Войдя в таверну, быстро прошелся глазами по залу. Кроме дюжины, заночевавших на постоялом дворе, купцов, которые неспешно и с аппетитом ели, больше никого не было. Будучи опытными путешественниками, торговцы умели ценить подобные моменты спокойствия и уюта. Только сейчас я подумал о том, что именно бывший наемник, которого четверть века мотало по свету, знает, что им можно предложить. С удовольствием вдохнув запах копченостей, душистых трав и жареного лука, я направился к маленькой стойке, за которой стоял хозяин заведения. Он меня сразу заметил, но даже не кивнул, так как прямо сейчас что-то зло выговаривал полной женщине, которая стояла перед ним с опущенной головой.

— Если еще раз о подобном узнаю… — но стоило мне подойти ближе, как он оборвал фразу на полуслове и только тихо на нее рыкнул. — Пошла отсюда, старая дура.

Женщина чуть ли не бегом кинулась к двери, ведущей на кухню. Мы поздоровались.

— Что-то случилось?

— Не обращай внимания. За этими слугами глаз да глаз нужен. Ругаешь, бьешь, а все без толку. Ладно, ты чего пришел?

— Покормишь?

— Он еще спрашивает. Есть рагу из свинины с овощами в пряной подливке, есть пирожки…

— Давай, рагу.

— Иди, садись, — не успел я повернуться к нему спиной, как он негромко сказал. — А вот и парни, про которых я тебе говорил. Кстати, они интересовались работой.

Я повернулся. По широкой деревянной лестнице спускалось четверо мужчин. Потертые кожаные куртки, обычно одеваемые под доспехи, длинные кинжалы на поясе, поджарые, мускулистые фигуры. От шотландцев просто физически тянуло кровью и смертью. Я видел, как купцы, бросив на них быстрый взгляд, сразу опускали глаза в тарелку с супом или в горшочек с тушеным мясом. Не торопясь, сел за стол так, чтобы можно было наблюдать за наемниками. Только бросив на них взгляд, я сразу разбил их на пары. Двое шотландцев были в возрасте, лет под сорок — обветренные лица, шрамы, жесткие взгляды. Они привыкли смотреть на мир так, как потом будут говорить про наемников: через прицел. Два других — молодые парни, лет двадцати, у этих в глазах светился задор и любопытство, свойственное молодости. Они тоже хотели денег и военной славы, но при этом не откажутся от приключений и готовы драться за любовь прекрасных дам.

"Опасные люди. Готовы продавать свои мечи и лить кровь тех, на кого укажут. На заметку можно взять".

Они ели жареных голубей и пили пиво, а тем временем подавальщица принесла мне, исходивший паром, горшочек. С удовольствием втянув в себя аромат тушеного мяса, я накинулся на свинину, не забывая запивать ее вином. Отодвинув в сторону пустую посуду, я встал и уже собрался уходить, как в последний момент все же решил наладить с ними контакт, исходя из принципа: хуже не будет. Шотландцы, быстро закончив со скудным завтраком, сидели и о чем-то тихо говорили, когда я к ним подошел.

— Господа, вы позволите мне присоединиться к вашей компании? — вежливо спросил я, останавливаясь у их стола. Четверо наемников с любопытством посмотрели на меня. Как я понял, старший в их компании, мужчина с рваным шрамом у левого виска, кивнул мне в ответ.

— У меня есть к вам деловой разговор. Вам интересно?

В глазах у шотландцев сразу появилась заинтересованность, но при этом выражение лиц не изменилось.

— Слушаем, — коротко сказал старший.

— Меня зовут Клод. У меня назначена встреча, — при этом сделал вид, что замялся, — мне кажется, с опасными людьми. Возможно, мне понадобится охрана.

— То есть ты не уверен? — с насмешкой и презрением спросил меня шотландец со шрамом, определив меня в трусы и перестраховщики. Молодые шотландцы при этом переглянулись и на их губах мелькнули ехидные улыбки.

— Не уверен, — придав себе смущенный вид, согласился я с ним.

— Когда будешь уверен, приходи, — определил конец нашего разговора старший.

— Договорились. Если что, я сразу к вам, — сделав радостное лицо, согласился я с ним, а потом спросил. — Господа, могу я вас угостить вином и закуской?

