Я кивнула.

- Поняла.

Джеффри удовлетворенно кивнул в ответ.

- Хорошо. Надеюсь на твое благоразумие. - Он повернулся к стоящим позади констеблям.

- Тушите фонари. Действуем по прежнему плану: уходим с тракта и едем по обочине. Вы справа, а мы с Кейт по левой стороне. И никакой спешки. Дорога идет по прямой. До ближайшего постоялого двора десять миль. Им не уйти от нас.

Я запоздало пожалела, что не освоила наложение полога тишины и невидимости - этот раздел был в середине учебника, но я пропустила его, отдав предпочтение более насущным делам.

Ладно, будем работать с тем, что есть. Я обратилась к внутреннему источнику - энергии в нем осталось две трети. Не хорошо, но и не ужасно. Если расходовать силу с умом - должно хватить. И успокоиться: стресс «выжирал» энергию.

...Нас заметили почти сразу, как мы спустились с холма. Я услышала окрик возницы, болезненный вскрик лошади, которую подстегнули кнутом, и экипаж резко прибавил ход. Эффекта внезапности не получилось.

- Не переживай, - выдохнул нагнавший меня Джеффри. - Никуда им не деться.

Его помощники остались позади - их лошади были не такими быстрыми, как наши.

- Не гони, - сказал он, заметив, что я собиралась пришпорить свою лошадь. - Они и так ехали слишком быстро. Еще минут пять, и загонят кобыл. Тогда-то и возьмем их.

Джеффри оказался прав. Погоня была короткой - на какое-то время черный экипаж скрылся в темноте, но очень скоро мы вновь увидели его. Карета двигалась медленно, покачивалась из стороны в сторону, а возница ругался и безжалостно хлыстал несчастных лошадей.

Джеффри ускакал вперед и выехал на дорогу, преграждая путь. Впрочем, лошади и без него вряд ли смогли бы продолжить путь. Измученные животные тяжело дышали, а одна так и вовсе припала на согнутые передние ноги. Изверги! Гринписа на них нет.

- Меня зовут Джеффри Бартел. - Голос был спокоен, но я различила в нем уже знакомые нотки холодной злости. - Я шериф города Ирфенес.

Возница истерично ударил хлыстом упавшую лошадь.

- Вставай! Вставай, дрянь!

Он замахнулся во второй раз, но прежде, чем хлыст успел обрушиться на спину бедного животного, сгусток энергии снес возничего с облучка. Я услышала глухой звук удара и последовавшее за ним «оооох!» Поделом тебе, живодер.

Возница, покачиваясь, встал на ноги, но был тут же схвачен подоспевшими констеблями. Щелкнул замок наручников.

- С тобой разберемся позже, - пообещал Джеффри.

Я спешилась и подошла к экипажу. Ноги подрагивали от напряжения, а по ладоням пульсировала рвущаяся наружу магия. Я медленно выдохнула, приказывая себе успокоиться. Еще рано.

- Подожди. - Джеффри коснулся моей руки. - Я сам.

Он подошел к двери.

- Это шериф Джеффри Бартел, - повторил он. - Если у вас есть оружие, советую убрать его.

- Кто-нибудь хоть раз подчинялся? - шепотом спросила я.

- Нет, - ответил он. - Но по закону я обязан это сказать. Встань сбоку.

Джеффри мягко отодвинул меня в сторону и распахнул дверь.

Алая вспышка вспорола ночную темноту. Она была такой яркой, что на секунду ослепила меня.

- Джеффри!

Он отелетел на обочину, рухнул в кусты и скатился в овраг. Ринувшихся на помощь констеблей постигла та же участь - они как кегли разлетелись по дороге.

В дверях экипажа возник черный силуэт и мерцающий ярко-красный шар. Миг - и он полетел в мою сторону. Я отскочила, споткнулась о камень, упала, но успела бросить энергетическую сферу. Как оказалось - очень вовремя - она столкнулась с красным шаром, и рассыпалась искрами.

Маг!

- Неплохой удар, леди, - вкрадчиво произнес мужской голос. - И все же не советую повторять этот фокус.

Он не спеша спустился по ступенькам, и я смогла разглядеть его целиком. Высокий, в темных одеждах, с худым желтоватым лицом и маленькими, глубоко посаженными глазками, сверкавшими в темноте.

- Или что? - Я поднялась и «слепила» новую сферу. - Убьете меня?

- Если потребуется, - сказал он равнодушно.

