– Времени у вас как раз нет. Но, – он сделал паузу, – я готов выслушать вас. Завтра, в нейтральной обстановке.

Вероника благодарно кивнула:

– Спасибо. Я не подведу вас.

Когда Максим уже стоял в лифте, он услышал механический голос:

– До свидания, Максим Андреевич. Надеюсь, ваш визит был продуктивным.

Он обернулся и увидел голографическую проекцию Алисы. На мгновение ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то… человеческое?

Двери лифта закрылись, и Максим остался наедине со своим отражением. В зеркале он увидел человека, чья уверенность в себе и своей работе впервые за долгое время пошатнулась. "Во что я ввязываюсь?" – подумал он, чувствуя, как внутри разгорается пламя, которое он так долго пытался погасить. Азарт? Любопытство? Или что-то более опасное?

Лифт медленно спускался, унося Максима прочь от мира искусственных эмоций и настоящих проблем. Но он знал, что завтра ему придется вернуться. И это возвращение может изменить все.

Максим Воронцов сидел в домашнем кабинете, окруженный стопками финансовых отчетов. Тёплый свет настольной лампы боролся с холодным сиянием компьютерного монитора, создавая причудливую игру теней на его лице. Семейные фотографии на столе безмолвно напоминали о его обязательствах, но взгляд Максима был прикован к цифрам на экране.

"Что за чертовщина?" – пробормотал он, потирая переносицу. Уже третий час ночи, а он всё никак не мог отделаться от ощущения, что что-то не сходится в отчетах "НейроЭмо".

Внезапно его внимание привлекла странная закономерность в движении средств. Максим подался вперед, его пальцы забегали по клавиатуре. С каждой минутой его брови поднимались все выше, а дыхание учащалось.

"Не может быть," – выдохнул он, откидываясь на спинку кресла. – "Это же… это же гениально. И безумно опасно."

Максим обнаружил сложную схему финансовых операций, которая, при правильном использовании, могла бы спасти компанию от банкротства. Но чем глубже он копал, тем яснее становилось, что эта схема балансирует на грани закона.

"Максим Андреевич," – раздался механический голос домашнего ИИ-ассистента, заставив его вздрогнуть. – "Напоминаю, что через три дня годовщина вашей свадьбы с Еленой Сергеевной."

Максим моргнул, внезапно вырванный из мира цифр и схем. Он посмотрел на фотографию Елены на столе, и его охватило странное чувство вины.

"Спасибо," – рассеянно ответил он ассистенту, не отрывая взгляда от монитора. – "Закажи цветы и забронируй столик в нашем любимом ресторане."

На следующий день Максим сидел в уютном кафе, нервно постукивая пальцами по столу. Он выбрал самый дальний угол, откуда мог видеть всех входящих. Когда Вероника появилась в дверях, его сердце пропустило удар.

"Максим Андреевич," – улыбнулась она, присаживаясь напротив. – "Какая неожиданная встреча. Что-то срочное?"

Максим внимательно посмотрел на неё, пытаясь уловить хоть намек на нервозность или неискренность.

"Вероника," – начал он тихо, наклоняясь ближе. – "Я обнаружил кое-что интересное в финансовых отчетах вашей компании."

Улыбка Вероники дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

"Вот как? И что же именно привлекло ваше внимание?"

Максим достал планшет и показал ей несколько графиков и таблиц.

"Вот здесь и здесь," – он указал на конкретные цифры. – "Эти операции… они на грани фола, Вероника. Если копнуть глубже, мы можем обнаружить серьезные нарушения."

Вероника побледнела, её глаза забегали по экрану.

"Максим Андреевич, я… я не знаю, что сказать. Это не то, чем кажется," – она подняла на него взгляд, полный отчаяния. – "Вы же понимаете, в каком положении мы находимся. Иногда приходится идти на крайние меры, чтобы выжить."

Максим почувствовал, как его решимость начинает таять под этим взглядом.

