после лечебницы. Его там оставили и не забрали. А вы говорите, он из дома сбежал!
— Так он не вчера удрал! — пожал плечами Стас, мысленно плюнув. Слышал же эту историю, мог придумать что-нибудь поумнее. — Знать бы, кто Ваську туда отволок, спасибо сказать… Да, кстати, ребята, я вам за содержание, наверно, сколько-то должен?
— Э-э-э… — сказал веснушчатый, переглянувшись с напарником. — Ну, в общем…
— Вот, держите, — Стас бесцеремонно сунул кота подмышку, выудил бумажник и щедро отсчитал купюры. — Очень вам благодарен!
— Да мы это… Не за плату…
— Неважно, — отмахнулся он. Как и следовало ожидать, при виде денег парни начисто забыли о нестыковках в истории черного кота. — Ну там… купите для остальных бедолаг чего-нибудь! Спасибо еще раз! Всего доброго!
— До свидания, — сказал усатый и посмотрел на приятеля. Тот медленно перебирал ампулы. — Это… за аренду заплатить теперь хватит. Даже останется немного.
— Угу. А потом всё по-новой, — кивнул тот и потянулся за шприцем…
Задержавшийся под дверью Стас услышал звон бьющегося стекла, вскрик и торопливое:
