— Меня так стошнит, я тебе всего коня испачкаю и сапоги твои вдобавок. А еще ныть буду всю дорогу. Тебе оно надо?
Слова возымели эффект. Льёт усадил девушку перед собой и она оказалась в кольце его рук.
«Ох, блин. Доехать бы», — с тоской глядя с высоты, девушка ухватила коня за короткую гриву, опасаясь свалиться.
И вовремя. Хоррор с места сразу рванул в галоп, так что ветер в ушах засвистел. Грег держал её одной рукой за талию, прижимая к себе, не столько переживая, что соскользнет, а просто так хотелось. От неё исходило приятное тепло.
Ехали долго. Давно должны были прибыть в лагерь, а его всё не было видно. Уже и солнце взошло. Когда Веселина готовилась взмолить о пощаде и остановиться, впереди послышались человеческие голоса, а затем звериный рык, встревоживший птиц. Грег заставил жеребца прибавить шаг.
«Ну куда ещё быстрее», — простонала девушка, затекшие ноги и руки требовали передышки.
Вылетев из-за поворота, поросшего высоким кустарником, Веселина и Грег попали в самую гущу событий. Четверо мужчин в звериных шкурах теснили крупного медведя. В плече зверя торчало две стрелы. Бурая шерсть пропиталась кровью. Медведь рычал и скалился, пытаясь пробиться к телеге, запряжённой лошадью.
Появление всадников застало всех врасплох. Зверь снова взревел, встал на задние лапы угрожающе. Огромное животное оказалось ростом на две головы выше людей. Ещё одна стрела со свистом вонзилась в мохнатую грудь, вызвав приступ ярости.
— Спусти, спусти меня, — Веселина попыталась соскочить с жеребца.
Только её ноги коснулись земли, как она кинулась, между людьми и животным. В этот же момент снова раздался свист. Стрела пронзило плечо девушки и застряла. От удара Веселину развернуло. Она еле устояла на ногах.
— Уйди, дурная! — прокричал стрелявший, не опуская лук, наводя его на медведя. Охотники выставили перед собой копья, готовые отразить атаку зверя.
— Вот же вредная девчонка, — Грег соскочил с коня, обнажая меч. — Своей смертью точно не умрет.
Встал, прикрыв собой Веселину.
— Скажи им, пусть остановятся. Скажи! — казалось, девушка не замечала стрелу в плече.
— Опустите оружие! — Грег смотрел холодно на стоявших перед ним мужчин.
— Да кто ты такой? Не видишь? Этот зверь убьёт всех, если мы первые его не убьём, — закричали в ответ.
— Опустите оружие! — прозвучал повторный приказ.
Люди отступили назад, но оружие не опустили. Веселина шагнула к медведю, стараясь не поднимать глаза.
— Я не причиню вреда, — тихо проговорила она, показывая пустые ладони. — Видишь, у меня нет оружия.
Зверь навис над ней, поводя черным носом. Ярость клокотала в нём, требуя выхода. При каждом движении наконечники стрел причиняли боль.
— Разреши, я помогу, — Веселина осторожно приближалась к опасному хищнику. — Я постараюсь не делать больно.
Её голос успокаивал медведя, злость утихала. Принюхался к протянутой ладони. От тонких пальчиков исходил аромат малины и черемши*.
Подойдя вплотную, она осмотрела раны зверя. Тот продолжал стоять на задних лапах, грозно посматривая в сторону людей и телеги.
— Я аккуратно, — Веселина прикоснулась к месту, где стрела вошла в мохнатую грудь. Наконечник застрял глубоко.
«Как же её вытащить. В кино стрелы ножом вынимают, или протыкают насквозь, чтобы наконечник вышел. А тут как?»
Попытка достать стрелу вызвала боль. Медведь зарычал, обнажая огромные жёлтые клыки, размерами с указательный палец Веселины.
— Дурная, он же порвет её, — зашумели мужчины.
Грег посматривал через плечо за пигалицей с ледяным спокойствием, не выпуская из виду лучника. Тот намеревался снова натянуть тетиву. Грег отрицательно покачал головой, и оружие опустилось.
«Что же делать? Может моя кровь? Сон мой, мир мой, кровь моя, правила тоже мои», — подумала Веселина и сунула руку под плащ.
— Ну вот, и плащ испортили и рубаху испачкали. Не постираешься. Выкинуть жалко. Красивая. Да и дорога, как память, — бубнила девушка, втирая в рану медведя свою кровь. — Ну теперь мы точно одной крови.
