Мужчина прибавил шагу, и Веселина поспешила за ним.

— Куда мы всё-таки идем?

— Знакомиться.

— Ух, ты! И с кем?

Льёт промолчал. Он не знал как объяснить ей, что в этом зачарованном лесу есть гиблое место. Он почувствовал его зов, как только въехал в ворота Валье. И шёпот мертвых душ звучал в его голове всё настойчивее. Они требовали привести альву.

Тропа вильнула и вывела путников к поляне. Яркие цвета померкли перед безжизненным пятном. На пустынной земле, окруженной корявыми ссохнувшимися елями, возвышался жертвенный камень. Бока его, испещренные рунами, казались подсвеченными голубым светом.

— Что это? — Веселина внимательно изучала место.

— А что ты видишь?

— Большая поляна, с чётким контуром. Внутри всё выжжено. Посредине камень. Это гниль?

— Нет. Это мёртвая земля. Если смертный сюда зайдет, то навсегда уснёт. Если мёртвого занести, его раны затянутся. Ты должна знать это место. Обычные люди его не видят. Раз лес его тебе показал, значит ты достойна, — пояснил Грег. Шёпот в голове утих. Но его это не успокоило. Слишком легко всё прошло.

— Пойдём, — он повернулся к поляне спиной. Это место забирало силы у смертных, отбирало свет и периодически требовало жертву. Здесь казнили врагов и преступников.

— Нам ещё нужна живая вода, — сказал Льёт.

— Прям совсем живая? — посмотрела с недоверием Веселина.

— Живее всех живых.

— Как в сказке. Только мертвая земля и живая вода. Ну, надо же. Пожалуй это уже десять-ноль в пользу комы и галлюцинаций, — развеселилась девушка. — И далеко нам идти?

— На другой конец леса. К озеру с кувшинками, с чёрной зеркальной водой.

Грек направился к тропинке. А Веселина, оторвавшись от созерцания поляны, направилась в другую сторону.

— Так вот же озеро! — услышал он за спиной.

Мужчина обернулся. Её не было. Огляделся в недоумении. Выругался.

— Веселина, где ты? — голос разлетелся по лесу, спугнув стайку ярких птиц.

В ответ тишина. Сердце его недобро сжалось.

— Веселина! — прокричал он громче.

— Чего орешь? Вот я. Пошли! — рука девушки появилась прямо из ствола ясеня, ухватила его за рубашку и потянула за собой.

Он выставил руки вперед, ожидая удара лицом, но прошел сквозь дерево. С громким чпоканием мужчина вывалился на поляну.

— Тут так красиво, — альва зачарованно осматривалась.

Поляна, казалась голубой. Среди зелёной, сочной травы росли незабудки. Такого количества этих нежных маленьких цветов Веся никогда не видела. Со всех сторон поляну, словно высоким забором, окружали дубы, под которыми оградой росли непролазные колючие кусты. В центре зеркалом блестело озеро, поросшее по кругу рогозом, и лишь небольшой участок берега был присыпан песком.

Вода тянула к себе. Настойчиво. Подойдя, Веселина поддалась на зов и как была в одежде и обуви, так и ступила в озеро. И ушла под воду с головой.

— Она меня с ума сведёт, — пробурчал мужчина, высматривая, может, вынырнет где её бедовая голова.

Но девушка не появлялась. Снова подзабытое чувство тревога охватила альпа. Люди не могут дышать под водой. Им нужен воздух. Без него они умирали. Грег бросился в воду. Нырнул в поисках похитительницы спокойствия.*

Вынырнув в самом центре зеркальной глади, Веселина глубоко вдохнула. Воздух пьянил. Тёплая вода обволакивала, успокаивала, расслабляла. Перевернувшись на спину, альва раскинула руки в стороны, как учили на уроках по плаванию в школьном бассейне. Голубое небо смотрело сверху, а она парила, словно в невесомости.

— Хорошо-то как…

Стрекоза. Голубая, как небо, с переливами, уселась ей на нос. Царапнула лапками. Пытаясь смахнуть наглое насекомое Веселина ушла под воду. Вынырнула уже у берега. Вышла, выискивая глазами Грега.