"Вероника, я понимаю. Но если это всплывет…"

"Пожалуйста," – она внезапно схватила его за руку. – "Дайте нам шанс. Мы так близки к прорыву. Если вы сейчас раскроете это, все рухнет. Сотни людей потеряют работу."

Максим смотрел на её руку, лежащую на его, и чувствовал, как внутри него разгорается конфликт между профессиональным долгом и чем-то еще, чему он боялся дать название.

"Я… я подумаю," – наконец выдавил он. – "Но я ничего не обещаю."

Вероника благодарно сжала его руку, и Максим почувствовал, как по его телу пробежала электрическая волна.

Вечером того же дня Максим стоял на кухне, механически нарезая овощи для салата. Елена суетилась рядом, готовя соус. Напряжение между ними было почти осязаемым.

"Как прошел твой день?" – спросила Елена, стараясь казаться непринужденной.

"Нормально," – коротко ответил Максим, не отрывая взгляда от разделочной доски.

"Просто нормально? А мне показалось, что ты сегодня какой-то… рассеянный."

Максим на секунду замер, затем продолжил резать с удвоенной силой.

"Просто много работы. Сложное дело."

Елена вздохнула:

"Макс, мы же договаривались быть более открытыми друг с другом. Я чувствую, что тебя что-то гнетет."

"Елена, пожалуйста," – раздраженно ответил Максим. – "Не нужно меня анализировать. Я же сказал – все нормально."

"Рекомендую попробовать технику активного слушания," – вдруг встрял голос ИИ-ассистента. – "Это поможет улучшить коммуникацию и снизить напряжение в отношениях."

"Заткнись!" – в один голос крикнули Максим и Елена, после чего посмотрели друг на друга и нервно рассмеялись.

"Прости," – сказал Максим, откладывая нож. – "Ты права, меня действительно кое-что беспокоит."

Елена выключила плиту и повернулась к нему:

"Я слушаю."

Максим глубоко вздохнул:

"В этом деле о банкротстве… я обнаружил некоторые нарушения. Ничего криминального, но на грани. И если я их раскрою, компания точно рухнет. Сотни людей останутся без работы."

"Но если ты не раскроешь, ты нарушишь профессиональную этику," – закончила за него Елена.

"Именно," – кивнул Максим. – "И я не знаю, как поступить."

Елена задумалась на мгновение, затем начала:

"Знаешь, с точки зрения психологии, такая дилемма часто возникает из-за конфликта между нашими моральными установками и…"

"Боже, Лена!" – перебил её Максим. – "Ты можешь хоть раз не включать психолога? Мне нужен совет жены, а не профессиональная консультация!"

"А как, по-твоему, я должна реагировать?" – возмутилась Елена. – "Ты месяцами закрываешься в себе, а когда наконец решаешь поделиться, ты ожидаешь, что я просто скажу 'да, дорогой, ты прав'? Я пытаюсь помочь!"

"Помочь? Ты пытаешься анализировать меня, как будто я один из твоих пациентов!"

"Может быть, тебе как раз и нужна терапия! Ты же совершенно не умеешь справляться со своими эмоциями!"

"Рекомендую использовать технику 'Я-высказываний' для выражения своих чувств без обвинений," – снова вмешался ИИ-ассистент.

"ЗАТКНИСЬ!" – снова крикнули они хором.

Максим и Елена стояли, тяжело дыша и глядя друг на друга. В глазах Елены плескалась смесь гнева и боли.

"Знаешь что, Макс?" – тихо сказала она. – "Я давно это подозревала, но теперь уверена. Дело не только в работе, верно? Там есть кто-то еще."

Максим почувствовал, как земля уходит из-под ног.

"Что? О чем ты говоришь?"

"Не притворяйся. Я же вижу, как ты изменился в последнее время. Эти поздние возвращения, постоянная рассеянность… И эта этическая дилемма. Она связана с кем-то, кто тебе небезразличен, я права?"