— Завтра мы продолжим наше исследование, — произнёс Лавир, уже планируя следующий шаг. — У нас есть шанс завершить эту битву, и никто не должен остаться позади.

С этой уверенностью команда покинула храм, готовая встретиться с любыми испытаниями, которые ждут их впереди.

### Глава 17: Зов древности

Туман начинал медленно рассеиваться, когда Лавир и его команда собрались вокруг магического куба, вырезанного из темного камня, покрытого загадочными рунами. В центре их временного лагеря, скрытого в глубине леса, куб светился тусклым зеленоватым светом, как будто в нем хранили дыхание самих древних сил.

— Этот куб — не просто артефакт, — произнес Лавир, глядя на своих товарищей. — Он может показать нам события из прошлого. Мы сможем понять, с чем имеем дело.

Кристина, одна из лучших магов команды, подошла ближе к кубу и коснулась его поверхности. Она нахмурила лоб, когда руны начали светиться все ярче, и вскоре они увидели, как образовалась проекция.

Из куба вырвались яркие образы, отражающие события десятилетней давности: горящие деревни, бегающие в панике люди и тени, движущиеся на фоне пламени. Лавир почувствовал, как холодный пот стек по его спине. Он знал, что это нечто большее, чем просто исторические записи — это были вспышки тьмы, с которой они сейчас сражались.

— Они использовали магию, чтобы разжечь раскол между мирами, — прокомментировала Кристина, отводя глаза от пугающего зрелища. — Но кто-то из них был их проводником.

Лавир кивнул, осознавая, что это может означать. Тени, которые теперь охотились за ними, вероятно, имели множество лиц и несчетное количество целей. И в их ряды могли вкричаться те, чьи намерения были далека от искренних.

— Мы должны сильно подготовиться, — заметила Элиза, рыцарь, сплошь облеченный в доспехи, которые, как ей казалось, могли защитить её от любого зла. — Если они могут пробудить такие силы, нам следует изучить их методы, прежде чем они найдут нас.

Разговор продолжился, но нарастала напряженность. Алекс, мастер боевых искусств, который, казалось, был более пессимистичен, выдвинул альтернативное мнение.

— Но как мы можем быть уверены, что куб не обманет нас? Он мог быть создан именно теми, против кого мы сражаемся! — его слова заставили других замереть. — Может быть, это и есть ловушка.

Лавир, заметив внутренние раздоры, прервал их.

— Мы не можем позволить сомнениям разорвать нашу команду. Да, эта тьма может обмануть нас, но мы не сдадимся. Мы должны разгадать его загадки и узнать, с чем имеем дело.

Тем временем куб начал светиться еще ярче, его потоки информации становились все труднее воспринимаемыми. Лавир почувствовал, как магия куба вливается в него, щекоча его мысли, показывая изображения, которые вызывали у него страх и беспокойство.

На этом этапе команда решила провести ритуал, чтобы углубиться в магию куба и извлечь больше информации. Они собрались в круг и начали колдовать, произнося заклинания, которые расширяли их восприятие.

— Каждому из нас нужно сосредоточиться, — сказал Лавир. — Мы должны быть единым целым, чтобы избежать опасностей.

Вскоре их умы сблизились, и каждый из них начал ощущать голоса древних, действующих незримыми потоками в своих сознаниях. Проекции сменялись: один за другим они видели, как создавались и заключались в кольца силы — запечатанные в амулеты, магические заклинания и даже в живых существ.

— Они черпали силу из древних источников! — воскликнула Кристина, но её интонация была напряженной.

Лавир заметил, что объем печали и страха наполнил их комнаты сознания. Он понимал, что, возможно, они должны искать ответ на вопрос, могли ли древние силы быть связаны с их текущим противником.

— Если мы не выясним, как это было сделано, мы можем стать следующими жертвами, — сказали они в один голос, осознав, что понимание тем может быть ключом к их спасению.

Однако атмосфера начала меняться. На фоне общего потока идей и совместных усилий начал нарастать внутренний конфликт. Некоторые члены команды стали выражать сомнение в планах Лавира. В этот момент его взгляд встретился с Алекса, который недовольно сморщил лоб.

— Ты не слушаешь, что говорит твоя вера! — выпалил Алекс. — Этот куб может быть ловушкой. Мы можем оказаться на грани катастрофы!

— А что ты предлагаешь? Убежать? Закрыть глаза на правду? — возразил Лавир, весь напряженный и готовый бороться за свою идею.

Но напряжение растет. Некоторые присоединились к сомнениям Алекса, словно октопус, у которого безумно много щупалец. Элиза, пожалуй, из добрых побуждений, произнесла:

— Может стоить хотя бы на минуту отвлечься, чтобы расследовать другие варианты? Мы не можем быть уверены, что это наша единственная возможность.

Пока разумные рассуждения плавали в воздухе, куб вдруг сверкнул, и раздался треск. Из него вырвался искрящийся поток света и сформировался в образ прохладного, высокомерного существа, которое познакомило их своим властным голосом.

— Вы, бедные смертные, так наивны, чтобы думать, что вы можете контролировать древности, которые пытаетесь понять, — произнесло существо, его глаза светились злым светом. — Я — Патриарх вечных теней, и ваша любознательность приведет вас к гибели.

Словно под действием затмения безумия, страх и недоверие охватили команду. Некоторые начали делать шаг назад, а другие — тянуть вперед. Лавир не мог позволить этому произойти.

— Мы не так просты, как ты думаешь, — проговорил он, когда его голос звучал с силой, которую он сам не ожидал. — Мы расплачиваемся за нашу свободу, и мы не сдадимся.

Существо лишь усмехнулось в ответ, сквозь его улыбку пробегал жар злобного предвкушения.

— Вы не понимаете, с чем играете. Сила не подвластна миру, которую вы знаете. Время выбрасывает вас на берег, лишь чтобы снова вернуть в пучину.

И с этими словами, образ начал угасать, а куб снова погрузился в тишину. Лавир ощутил, как внутри него растет злость и смятение. Он понимал, что этот Патриарх знал больше, чем они, и что их виктория была под вопросом.

Члены команды начали отступать к более спокойным думам. Подсознательно они знали, что это только начало. Все виделось как в тумане — шепот древних сил начинал топтаться перед ними, вызывая внутренние разногласия и невидимые разрывы в их единстве.

Однако странные чувства не исчезли. Лавир, колеблясь, наблюдал, как его товарищи обсуждали свои страхи. В его сердце теплел свет надежды, но он понимал, что не должен допустить, чтобы его команда разошлась. Ужас был неотъемлемой частью их старого мира, но сейчас им необходимо было выбраться из тьмы.

— Мы не можем вернуться назад, — произнес он. — Я собираюсь собрать все силы, чтобы узнать, как они восстановили этот круг. Мы должны понять, что происходит. Мы что-то упускаем, и это может поставить нас под угрозу.