– Ты не злишься на меня? – тихо спросила Микаэлья, уткнувшись лицом в его шею. – Прости, я хотела сказать… но побоялась. Думала подготовить тебя к такой новости.

– Ладно уже, – ответил Максим, поглаживая её по спине. – И я, конечно же, злюсь, но не на тебя. Скорее на себя. Должен же был догадаться. И фамилию вашу настоящую знал… и диадему твою видел. Но… – он вздохнул и мягко притянул девушку ближе к себе. – По правде говоря, Ручеёк, я думал, что вы просто аристократы. Для меня, если честно, эта тема бесконечно далека. Но теперь, подозреваю, придётся заняться её доскональным изучением.

– Я всё тебе объясню, покажу, научу всему, только… – она чуть приподняла голову и посмотрела ему в глаза. – Только будь со мной. Не оставляй меня.

– Вот в этом можешь не сомневаться, – хмыкнул Макс, легко касаясь её лица и целуя в губы. – Я уже никуда от тебя не денусь.

***

К собственному удивлению, Эрки уснул, едва его тело приняло горизонтальное положение. Хотя оно и неудивительно, ведь прошлой ночью, которая на Земле закончилась всего несколько часов назад, ему почти не удалось поспать. Сначала отвлекала Ния, потом сборы всего необходимого, а дальше наступил рассвет, на который и была назначена активация портала. Да и само перемещение выкачало из него очень много сил, и теперь, отогревшись и добравшись до родного огня, он просто отключился, даже не задумываясь о том, что спит на полу в незнакомом доме, принадлежащем человеку, о котором он не знает абсолютно ничего.

По правде говоря, само присутствие в их маленькой компании Макса действовало на него успокаивающе. Всё же тот был старше, опытнее, да и за Мику стоял горой. Может, именно поэтому Эрки даже и не подумал о мерах предосторожности. Или просто оказался слишком уставшим. А ведь грядущие проблемы уже спешили к нему на всех парах. И явились с первыми лучами позднего зимнего рассвета…

Да, это своё пробуждение Эркрит мог с уверенностью назвать одним из самых гадких. Всё же, при огромном разнообразии происходящих с ним неприятностей, ему ещё ни разу не приходилось просыпаться от тычка носком мокрого ботинка по рёбрам. А в этом оказалось очень мало приятного.

– Вставай! Живо! – грубо приказал голос какого-то неизвестного и совсем невежливого человека.

Нехотя открыв глаза и всё же приняв сидячее положение, Эрки поднял голову и с искренним недоумением уставился на двоих мужчин в форме городской стражи с серебристыми нашивками на тёплых шинелях. И, наверное, ему стоило объясниться с ними, рассказать, что происходит явное недоразумение, да только направленный в голову взведённый арбалет разговору никак не способствовал.

– Уберите оружие, – сонным голосом произнёс Эркрит. Но так как никто исполнять его приказ не собирался, пришлось ему добавить. – Я не стану оказывать сопротивление. Но требую объяснить, на каком основании вы будите меня таким неприятным способом.

– Встать! – грозно рявкнул тот, кто всё так же продолжал целиться ему в голову. – Вытянуть руки!

И Эрки уже был готов повиноваться странным капризам служителей правопорядка, когда из комнаты, где спали Мика с Максом, послышались странные звуки, а потом распахнулась дверь, и в коридор спиной вперёд вылетел ещё один стражник. Он ощутимо ударился о стену и тут же свалился на пол. Его напарники тут же заметно напряглись. Один из них быстро рванул помогать товарищу, но вот второй так и остался стоять перед Эркритом, готовый в любой момент выстрелить.

– Это сопротивление при задержании! – выкрикнул тот, кого так легко вышвырнули из спальни. Правда, подниматься на ноги пока почему-то не решался.

– И на каком же основании вы пытаетесь нас задержать? – надменным тоном поинтересовался появившийся в дверном проёме Максим. – Я пока не услышал ничего вразумительного. И, кстати, даже не пытался сопротивляться, – протянул он, пожав плечами. – Но если вы сейчас же не уберётесь из этого дома, то начну. И тогда своими ногами никто из вас отсюда не уйдёт.

– Ты смеешь нам угрожать?! – воскликнул арбалетчик.