Превозмогая боль, Веселина подняла раненую руку и уперлась ею в медведя. Второй рукой ухватила за древко торчащей стрелы, потянула на себя. Зверь зарычал. Девушка дёрнула, стрела с чавканьем вышла из плоти.
— Ну вот. Одна готова. Осталось ещё две, — девушка погладила медведя. — Их обязательно нужно вытащить. Ты же знаешь?
«Так вытаскивай!»
Веселина подскочила на месте.
— Да Господи ты, боже ж мой. Что вы меня так пугаете все? — затопала она ногами. Выдохнула, стараясь взять себя в руки. Её потряхивало.
Медведь сел, подставляя плечо.
— Какая же дикая у меня фантазия. Я так седая проснусь, — голос её дрожал.
«Не фантазия это и не сон», — прозвучало у неё в голове.
— Ну конечно. И ты туда же. Разве в реальном мире медведи разговаривают?
«Так я не медведь».
Веселина осмелилась посмотреть зверю в глаза.
— И кто же ты? — девушка обмазала вторую рану своей кровью.
«Не надо».
— Что не надо? — пальцы ухватили стрелу и потянули.
«Кровью больше мазать не надо. Одной твоей капли достаточно».
— Да мне не жалко. Всё одно вытекла.
«Она обратно впитается».
— Все тут знают про меня больше, чем я сама. И мне уже это не кажется таким странным, — последняя стрела упала на землю. — Готово.
«Там внучки́ мои», — огромная лапа с длинными острыми когтями указала на телегу.
Ошарашенные люди смотрели с удивлением и ужасом.
— Отпустите медвежат! — в груди Веселины полыхнул гнев. Стрелять в большого взрослого зверя она ещё как-то могла понять, но забирать медвежат… Глаза начали наливаться чернотой.
Один из мужчин бросил копье и кинулся в лес. За ним через кусты ломанулся второй, стараясь не отставать. Грег же довольно улыбался.
— Медвежата! — в голове девушки зазвучали зловещие нотки.
Оставшихся охотников обдало холодом.
— Нам приказано доставить их в Лунд*, — ответил лучник с вызовом, пытаясь унять дрожь в руках.
Чернота из глаз Веселины выплеснулась наружу. Темные дорожки потекли по щекам. Мужчина бросил лук и кинулся к телеге. Схватив один из трех шевелящихся и рычащих мешков, он никак не мог справиться с завязками. Пальцы не слушались.
Четвертый мужчина так остался стоять, выставив копье вперёд, боясь шелохнуться. Он пахал землю и промышлял охотой. Людей никогда не убивал, в колдовство особо не верил. Но сейчас страх парализовал его, конечности занемели. Мужчина с тоской смотрел на приближавшуюся девушку с чёрно-красными короткими волосами. Вокруг неё клубилась тьма. Она манила и звал. Охотник застонал, копье выпало из ослабевших рук.
— Я больше не буду никого убивать и охотиться. Не забирайте мою душу, — упав на колени, он закрыл лицо руками и зарыдал. Жалость к себе, к своим детям и жене затопила его. Он не всегда был с ними ласков. Иногда выпивал, на жену руку поднимал. С соседом ругался, почем зря. Стало стыдно за свои поступки.
В этом время узел на мешке подался. На свет выбрался медвежонок, размером с большу собаку. Повел мокрым носом озираясь. Оскалился для острастки. Из леса раздался рык, на дорогу ступил второй медведь. Лучник ойкнул, стремительно исчезая под телегой.
— А вот и ваша мамка, — Веселина брала медвежат на руки и одно за другим опускала на землю. – Тяжелые какие.
Малыши, урча, кинулись к медведице. Мать предостерегающе обнажила клыки в сторону людей. Мохнатые комочки закрутились, запрыгали вокруг, но получив лапой по заду, быстро присмирели и затрусили в лес. Медведица, грозно рыкнув напоследок, направилась следом за малышами.
«Благодарю тебя, линдра», — прозвучал в голове Веселины голос. — «Я не прощаюсь. Думаю, мы скоро свидимся».
Зверь, припадая на переднюю лапу, грузно последовал в лес за семьей, роняя в траву капли крови.
— Ну, а вы что? — девушка присела рядом с рыдающим мужчиной. В светлых волосах его застряла соломинка. — Всё будет хорошо. И охотиться можно. Не на всех животных и только ради еды, но можно. Семью же надо кормить. У вас есть семья?
