Группа таких наемников ворвалась и в их дом. Отца зарезали сразу, а над матерью долго издевались, заставляя мальчишку смотреть. Хохотали. Он помнил эти злые лица с гнилыми зубами. Этот запах и свою беспомощность. Мать гордо молчала, стоически перенося мучения, о пощаде не молила, лишь просила не трогать сына.

За отказ целовать одного из наемников, тот воткнул ей меж ребер нож. Мама умерла не сразу, а задыхалась медленно и мучительно. Ярость придала Книве силы, вырвался он из цепких пальцев одного из византийцев и кинулся на убийцу с ножом для хлеба, схваченным со стола. Нож вошел в живот легко, без сопротивления. Душегуб хрюкнул от неожиданности и повалился. Кровь хлынула, заливая пол. Его смерть не доставила мальчишке радости, хотя он и смог отомстить за мать, за отца, за соседей.

Остальное помнилось смутно. Били его долго. По большей степени ногами. Один глаз вытек, выбитые зубы разлетелись под стол и под кровать, на которой лежала мама. Переломанные ребра не давали дышать. Было очень больно и Книва был благодарен сознанию, когда оно его покинуло. Уверенные, что мальчишка отошел в мир иной наемники собрали всё ценное, что было в доме, ничем не брезгуя и ушли.

Грег появился в сумерках, не дав Книве уйти к Богам. На губы пролилась теплая кровь, и тьма приобрела рубиновый оттенок. Когда очнулся, то боли не почувствовал. Помнил как легко дышалось и оба глаза отчетливо видели молодого мужчину с сединой в черных волосах. Лицо незнакомца, изуродованное шрамом, излучало тепло и уверенность. Серые глаза смотрели добро. Так Грег поначалу стал ему отцом, а когда пришло время, то побратимом. Братом.

Из прошлого Фолкора вернул Тимор. Жеребец громко ржал, разбивая землю копытом. На горизонте, где вздымались горы с белыми шапками, появилась черная точка, которая стремительно приближалась.

Конь Грега летел легко, почти не касаясь земли. Черный как Тимор, но выше и крупнее, он, как и его всадник, вызывал ужас у простых смертных. Звали его соответствующе — Хоррор*. Поравнявшись с ярлом Хоррор резко остановился. Натянутые поводья заставили встать его на дыбы.

— Приветствую, брат мой, — ярл смотрел на Льёта с настороженностью.

В ответ брат одарил холодным молчанием.

— Я должен сказать, прежде…

— Всё потом, — резко прервал его Грег и пустил коня в галоп по дороге через лес.

— Плохо дело, Тимор. Очень плохо, — сказал ярл и отправился вслед за братом.

Веселина нервничала. Что-то мешало ей сосредоточится, что-то неминуемо приближающееся. Топоры затихли. Солнце пригревало, наполняя воздух терпкими ароматами травы и полевых цветов. Сверкавшие голыми торсами викинги, возводили уже четвертый погребальный костер — по числу павших, а Веселина не находила себе места. Она то садилась к дубу, обнимая дерево, прижимаясь щекой к коре, то вскакивала и ходила взад-вперед.

— Что ты мельтешишь как стрекоза. Что тебя тревожит? — Матс поглаживал свисавшую с шеи змею.

«Неспокойно мне», — девушка остановилась, обратившись лицом к чаще.

— По-доброму неспокойно, или напасти ждать какой?

«Не знаю, не пойму».

Всадник вылетел из леса стрелой, пущенной из лука во врага. Чёрный конь не успел остановиться, а наездник, легко спрыгнув на ходу, сразу направился к месту под деревьями, где лежали тела погибших во славу Одина прошлой ночью. Замерли воины, остановили работу, настороженно наблюдая. Откинул одно одеяло незнакомец опустился рядом на колено.

Отмерли люди, вернулись к своим делам.

С нарастающей паникой наблюдала Веселина за мужчиной. Внутри всё трепетало, требовало бежать подальше от этой широкой спины, от коротко стриженного затылка. Кровь стучала в висках, а в животе порхали ядовитые бабочки.

— Кто это? — Матс шагнул вперед в любопытстве, но Веселина удержала, схватив за рубаху.