– А кто вы такие? Вы не представились, просто вломились в дом, начали качать права, – не унимался Макс, который совершенно точно не собирался никому сдаваться. – Но я, так уж и быть, готов вас выслушать. Излагайте.

Он говорил, да и вёл себя так, будто привык повелевать и властвовать. Вот кому нужно было родиться королём. Сейчас, глядя на такого Макса, Эрки вдруг подумал, что тот просто поразительно похож на Эверио. Ведь вёл он себя сейчас точно так же, как его отец.

– Что?! – едва не зверея, выпалил арбалетчик, и тут же развернул своё оружие к Максиму.

Возможно, он бы даже выстрелил, если бы успел. Увы, такой возможности ему не дали. И спустя всего пару секунд этот хамоватый тип уже лежал лицом вниз, обездвиженный ухмыляющимся Эркритом, а его арбалет сиротливо валялся в углу комнаты.

Видя такое самоуправство и кожей ощущая свой явный проигрыш, два других стражника быстро передумали ввязываться в драку. Хотя и молчать не собирались.

– За нападение на представителя власти вы будете сосланы на каторгу! – заявил последний из их троицы – единственный, кто пока ещё стоял на ногах. Он смотрел на Эрки с таким злорадством, что тот просто не смог сдержать ухмылки.

– Спорим, не попаду? – выдал парень, с самодовольным видом. – А вот вы, вполне возможно, лишитесь должностей, если сейчас же не объясните мне, по какой причине хотели нас арестовать.

– На вас донесли, – заявил стражник, ни капли не веря угрозам этого самоуверенного выскочки. – Нам пришло послание, будто вы имеете отношение к диверсантам.

– Не имеем, – лениво ответил Максим, продолжая закрывать собой проход в комнату, где до сих пор находилась Микаэлья. – Мы вообще о ваших диверсантах ничего не знаем. Так что можете идти.

Но стражник сдаваться не собирался.

– Вы сказали хозяину этого дома, что прибыли порталом. Это так? – грубо уточнил он.

– Так, – подтвердил Эркрит.

– Порталы разрешено строить только квалифицированным магам, имеющим соответствующий знак отличия. У вас его не было. Это несанкционированное перемещение, и оно карается по закону.

Вот теперь Эрки выглядел действительно удивлённым и таким растерянным, что когда лежащий перед ним стражник вдруг дёрнулся, тот, почти не задумываясь, наступил ногой на его спину, снова пригвоздив бедолагу к полу. В голове Эркрита никак не желало укладываться, что для простого перемещения по стране порталами, оказывается, нужно обязательно являться квалифицированным магистром. Насколько он помнил, раньше всё было куда проще. Нет, порталы всегда отслеживали, но никаких ограничений по их использованию не имелось.

– Увы, господа, сдаваться вам мы не собираемся, – наглым тоном заявил Максим, переводя взгляд с одного стражника на другого. – На мой взгляд, озвученных вами обвинений и доводов для ареста недостаточно. Поэтому, поверьте, в ваших интересах покинуть этот дом самостоятельно, причём как можно быстрее.

Но так как стражники явно по-хорошему понимать не собирались, а терпеть и дальше их присутствие Макс не желал, он посчитал своим долгом помочь им выйти. С ленивой грацией отлепился от дверного косяка и даже сделал шаг вперёд, когда входная дверь резко распахнулась, и на пороге появился худой мужчина в такой же форме, как и остальные сотрудники правопорядка, с тем лишь отличием, что его нашивки имели золотой оттенок.

Он не стал ничего говорить. Молча оценил обстановку, встретился взглядами с Максом, затем с Эрки и… не тратя времени, начал действовать. Воздух вокруг ребят странно замерцал и стал похож на вязкий туман. Не прошло и нескольких секунд, как оба парня рухнули на пол, мгновенно лишившись сознания.

Убедившись, что подозреваемые больше не представляют опасности, военный маг только самодовольно хмыкнул и кивнул своим нерадивым сослуживцам. Но не успели они подняться на ноги, как из комнаты неожиданно выбежала взволнованная темноволосая девушка. Она хотела закричать, объяснить этим дурням, кого именно они пытаются арестовать, но… не успела. Маг не стал рисковать и решил нейтрализовать и её тоже. Кто знает этих странных диверсантов? Может, сия милая леди у них за главаря?