Мое предложение было не просто благосклонно принято, а с затаенной радостью голодных людей. Подойдя к Жерару, достал из кошелька несколько монет и тихо сказал: — Отправь им пару кувшинов вина и хорошей еды.

— Договорился? — поинтересовался он у меня, понизив голос.

Я пожал плечами, дескать, там видно будет, затем развернувшись, пошел к двери. У меня сегодня было запланирована примерка у портного, а помимо этого я собирался зайти в лавку, хозяин которой обещал мне показать миланскую кольчугу. По его словам, она облегает тело, как перчатка руку и совершенно незаметна под одеждой. В мое прошлое посещение ее в наличии не было, поэтому он предложил мне прийти в лавку через пару дней. Помимо всего этого у меня сегодня был урок стрельбы из арбалета.

День прошел в хлопотах. Примерка у портного, стрельба из арбалета, осмотр кольчуги. Она мне нравилась до того момента, пока лавочник не озвучил ее цену. Такую большую сумму я не был готов за нее заплатить.

Вечером я пришел к Пьеру со сладким вином, свежими булочками, еще горячими вафлями и вялеными фруктами, сваренными в меду. Пришел неудачно. Кроме хозяйки борделя у палача сидела Морион. Мадам и Морион обняли меня и откровенно обрадовались как моему приходу, так и моим сладким подаркам.

— Так ты теперь нашелся, подкидыш? — поинтересовалась Амелия. — И кто твой добрый хозяин?

— Господин де Бомон, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

— Мы рады за тебя, Клод. Честно-честно, — внесла свою лепту Морион.

Женщины еще немного порадовались этой новости, а затем успокоились. Мы пили вино, разговаривали, слушали городские сплетни, которых было полно у Морион и Амелии. Часа через полтора нас оставила Морион, а за ней, в свою спальню ушел Пьер, похоже, намекнувший свой подружке о моем желании поговорить с ней, потому что та осталась сидеть за столом.

— Так, о чем ты, Клод, хотел со мной поговорить?

— Ты что-нибудь знаешь о шайке "Красные плащи"?

— Как и все, Клод. Городские слухи и сплетни. Тебе это зачем?

Она пыталась остаться спокойной, но это плохо у нее получилось. Голос дрогнул, глаза сузились, а в их глубине проявился страх.

"Странная реакция. Неужели она в этом деле замешана? Сказка о мести лучше всего объяснит мой интерес".

— Был убит один хороший человек, на котором нашли кусок красной материи. Вот меня и попросили узнать все, что можно о них.

— Почему ты с этим пришел ко мне? — женщина явно нервничала. — Ими занимается городская стража. Вот пусть у них и узнают.

— Люди, чей родственник был убит, не хотят подавать прошение прево, а желают сами разобраться с этим делом.

— Сами? — она удивилась, хотя при этом прекрасно поняла, что я имел в виду.

— Наймут наемников, — уточнил я. — С их деньгами они могут себе это позволить. Кстати, они назначили награду за то, кто им укажет на разбойничье логово.

Чувство мести, желание мстить — для человека средних веков это пусть не совсем естественное, но вполне понятное желание наказать обидчика. Где искать защиты и утешения в мире, полном насилия, этой юдоли слез? Семья, друзья и церковь. Одни ищут защиту в молитвах, другие пытаются восстановить справедливость с помощью денег или покровителей, третьи, особенно, если это касается кровных и родственных уз, решают вопрос сами, с помощью наемников или оружия.

Хозяйка борделя задумалась. Ее яркая улыбка, которая красила ее, погасла и сейчас было видно, что она не так молода, как старалась выглядеть. Ей было страшно, причем она боялась не меня, а своих мыслей, это было видно по напряженному лицу, по нервным движениям рук, мявших платье. Хозяйка борделя явно что-то знала, но колебалась, не зная на что решиться, боясь вытащить наружу свою тайну. Подталкивать женщину к принятию решения я не собирался, так как уже пожалел, что начал этот разговор. Просто не ожидал, что Амелия напрямую связана с этим делом. А причина была проста: она была одна из тех немногих близких людей, через которых поддерживал связь с этим миром городской палач. Пьер Монтре много сделал для меня, хотя сам и не осознавал этого. Я далеко не ангел, но свой кодекс чести у меня всегда был.