Незнакомец, накрыв тело, поднялся, осмотрелся. Взгляд его остановился на девушке. Веселина обмерла. Это был тот самый — со шрамом. Из её снов. Вспомнила, какие у него требовательные и ненасытные губы, и густо покраснела.

— Он мне снился, представляешь. Я его уже видел, — мальчишка смотрел на неё удивленно. — А чего ты красная такая?

Вопрос смутил её ещё больше, заставив отвернуться, чтобы успокоиться. Она считала незнакомца плодом своего воображения, полагая, что так подсознание помогает справиться с одиночеством после смерти бабушки. Давно он стал её наваждением, вначале появляясь во сне раз в месяц, а затем всё чаще. В последнее время она видела его через каждые две-три ночи. Сказочные ночи.

— Они о чём-то спорят. Слышишь? — Матс требовательно подергал её за рукав. — Гляди, в нашу сторону показывает.

Сзади послышались шаги. Сильные руки развернули девушку за плечи, крепкие пальцы сжали горло.

— Кто ты? — от его голоса у Веселины подогнулись колени. Их глаза встретились. В сером омуте его глаз бушевал гнев.

А она лишь открывала рот, не в силах произнести ни слова. От нехватки воздуха закружилась голова.

— Не трожь её! — Матс повис на руке незнакомца. — Слышишь. Не смей! Это альва. Последняя альва!

— Они давно вымерли! — стальные нотки в голове не остановили мальца.

— Нет! Я сам видел, как её звери слушаются! Скажи ему, Фолкор! — Матс от страха и беспомощности пнул мужчину по ноге. Но тому, что укус комара, даже не поморщился.

— Есть такие твари, которые умеют забираться в голову. А затем отнимают не только жизнь, но и душу. Там, где они появляются, остаются лишь трупы, — пальцы сжались ещё сильнее, заставляя привстать на цыпочки.

— Грег, остановись, — не успел Фолкор договорить, как чёрная пружина взвилась с плеча Матса и ядовитые клыки впились в сжимающую горло руку.

— Надо срочно отсосать! — прохрипела из последних сил Веселина. —

«Господи, что я несу!».

Хватка ослабла и девушка пошатнулась, но незнакомец удержал её за ворот. В недоумении он смотрел то на змею, посмевшую его укусить, то на альву, говорившую на редком для этих земель языке.

— Что ты сказала? — его глаза завораживали и делали её совершенно безвольной.

— Яд надо отсосать, — прошептала Веселина.

Рука отпустила её и девушка осела в траву, растирая саднящее горло. Страха не было, лишь сожаление ворочалось груди.

«Он тебя не узнал. А чего ты ожидала? Что он бросится к тебе, зацелует, подхватит на руки, восторженно закружит? Ведь это он тебе снился, а не ты ему. Какая же ты дура, Веселина», — горечь разочарования с привкусом полыни растеклась по душе. Остро захотелось расплакаться. Глаза защипало и она склонила голову ещё ниже, пряча невольные слёзы.

Ухватил пальцами голову змеи Грег осторожно надавил и вынул ядовитые клыки из тела. Матс смотрел в ужасе, ожидая, что прямо сейчас брат Фолкора умрет в муках с пеной на губах. Но ничего не происходило.

— Лучше присматривай за своей зверюшкой, — Льёт бросил змею Веселине на колени и, резко повернувшись, ушёл в лес.

Шёл быстро, порывисто, злясь на себя за несдержанность. Мальца напугал и чуть не задушил кареглазую пигалицу. Не мог понять, что на него нашло. С чего решил, что это она виновата в смерти Вегарда? Он планировал сделать воина побратимом. Даровать ему вечную жизнь. Так сложно было подбирать Хранителей. За пять веков он смог найти лишь трёх человек, достойных бессмертия. Вегарду представлялась честь стать четвёртым и остаться в Скандинавии. Беречь эти земли и людей. Зачем он позволил непоседе отправиться с братом на поиски мародёров?

_______________________

*Хоррор — с латинского означает ужас.

*Остготы — древнегерманское племя.

*536 год — тогда Европу накрыл туман, став причиной многих бед и смертей. Как выяснили ученые, причиной ему послужило первое из трех сильнейших извержений вулкана в Исландии.