После этой фразы эльф кашлянул и как-то очень выразительно посмотрел.

– А знаешь, почему не выходит проснуться? – поинтересовался он, продолжая наблюдать, как девушка путается в широких штанинах. – Потому что это не сон! И браслеты тоже реальны! Ты явилась туда, куда не каждому эльфу доступен путь, не говоря уже о людях! Прямо к Священному Древу! И оно нас обручило! Понимаешь меня, глупое создание? – почти прокричал он, отчего Вика окончательно завалилась на траву.

–Да-да, обручило, – пробормотала та, продолжая выпутываться из костюма, как будто в этом состоял смысл всего бытия.

Эльф же, уставши лицезреть, как в битве за свободу побеждает костюм панды, подошёл и одним рывком выдернул аниматоршу из меха.

Соприкосновение кожи с кожей вышло почти обжигающим. Вика моментально отскочила и отвернулась. Но как бы она ни старалась быть невозмутимой, даже спиной ощущала настойчивый взгляд похитителя. Бирюзовые короткие шорты оказались некстати, как, собственно, и спортивный топик.

«Зато удобно и не душно!» – успокоила себя девушка и перевела взгляд на свою руку. Неожиданно её накрыло осознание, что всё сказанное − правда. На запястье красовалась брачная татуировка.

– Прошу… Не-е-ет… – опустившись на траву, простонала она, а после уткнулась лицом в собственные холодные ладони.

В попытке успокоить эльф сделал шаг навстречу, однако потом замер и сквозь зубы тихо произнес:

– Виана, только не дëргайся!

– Что? О чём это ты? – подняла она покрасневшие глаза.

– Сиди смирно, – повторил тот и уставился за спину девушки. – Не оборачивайся!

Только сейчас она услышала лёгкий шорох позади. Что-то явно приближалось, и эта мысль парализовала похлеще пут.

Страх сжался внутри колючей пружиной, и пожелай она бежать сейчас, всё равно не смогла бы сделать и шагу.

Только оставалось наблюдать, как эльф, не мигая, делает несколько шагов, плавно обходя её сзади. При этом на ходу в его ладони рождается световой шар, внутри которого тонко переплетаются нити огня.

– Сказал же, не оборачивайся! – бросил эльф, не взглянув на Вику.

Мгновение – замах, и он срывается вперёд, но вопреки ожиданиям, направляет удар совсем не туда, откуда Вика слышала шум, а намного дальше. Затем резко подхватывает её и отпрыгивает в сторону.

Девушка оглядывается и замечает, что костюм лежит, плотно придавленный трёхметровой махиной, напоминающей дерево с тугими лианами, а на вершине – широкая пасть с острыми длинными наростами в виде полуметровых шипов.

– Кстати, я – Иввелиос, – как ни в чём не бывало, произносит эльф.

И всё, на что хватает Виктории в этот момент – это тихое «ик», под далёкий протяжный вой, доносящийся со стороны леса, и ставший до ужаса угрожающим шорох травы.

– Боже, что это за место такое? Это ведь самое настоящее хищное дерево! – воскликнула Вика. – И оно только что чуть не слопало нас!

– Да, что-то мне совсем тут не нравится, – протянул эльф, не выпуская из рук девушку.

Неподалёку снова послышался вой.

– Мне кажется, или оно приближается? – растерянно поинтересовалась Виктория, всё-таки освобождаясь из объятий.

– Да, зверь скоро будет тут, и лучше бы нам убраться из этого места до того, как он нас настигнет.

Иввелиос расправил плечи, и, подняв ладони на уровень груди, нарисовал в воздухе замысловатый символ. На мгновение тот окрасился бледно-голубым, а после растворился, не оставив и следа.

Он повторил тот же трюк несколько раз, но исход каждого был одним.

До ушей Вики донеслась непонятная фраза на чужом языке, и она готова была поклясться, что это своего рода ругательство. Потому что помрачневший вид эльфа говорил сам за себя.

– Что случилось? – поинтересовалась аниматорша, и в следующее мгновение ее внимание привлекла точка в небе, которая стремительно увеличивалась.

– Никак не выходит вызвать портал, – произнёс он и проследил за её взглядом. – Вот мрак! Виана, вставай за мной!

Он растёр пальцы, прикрыл глаза, и в следующее мгновение в его ладонях появилось по световому шару, похожему на тот, что уничтожил хищное дерево.

