– Счастлив, безумно счастлив приветствовать вас в нашем великолепном Городе! – еще более радостно возвестил Проводник.

– Надеюсь, вы останетесь здесь жить, потому что прекраснее места не существует на всем белом свете!

– Кстати, – сказал Антон, вспомнив Остапа Бендера, – а в нашем городе существует прекрасный обычай: кормить всех странников, – и он выразительно посмотрел на пакет с булочками.

– О, разумеется, – обрадовался Проводник и передал пакет Антону, который с наслаждением вдохнул нежный сдобный аромат и тут же набросился на угощение. – Я и сам собирался вам предложить. У нас самый гостеприимный город на свете: всех, кто к нам приезжает, мы всегда кормим бесплатно!

– Замефательно, – жадно жуя ароматную булку, прошамкал Антон. – Я готов! Остаюсь здесь! Навсегда, навечно, на всю оставшуюся жизнь!

Холодный ветер, расправив рваные крылья, летел над самой землей: над скалистым берегом, над голым белым утесом, залетал даже в темные пещеры, выметая оттуда старые ржавые листья. Он гудел в узких туннелях и в трубах домов, заставляя людей поеживаться, а собак подвывать в ответ. Была ночь – его время! Ветер наслаждался полетом и даже не заметил, как унес зеленую шапку с головы какого-то мальчишки.

На самом западе Города Одиноких Сердец, там, где кончалась пустыня – начиналось море. Вернее, это был пока всего лишь небольшой заливчик, в котором не было даже волн, но все, в том числе и Мальчик, знали, что где-то дальше оно становится огромным, бушующим и грозным.

Мальчик жил на самом берегу заливчика. Во-первых, потому что там было меньше людей, а во-вторых – самое главное – там он нашел пещеру! Не очень большую пещеру, но ему было достаточно пространства. Он пристроил к ней дверь, в которой проделал окошко. Совсем маленькое, но такое ему и было нужно: он видел всех, а его не видел никто. Еще он соорудил печку, которую гордо называл камином, раздобыл на старой свалке диван и стол и чувствовал себя в этом жилище вполне комфортно даже в плохую погоду. Он собирал хворост в ближайшем лесу, продавал его и покупал себе одежду и воду. Питался же тем, что находил в лесу или ловил в море. Денег от охапки хвороста хватало на один, а то и два месяца, что очень радовало Мальчика, так как позволяло долго не выходить к людям.

Мальчик был приятной наружности: с огромными, почти круглыми глазами и рыжими пушистыми ресницами. Он помнил, что когда-то родители звали его Солнышко, но они умерли, и все стали звать его просто Мальчик. И неожиданно это имя сыграло роковую роль: Мальчик перестал расти. Если лет в десять он был такой же, как и его сверстники, то потом они стали превращаться в подростков, а затем и в юношей, а он все оставался ростом с ребенка. Мало того, лицо его тоже не менялось, оно и к семнадцати годам осталось таким же детским, как раньше. Не выразить словами, как переживал Мальчик, когда его принимали за малыша! Сначала он пытался возражать, убеждать, что он не маленький, но в ответ получал либо удивленные взгляды, либо притворно-ласковые заверения, что да, конечно, он уже совсем большой, наверное, скоро одиннадцать стукнет. И в конце концов он стал избегать людей по мере возможности, а когда услышал про Город Одиноких Сердец – решил, что ему там самое место. Потому что в свой семнадцатый день рожденья он уже окончательно понял, что его бедное сердце навсегда останется одиноким.

Мальчик огляделся. Ну вот, хотел же пришить завязки на шапку и не успел – опять унесло ветром. Теперь придется покупать новую, нужно идти в город, а этого ему ох как не хотелось. Он вздохнул, помешал угли в печке, чтобы не остыли до его возвращения, надел свою любимую красную курточку и вышел.

Ариша, открыв рот, смотрела на Антона: что он такое несет, он что, действительно хочет остаться здесь? А как же его родители, они же с ума сойдут от горя! А как же она? Одной ей будет в сто раз сложнее вернуться домой, а тоже застревать в этом «распрекрасно-прекрасном городе» она не собиралась.

