— Не за что, — улыбнулся он и поспешил отойти. Кот следовал за ним, никем не замеченный…

— Слушай, ну за что мне все это? — устало спросил Стас у кота. Тот выразительно повел усами, но промолчал. — Ладно. Деваться мне некуда. Что на этот раз?

Кажется, теперь он очутился в дачном поселке. Судя по начинающей желтеть листве и изморози на еще зеленой траве — это ранняя осень. Или поздняя, с нынешними климатическими изменениями уже не разберешь. Так или иначе, в тонкой ветровке было зябко.

— Уголёк! — слышался отчаянный детский голос из-за ближайшего забора. — Уголё-о-ок!

— Нюта, едем! — перекрывал призывы мужской, взрослый. — Нашла, из-за чего переживать… Давай, садись, а то мы в пробке три часа стоять будем!

— Я не поеду без Уголька-а!.. — зашлась в плаче девочка, но, судя по тому, что она скоро умолкла, хлопнула дверца автомобиля и заурчал мотор, с ней не стали церемониться.

Стас поежился, посмотрел по сторонам, двинулся вперед. Кот, как обычно, шел рядом, не оставляя следов на покрытой инеем траве.

Черный котенок пары месяцев от роду с любопытством исследовал окрестности. Он трогал лапой замерзшие ветки и с восхищением смотрел, как осыпается иней с листьев. Так он добрался до участка одного из соседей.

За забором обитали три крупные служебные собаки, приученные хватать нарушителей и предоставлять хозяину разбираться с ними. В быту это были мирные и ласковые звери, с которыми хозяин мог оставить годовалого наследника, но вот на дежурстве… Людей они не трогали, если те не создавали непосредственной угрозы безопасности хозяина или его семьи, но животных, тем более чужих, эта установка не касалась.

Котенок уже наполовину просунулся между прутьями ограды, когда его бесцеремонно поймали за хвост.

— Попался! — выдохнул Стас. — Ну, жить будешь…

Черный кот одобрительно мяукнул.

— Мне это надоело, — устало сказал Стас. — Я выгляжу идиотом в этой курточке. Снег идет, между прочим!

— Мряу, — издевательски сказал кот.

Стас вздохнул и крепче прижал к себе котенка. Найти бы девочку Нюту и отдать его ей, но… Где искать? Как искать? Он не знал ни этого места, ни даже времени… Оставалось изображать ненормального.

— Девушки, — безнадежно обратился он к очередной стайке прелестниц. — Котенка не желаете? Бесплатно!

— Нет, нет! — воскликнула одна и упорхнула.

— У меня аллергия, — сказала вторая, и только третья задержалась.

— Какой славный, — сказала она и улыбнулась. Стас подумал, что хотел бы встретиться с нею как-нибудь, потому что девушка с такой улыбкой не может быть стервой и гадиной. — А вы его почему отдаете?

— А меня с квартиры поперли, — вдохновенно сочинил он. — Сам-то я у друзей перекантуюсь, но кошака жалко, там у кого дети, у кого собаки… От сердца отрываю, берите!

— Беру, — серьезно сказала девушка и протянула руки. Стас осторожно посадил котенка ей на ладони. — У него есть какие-то особые привычки?

— Нету, — мотнул он головой. — Маленький еще, не нажил. Берегите его…

Стас сунул руки в карманы — очень уж холодно было — и пошел прочь.

— Буду! — расслышал он. — Обязательно!..

Кот усмехался, растекаясь черной кляксой возле ног.

— Ты хочешь моей смерти, я понял, — сказал Стас коту. — Я заработаю воспаление легких или там пневмонию и помру. Будешь торжествовать…

Кот насмешливо мяукнул и потерся об его ногу. Стало тепло, будто Стас натянул овчинный полушубок и валенки, а не мерз на снегу в ветровке и кроссовках.

— Сволочь, — буркнул он. — Но спасибо. Может, не помру. А зачем мы тут?

— Мяу, — сказал кот и вцепился когтями в штанину.

— Ладно, ладно…

Подслушать разговор в кафе было не так уж и сложно. Хорошо, денег хватило хотя бы на чашечку кофе, над которой можно было сидеть долго, прикрываясь какой-то газетой со стенда.

— Ну ведь ты понимаешь, я не люблю животных!

