Юноша прибавил шаг, но все равно добрался до города, когда уже наступила глубокая ночь. Город Красоты и ночью оставался красивым, правда, теперь ему больше подходило название «Город Огней». Огни были повсюду. Разноцветные гирлянды сияли на деревьях, нежным бежевым цветом подсвечивались тротуары, благородно-желтым светились чугунные фонари. Ну а дома и вовсе поражали разнообразием: здесь огни бежали, струились или мерцали в зависимости от фантазии хозяев.

Антон быстро шел по светящемуся городу, досадуя, что не видно ни одного жителя. Город был холмистым, и иногда, попадая на высокое место, Антон видел его целиком. «Если Ариша здесь, я обязательно найду ее, – думал он, – только сейчас это бесполезно, кажется, все уже спят».

Он решил переночевать в прелестной мерцающей беседке, а утром начать поиски.

Мокрус проснулся от еле слышного позвякивания. Он потянулся, зевнул и нехотя разлепил веки. Стол был накрыт к завтраку, крышка чайника весело подпрыгивала, выпуская пар, а на стуле сидела Помощница и нежно смотрела на него:

– Доброе утро, – сказала она, – я вас не разбудила?

– Нет, что вы, я прекрасно выспался, – Мокрус еще раз потянулся, стараясь делать это как можно изящнее, – и очень хочу есть.

– А у меня все готово, – обрадовалась девушка. – Я блинов напекла. Вы с вареньем любите?

– Люблю, – отозвался Мокрус.

– Тогда прошу умываться и к столу, – Помощница отвернулась, чтобы дать гостю одеться, и стала разливать чай, тихонько напевая незатейливую мелодию.

После завтрака они обсудили дальнейшие действия. Оказалось, что на рассвете она обследовала лес, но не нашла никаких следов неизвестной девушки.

– Я никак не могу понять, как она ушла, – удивлялась Помощница. – Я умею видеть следы, но ее отпечатков нигде не было.

«Вот лезет, когда не просят», – Мокрус аж скрипнул зубами от ярости.

– Уничтожила, наверное, она очень хитрая, – ответил он.

– Да, точно! Не могла же она просто исчезнуть, так не бывает.

– Почему не бывает? Может, она волшебница или ведьма.

– Кто-кто? – девушка беспомощно взглянула на Мокруса. – Что такое «ведьма»?

– У вас что, ведьм нет? – в свою очередь удивился тот. – А волшебники-то хоть есть?

– Нет, – тихо сказала Помощница. – Кажется, нет. А кто это?

– Ну, люди такие, которые творят чудеса.

– Чудеса?

– Да хватит за мной повторять! – взорвался Мокрус. – Вы не знаете, что такое «чудеса», у вас нет волшебников… Да что вы такое говорите?!… Не может быть, нет, я не мог так промахнуться… – от волнения Мокрус забыл о своем намерении очаровать девушку и последние слова прошептал искривленными злостью губами.

– Простите! – взмолилась Помощница, ей стало немного страшно, но она приняла это за чувство вины. – Простите! Я… я живу одна, я мало где бываю и что вижу, возможно, я просто не знаю…

– Конечно, вы не знаете! – Мокрус уже не скрывал раздражения. – Что вы вообще можете знать? Я должен попасть в этот Город, она наверняка уже там!

– О, в Город, конечно! – обрадовалась девушка. – Мы попадем в Город, его из окна видно, а дорога прямая, мы быстро дойдем.

Антон встретил утро отдохнувшим и ужасно голодным.

«Где бы тут поесть?» – была первая мысль. Вторая мысль, конечно, напомнила, что надо срочно искать эту несносную девчонку, но первая возразила, что на голодный желудок он долго не протянет. Антон примирил их, решив искать еду и девчонку одновременно, и, напевая, отправился в путь.

Днем город тоже ему понравился, но отдаваться впечатлениям мешало легкое головокружение, вызванное голодом. «Неужели тут нет ни одного рынка?» – думал Антон. Он искал именно рынок, потому что там всегда дают пробовать огурцы, квашеную капусту и даже арбузы.

Его уже всерьез начало пошатывать, когда наконец донесся запах еды. Зазывно пахло булочками с корицей и кофе. «Я сейчас умру», – подумал Антон. Он сориентировался и подошел к заветному дому, на котором была надпись «Гостиница».