- Вы - лорд Ласлоу?

Концентрация энергии требовала времени, и я тянула его, как могла.

- А вы - та самая портниха?

- Не отвечайте вопросом на вопрос.

Я сделала шаг в сторону, пытаясь заглянуть внутрь экипажа, но незнакомец сделал то же самое, загораживая обзор.

- Меня зовут Альмут, я скромный помощник Его Светлости, - он улыбнулся, точнее оскалился, демонстрируя желтые зубы.

- Вы же понимаете, что даже убив нас всех, вы не уйдете. Вас ищут. И найдут.

Он шагнул в мою сторону, и мне стоило немалых усилий остаться на месте. Не дождется. Не буду я от него пятиться.

- Весьма спорное утверждение.

- Я не собираюсь говорить со слугой. Где ваш хозяин? - я сделала упор на последнем слове, не без удовлетворения отмечая вспышку злобы в глазах Альмута. Злость притупляет бдительность и делает уязвимым. - Или он слишком труслив, чтобы посмотреть мне в глаза?

- Убей эту сучку, - донеслось из кареты.

Ага. Вот и господин объявился.

- И вам доброй ночи, лорд Ласлоу.

Альмут поднял руки, формируя сразу две сферы. Я могла бы сделать то же самое, но это отняло бы слишком много энергии.

Маг отвесил вульгарный поклон.

- Ваша очередь. Не хочу убивать безоружную.

Надо же, какой джентльмен.

- А вы неплохо обучены, для портнихи, - сказал он таким тоном, будто это слово могло меня оскорбить. Альмут глянул на сферу в моей руке. - Хотя импульс, конечно, слабоват.

Шар полетел в мою сторону. Я увернулась, но все же недостаточно быстро - сфера зацепила руку. Больно не было - я просто перестала чувствовать ее. Совсем.

- Временный паралич, - спокойно пояснил Альмут, наблюдая, за моими попытками поднять руку или хотя бы шевельнуть пальцами. - Интересные ощущения, не так ли?

- Это то, что вы сделали с Кидой?

От осознания, что нас разделяли несколько жалких метров, хотелось броситься, что называется, «грудью на амбразуру», но я держалась. Альмут был сильнее и лучше подготовлен.

- Если вы причинили ей вред, я...

Альмут глухо рассмеялся.

- То вы «что»? - он посмотрел на меня ядовитым насмешливым взглядом. - Что вы сделаете с одной рукой?

В его ладони появилась новая сфера. Демонстративно размяв плечи, он не спеша, вразвалку направился ко мне, явно наслаждаясь своей властью и положением в целом. Я понимала - в живых меня не оставят - свидетели Ласлоу ни к чему.

Энергии почти не осталось - как я подозревала, вместе с подвижностью меня лишили почти всего запаса.

Альмут остановился в паре шагов, и навис надо мной.

- Знаете, из вас могла бы получиться хорошая колдунья. Жаль, что мы этого уже не узнаем.

Он занес руку.

- Кида! Стой там! Не двигайся! - крикнула я, указывая пальцем в темноту.

Альмут повелся на обман, обернулся, и этой секунды оказалось достаточно, чтобы метнуть в него сферу. Шар ударил его под дых. Маг охнул, согнулся, а когда вновь распрямился, посмотрел на меня налитыми кровью глазами.

- Ах, ты мразь!

Раздался глухой стук удара, и Альмут рухнул лицом вниз, а я чудом успела откатиться в сторону.

- Вот это я понимаю «нескучный вечер», - выдохнул Джеффри.

Он стоял, шатаясь, дыхание было рваным и тяжелым, а по лбу стекала кровь. Ладно, это так, мелочи. Главное - живой.

- В отключке. - Он наклонился к лежащему возле меня Альмуту.

Я же, вскочила и бросила к распахнутой дверце экипажа.

Кида лежала на обитом бархатом сиденье. Глаза ее были закрыты.

- Кида!

Я взлетела по ступенькам и лишь тогда заметила худого и длиннолицего человечка, вжавшегося в угол.

- Вы не имеете права! - завизжал он. - Я дворянин! Потомственный аристократ!

Разбираться с ним не было времени.

- Кида! - я потрясла ее за плечо. - Ты слышишь меня?

Она вяло зашевелилась и разлепила глаза.

- Мне надо домой... - пробормотала она, глядя вокруг расфокусированным взглядом. - Кейт будет волноваться...