С одежды ручьями текла вода, заливая казавшийся почти белым на солнце песок. Пытаясь снять облепивший тело сарафан, Веся стянула его вместе нижним платьем. Легкий ветерок холодил кожу. Чувствуя себя неуютно, обнаженной, она отжала одежду, бросив сарафан сушиться на рогоз, а платье поспешно надела.

Усевшись на траву, начала расшнуровывать ботинки. Сняла один и вылила из него воду. Только взялась за второй как за спиной раздалось глухое рычание. Обернулась в испуге.

Из леса на поляну выкатились три бурых мохнатых медвежонка. Они потешно кувыркались и пытались ухватить друг друга за лапы зубами. Следом из-за деревьев, медленно ступая вышел, огромный медведь.

Сердце Веселины ухнуло в пятки, обдавая брызгами холода. Готовая броситься в озеро, чтобы переплыть на другой берег от опасности подальше, она медленно сползала к воде.

— Вот и свиделись, спасительница моя, — в знакомом голосе слышались тёплые нотки.

Повернулась как раз в тот момент, когда зверь кувыркнулся трижды через левое плечо и встал в полный рост. Человеком. Высоким, под два метра ростом, не меньше. Плечи широкие да грудь могучая прятались в простой рубахе, подвязанной красной верёвкой. Босые ступни виднелись из широких штанин. Густые чёрные волосы, перехваченные через лоб кожаным ремешком, завивались кудрями. Голубые глаза смотрели на Веселину с задором. Сквозь густую бороду и усы пробивалась белозубая улыбка.

Совершенно обескураженная, Веселина не заметила, как вместо медвежат уже бежали по поляне, сминая незабудки, три пацанёнка. Точные копии деда, только значительно меньше и без бороды усов. С криками они мчались друг за дружкой, огибая озеро, к зарослям дикой малины.

— Сказки продолжаются, — проговорила Веселина, в душе ликуя, что не пришлось спасаться бегством.

Глава 30

— Рад видеть тебя, Избавляющая, — подойдя, мужчина устроился рядом на траве.

— А я то как рада, что не медведь дикий охоту за мной устроил, — ответила, Веся довольно жмурясь и расплываясь в улыбке. Она не таясь изучала мужчину. Уж больно лицо его казалось знакомым и привлекательным. Она силилась вспомнить, где раньше виделась с этим великаном.

Гладь озера пошла рябью. На поверхности появился встревоженный Грег, осмотрелся, не замечая Веселину и человекомедведя, и снова нырнул. За ним мелькнул в воде большой чешуйчатый хвост. Раздался плеск и переливчатый девичий смех.

— Что это? — девушка переключила внимание на озеро и с любопытством наблюдала за бурлением воды.

— Русалки резвятся. Заморочили твоего Льёта. Не видит он ничего вокруг, — оборотень улегся, подперев голову рукой, и жевал травинку. Следя за озером, за Веселиной и за шумной троицей в малине.

— Даже так? — место все больше казалось чудным.

— Скучно им, проказничают. Одичали совсем. Мало к ним гостей захаживает. Вот и шалят, — усмехнулся оборотень. — Русалки охраняют озеро. Ибо вода тут особенная. Раны лечит, оживить может, но не всякого примет и отпустит.

Снова вынырнув, Грег закружил на месте. Две пары женских рук потянулись к нему из воды, обняли за плечи, потащили вниз.

— Занимательно, — внутри Веселины заворочалась ревность. Кололась занозой, что чужие женские руки касаются того, кто завладел её сердцем. — А он не утонет?

— Да что с ним будет?! Он же бессмертный.

— Действительно, что с таким станется? И что, под водой дышать может?

— Он может не дышать, — усы великана дернулись вверх в усмешке.

— Совсем? — Веся вспомнила, как захлебнулась, пытаясь сделать вдох в последний раз под водой во сне. В услышанное слабо верилось. Люди ведь так не могут.

— Совсем, — ответил оборотень. — Переживаешь?

— Я? Да, что ты. Зачем мне переживать за него? — попыталась отшутиться Веселина, скрывая чувства.

— Потому что люб он тебе, — проницательные глаза лучились внутренним тёплым светом.

— Так заметно? — девушка, покраснела потупившись. Обманывать мужчину совсем не хотелось.