«Может, соврать, что я хочу здесь остановиться, – размышлял он, – поесть и убежать? Или просто попросить кусок хлеба?»

Пока он думал, в доме произошло оживление: раздвинулись шторы, женщина с круглым милым лицом открыла окно, зазвенели тарелки и ложки, раздались голоса. Сначала незнакомые голоса, а затем… «Не может быть! – мысленно подпрыгнул Антон. – Неужели Ариша?!» Он осторожно заглянул в окно: да, это была она, вполне живая, здоровая и довольная.

«Надо же, как полезно доверять своему желудку, – усмехнулся мальчик. – Только как выманить ее из дома?» Он решил подождать, тем более что под окном стояла скамейка, которая так и манила присесть. Ждал долго, сквозь солнце уже начал накрапывать легкий грибной дождь, наливаясь ему за шиворот. Антон иногда встряхивался, как мокрый молодой пес, но не сдавался.

И только когда уже не было сил терпеть сладкие одурманивающие запахи свежей выпечки, и Антон готов был ворваться в дом и съесть все, что увидит, – только тогда на крылечке послышались легкие шаги Ариши и семенящие шаги ее спутника.

Радуясь, что со стороны крыльца его не видно, Антон задумался, как ему быть дальше. И тут в окне он увидел, что кругленький человечек снова вернулся в дом и что-то яростно выговаривает Хозяйке. Он прислушался, и то, что услышал, совсем ему не понравилось.

Утреннее солнце весело поблескивало на кухонном столе, но Проводнику было не до него.

– Как вы могли? – потрясая в воздухе руками, восклицал он. – Что вы тут придумали про город, где сбываются слова? Это… Это безответственно!!!

– И ничего я не придумала, это все знают, – обиделась Хозяйка.

– Знают-знают! Слышали звон… Да если бы такой город и был, разве можно о нем всем подряд рассказывать? Вы представляете, что будет, если каждый начнет загадывать все, что захочет?

– Но она такая милая девочка, – теребя передник, оправдывалась Хозяйка, – не думаю, что у нее плохие мысли. Да она и внимания не обратила – обычный разговор.

– Нет, она обратила внимание! – пыхтел Проводник. – Она даже переспросила название. Хорошо, что я вовремя вмешался, заговорил, запутал. Но боюсь, что она не просто так интересовалась, что-то она задумала, я чувствую.

– Вам везде мерещатся заговоры, господин Проводник, – уже спокойнее сказала Хозяйка. – Ну, удивился слегка ребенок, так это вполне понятно: название интересное. А глаза у девочки добрые, никак не пойму, чем она вас так напугала.

«Этим и напугала, – подумал Проводник, – понаделает добрых дел, а я потом расхлебывай. Доброта понятие растяжимое…»

– Чем-чем? Объяснить не может, откуда взялась, имя странное, – вслух сказал он.

– А про Гору Желаний я ни словечком не обмолвилась, – продолжала обиженная Хозяйка, – а без нее там никакие слова не сбудутся, сами знаете.

– Какая еще Гора Желаний?! – взвыл Проводник.

Хозяйка взяла лейку и, демонстративно отвернувшись, начала поливать раскидистые пальмы.

– Ладно, ладно, – примиряющим голосом сказал Проводник, – впредь будьте осторожнее. Я пойду, а то заждалась там наша красавица.

– Булочек возьмите в дорогу, – Хозяйка подала большой пакет.

– Да уж, дорога дальняя будет, – вздохнул Проводник. Придется в Город Несбывшихся Надежд ее отвести, что б под ногами не путалась.

– Ой, а может, не надо? – испугалась Хозяйка. – Молоденькая же совсем.

– В других местах вряд ли приживется, – пробурчал Проводник, направляясь к двери, – а то еще и дел натворит.

Увидев, что этот так называемый Проводник собирается выходить, Антон не медлил ни секунды.

– Ариша, беги! Тебе грозит опасность! Беги! – громким шепотом крикнул он, и Ариша сначала растерянно помедлила, озираясь, а потом сорвалась с места.

Проводник поклонился Хозяйке, взял пакет с булочками, махнул рукой на зонт и вышел.

На улице был очаровательный садик, были деревья с блестящими от дождя листьями, резная изогнутая скамеечка, весело раскрашенное крыльцо… Но Ариши на улице не было.