— Да, но Барсик со мной уже не первый год…

— Милая… Прости, я не хотел ставить тебя перед таким выбором, но я не смогу сосуществовать с котом. Просто не смогу. Это выше меня.

— Я подумаю, хорошо?

— Подумаешь о чем? Выбрать меня или кота?

— Хотя бы о том, кому его отдать! Не смей… не говори так!..

Слезы, утешения… Стас по собственному опыту знал, что ничего они не дают. Все станет только хуже. Бедная девушка… А парень? Ну да, похож на него самого. Может быть, Аня ушла именно поэтому…

Кот чувствительно запустил когти ему в бедро.

— Что, уже пора? — покосился на него Стас. Расплатился с официантом, вышел на мороз, проследил за отбывающей парой. Кажется, это становилось его профессией…

Четвертый час ночи. Самое глухое время. Уж ему ли не знать!

Лязгнула металлическая дверь подъезда.

— Валяй, парень, — сказал молодой человек, выкинув на снег молодого черного кота. — Либо я, либо ты. Я выбираю себя. Давай, давай…

Он еще посмотрел на то, как кот удивленно обнюхивает снег, брезгливо выдергивая из его плена то одну лапу, то другую, потом вернулся в дом. Снова грохнула дверь. На третьем этаже открылась форточка. Все верно, кот удрал, да так и не вернулся. Заблудился, бедолага, домашний ведь… А может, собаки сцапали. Или еще что-нибудь случилось: город для котов опасен.

Кот Стаса снова царапнул его за ногу.

— Тут уж ты сам, — сказал тот. — Как я ему покажу, где заночевать, чтобы не замерзнуть?

— Мр-р…

— А, он людям доверяет… Ладно, я попробую. Сволочь ты черная!

Молодой черный кот устроился в подвале соседнего дома на трубах отопления. Это было далеко не так удобно, как его лежанка дома, да и есть хотелось ощутимо, но все же лучше, чем снаружи, на снегу. Спасибо странному человеку…

На третьем этаже светились два окна. К дому, завывая сиреной, спешила «скорая».

— Меня задолбал этот район, слышишь? — Стас говорил это больше для порядка, потому что кот все равно не реагировал. — Можно мне новую локацию? Ну, фэнтезийное что-нибудь! Почему эти многоэтажки, а? И почему в такой дыре?

— Мрф, — сказал кот и вроде бы пожал плечами.

— Пошел к черту… — он стал смотреть по сторонам.

Ну, вокзалы, понятно… Тут чего только не увидишь.

— Кысь-кысь-кысь… — нудил какой-то нищий, поводя изумительно (по мнению котов и иже с ними) пахнущим рыбьим хвостом в воздухе. — Кы-ы-ысь…

Молодой черный кот пришел на запах вместе с остальными. Он давно уже голодал — помойки обобрали более удачливые и умелые сородичи, от людей добиться чего-то не было возможности. Даже странно, что они кормили бродячих собак! Наверно, это потому, что псы научились вилять хвостами и смотреть униженно, но он же был котом!

— Кы-ысь, — говорил нищий, ощупывая очередного кота, и частенько отшвыривал его в сторону. Такие скелеты не были ему нужны. — Ах ты, кыса!..

— Это мой, — сказал Стас и выдернул черного кота из чужих рук. — Сбежал, негодяй. Правда?

— Мяу, — сказал тот.

— И что мне теперь с ним делать? — спросил Стас своего кота. — А, выпустить. Да всегда пожалуйста!

Он еще посмотрел, как молодой кошак удирает прочь, услышал, что приближается недружелюбно настроенный полицейский патруль — гонять бомжей, не иначе, — а потом снова все померкло…

Стас следил за тем, как хорошо одетый человек аккуратно раскладывает что-то на помойке. Сам он делал вид, будто собирается что-то выбросить.

— Простите, — сказал он наконец. — А что это вы делаете?

— А! — оглянулся незнакомец. — Да понимаете, расплодились сверх меры…

— Крысы, что ли?

— Да какие крысы! Кошки и собаки! Ну, положим, собаки сюда не влезут, но уж кошки точно… — Человек вытер пот со лба. — Крыс давно уж нет, это все байки. А вот внучку мою чуть бродячие собаки не покусали!

— А кошки что? — спросил Стас. — Они ж вроде на людей не бросаются!

— Да какая разница! — раздраженно произнес человек и продолжил раскладывать отраву.