Но, слава богу, ее испуг длился недолго: доев последнюю булку, Антон стал менее сговорчивым.

– Ну, дорогой Проводник, пошутили и хватит, пора и честь знать, – сказал он, отряхивая руки. – Прощайте, к сожалению, здесь я остаться не могу, нам с Гостьей надо домой возвращаться.

Ариша облегченно вздохнула.

– Вместе?! – как ужаленный подскочил Проводник.

– Да, подтвердил Антон, – мы живем в одном городе. Далеко отсюда.

– И как же вы собираетесь туда добраться, если не секрет? – спросил Проводник, срочно пытаясь сообразить, как же от него избавиться.

– Сходим на Гору Желаний, – радостно выпалила Ариша, но, получив легкий подзатыльник от Антона, тут же поняла, что вряд ли это стоило говорить.

– Куда?! – у бедного Проводника задергалась губа, когда он услышал, что они знают про Гору Желаний. – Но это невозможно!

– Почему невозможно? – упавшим голосом спросила Ариша. – Нам туда очень надо! К сожалению, у нас нет другого способа вернуться домой.

Проводник, казалось, отнесся к ее словам с пониманием.

– Что ж, дорогая Гостья, – вздохнув, сказал он, – если вы так решили… – Тогда я помогу вам и отведу в Город Сбывшихся Слов. Я же Проводник, это моя обязанность. Но только вас одну.

– Почему? – удивилась Ариша.

– Э-э-э… – замялся Проводник, пытаясь придумать убедительную причину. – Мне не положено, я двоих сразу отвести не смогу, не имею права, закон у нас такой. Придется вашему другу здесь подождать, пока я за ним не вернусь.

– Нет, – возразил Антон, – я не могу ее бросить, да и где я жить буду?

– Жить? Да в гостинице у нашей доброй Хозяйки.

– Ну, не знаю, – делая вид, что сомневается, протянул Антон, – у вас тут даже заняться нечем.

– А чем еще заниматься? – искренне удивился Проводник. – Гуляйте по Городу и наслаждайтесь!

– Нет, я так не могу, – гордо заявил Антон. – Я этот… как его… трудоголик! Работать люблю!

Ариша не выдержала и рассмеялась.

– Любую! Любую работу, какую пожелаете! – не унимался Проводник.

– Нет! – Антон решительно взял Аришу за руку и сделал шаг к дороге. – Если не хотите вместе, мы пойдем без вас!

Но Проводник не растерялся и тут же вцепился в другую ее руку.

– Гостья, милая Гостья, – заголосил он, пытаясь перетянуть ее к себе, – я же о вас заботился, вы должны мне верить, вам нельзя туда идти без меня, вы заблудитесь и пропадете!

Они так тянули в разные стороны, что Ариша всерьез стала опасаться, что ее разорвут на части. Но тут рука Антона ослабла, и девочка, удивленно взглянув на него, поняла, что ее друг в замешательстве: круглое лицо Проводника выражало такое отчаяние и вместе с тем такое неподдельное желание помочь, что Антон совершенно растерялся, позабыв и о разговоре Хозяйки с Проводником, и о злобных замыслах Мокруса.

Быстро оценив ситуацию, Ариша решилась: она резко вырвалась из цепких ручек Проводника и тут же, уже не думая ни о чем, рванула к лесу, увлекая за собой Антона.

– Прощайте, господин Проводник! – все же успел крикнуть вежливый Антон. – Спасибо за булочкиииии!

Последние слова донеслись уже из леса, где их многократно отразило эхо.

– Булочки-булочки, – повторил вслед за эхом кругленький человечек.

Он вздохнул, поправил костюм и произнес, обращаясь к деревьям: – Глупые дети, они думают, что смогут от меня убежать. От меня!

Он покачал головой и спокойно пошел в ту сторону, откуда раздавалось эхо.

Мокрус с Помощницей встретились, как и договорились, на том же месте. Мокрус был очень зол: ему так и не удалось отыскать Аришу. Многие видели ее раньше, но где она сейчас, никто не знал. Зато по сияющему лицу Помощницы сразу можно было догадаться, что у нее хорошие новости.

– Господин Путник, – радостно начала она, – я все узнала! Город Сбывшихся Слов действительно существует!