Не прошло и минуты, как на месте точки стали чётко различимы двухметровые крылья и белая волчья морда.

Иввелиос замахнулся и пустил один шар. Однако цели тот не достиг. Зверь ловко увернулся и зарычал, приземлившись совсем рядом. Не мешкая, эльф запустил второй шар, который на ходу развернулся в сеть с вспыхивающими на ней серебристо-белыми всполохами. Но и тут крылатый волк оказался ловчее, взмывая в воздух, чтобы через секунду приземлиться справа от незваных гостей.

Выдохнув из ноздрей черный дым, он оскалился, обнажая длинные клыки, а после из его пасти вырвался бешеный огонь, опаляя всю растительность под ним.

В последнее мгновение Иввелиос схватил Вику и прыгнул в сторону, затем выпустил сразу два боевых пульсара, но только ещё больше разозлил зверя.

Видя эту картину, девушка машинально сделала шаг назад, но зацепившись за ветку, плюхнулась на пятую точку. Эльф отвлёкся навскрик, и в это мгновение в него полетела новая порция пламени.

Неимоверным чудом Иввелиосу удалось среагировать и выставить прозрачный щит. Однако позади послышалось тихое: «Нет!» – на что и обернулся зверь.

Он почти подобрался к Вике, спрятав оскал, однако неожиданно его шею стянул тугой мерцающий жгут. Зверь засипел, пытаясь вырваться, но чем больше сопротивлялся, тем сильнее стягивалась удавка.

В один момент он перестал биться и повалился на опаленную им же самим траву. Затем из пасти вырвался едва слышимый хрип, и полные печали глаза уставились на Вику. Сердце девушки дрогнуло. И когда зверь закрыл веки, она закричала: «Нет, не убивай его! Прошу, нет!»

– Ты не в себе. Отойди в сторону. – было ей ответом.

– Может, тогда в клетку? Или, не знаю, перевязать его и потом как-то приручить… – причитала она, перебирая возможности.

– Это семаргл. Его не остановят клетки, – как ни в чём не бывало, произнёс эльф.

– Прошу, оставь его жить! – всхлипнула она, падая рядом с крылатым волком.

– Их не приручают. Это безжалостный зверь, и он не принимает хозяина, только равного себе! Странно, что он оказался тут…

– Иввелиос! – снова взмолилась девушка, но затем замолчала и резко переменилась в лице.

Она сделала шаг, вплотную прижавшись к телу эльфа, и поднявшись на цыпочки, припала к его губам.

Поцелуй оказался неожиданно мягким и дразнящим. От столь близкого контакта у неё заискрило под ладонями. А когда руки эльфа начали стремительно опускаться к полоске шорт, Вика очнулась, увидела сброшенную удавку и оттолкнула похитителя.

Семаргл лежал неподвижно. Вика мгновенно оказалась рядом со зверем, боясь даже поднять своё пунцовое лицо. Однако потом успокоила себя мыслью, что отвлекающий манёвр сработал, и, зарёкшись ещё когда-либо использовать его, дотронулась до крыла. Она провела по нему ладонью, ощущая мягкое оперение, и печально выдохнула.

– Ты, чудовище! – выкрикнула девушка, и, подскочив, ударила эльфа в грудь, отчего того тряхнуло небольшим разрядом.

– Ты совершенно не логична, милая жёнушка, – загадочно произнёс он, и Вика снова растерялась. Но затем посмотрела на тело семаргла и нахмурилась.

– Виана, он напал на нас!

– Он сделал это потому, что ты ударил первым, ещё там в небе! Откуда тебе знать, как он повёл бы себя? И вообще, не называй меня так! Моё имя Виктория! Вик-то-ри-я!

– Виа… – начал Иввелиос, но осекся, – Ви, ты о его существовании узнала только что, а я читал о них ещё в академии. Да, они встречаются крайне редко, но поверь, это очень своенравный зверь, – произнёс он и мягко сжал плечи Вики.

– Он бы ничего мне не сделал, – подняла она свои покрасневшие глаза, и когда эльф снисходительно вздернул бровь, добавила: – просто чувствую, что мне ничего не угрожало.

Девушка всхлипнула ещё раз – какая-то странная горечь сама поднималась из груди – а затем, не думая, обвила шею Иввелиоса руками. Он ощутил, как плечо становится мокрым от чужих слез, и не став ничего больше говорить, просто обнял в ответ.