Мужчины дружно закивали.

– Купить, – не растерялся второй туземец и выставил на прилавок два холщовых мешка с четками.

Какое-то время пришлось потратить на доставку зерна, но Зубов не отходил от туземцев ни на шаг. Боялся, что обманут, ускользнут, растворятся в необъятных джунглях, и у него останется совсем мало шансов найти Диану.

Только когда мешки оказались заполнены зерном, а четки перекочевали за соседний прилавок для дальнейшего обмена, аборигены дали знак Матвею и Демьяну следовать за ними.

Пока на торжище доставлялось нужное количество зерна, Воронцов успел подготовить необходимое снаряжение для похода. Веревки, воду, бинты, инъекторы, запасные обоймы к пистолетам.

– На складе взял мачете, – продемонстрировал он Демьяну широкий клинок с загнутым острием. – Не доверяю я нашим провожатым. Заведут куда-нибудь в дебри, да бросят. Так хотя бы будет чем дорогу себе прокладывать.

– Я им тоже не доверяю, – согласился Демьян. – Но вряд ли с такой поклажей им удастся скрыться от нас, – наблюдал он за тем, как аборигены прилаживают тяжелые тюки к двум палкам. Собрались нести на манер носилок.

– Постарайтесь вернуться, – напутствовал парней Лопухин. – И девочку живой найти.

Джунгли отличались от тропического леса густой и запутанной стеной растительности, плотностью кустов, травы, темной, практически черной землей и избыточной, неприятной влажностью. Извилистые корни деревьев топорщились над рыхлой почвой, что существенно затрудняло путь. Дебри казались бескрайними и требовали быть настороже ежесекундно.

Аборигены раздвигали высокую траву и по непонятным признакам различали узкую тропу.

– Похоже эта птица считает нас друзьями, – усмехнулся Матвей при виде знакомого попугая.

Лори летел за ними, перелетая с одного куста на другой. Заметил внимание мужчин к себе и застыл на огненно-красном цветке, практически сливаясь с ним.

– И опять выбирает опасные растения.

– Цветок ядовитый? – отвернулся Демьян от попугая, чтобы не упустить из виду провожатых.

– Бромелия. Яда нет. Но очень царапучие листья. Нарывы и царапины долго заживают.

– Матвей, тебе надо было в биологи податься, – начал говорить Демьян, но замолчал и остановился, повинуясь жесту одного из аборигенов.

Четверо путников замерли. На земле, буквально в полуметре от их ног свернулась толстым кольцом пестрая змея. Челюсти рептилии сдавливали мелкого зверька, издававшего предсмертные хрипы.

Мужчины успели пройти опасный участок тропы до того, как змея покончила со своей жертвой.

Деревья смыкались над их головами, забирали себе большую часть света, отчего приходилось напрягать зрение. Демьян обратил внимание, кора деревьев в джунглях мягкая, вероятно, из-за постоянной влажности. Такое дерево не годится для строительства домов или лодок. Интересно, как живут аборигены? В тростниковых хижинах, куда попасть можно только ползком? И почва тут мелкая, вообще непригодная для сельского хозяйства. Понятно теперь, почему они выменивают у землян свой товар на крупы и овощи.

За час пути, помимо ядовитой змеи, настороженность вызвал зов животного. Призыв шел откуда-то сбоку. Но, как ни всматривался Демьян, никого не увидел – слишком закрывали обзор лианы, опутывающие все вокруг. Проводники вели себя спокойно, значит, животное неопасно. Так и оказалось. Мартышки. Во всяком случае, похожие на них обезьянки.

– Как думаешь, наши туземцы не каннибалы? – засомневался Демьян в верности решения следовать за жителями джунглей. – Может, это они съели всех людей из наших экспедиций? И расправились с теми мужиками, кто отправился в свободное плавание? Никто ведь в Град не возвращался.

– Я о таком не думал, – признался Матвей. – Ведут нас в ловушку? Тогда они должны будут соплеменникам сигнал подать.

– Как в кино, идет себе герой своей дорогой, а из зарослей выступают индейцы с копьями, – мрачно пошутил Демьян. Его беспокоила исключительно участь Дианы, сейчас ему было наплевать на гастрономические предпочтения низкорослых человечков, лишь бы помогли найти девушку.

Но обошлось без западни. Еще через тридцать минут углубления в джунгли, растительность внезапно закончилась.

– Ничего себе! – присвистнул Матвей.

Демьян также изумленно обозревал открывшуюся панораму. Перед их глазами предстал относительно большой поселок на открытом равнинном оазисе. Чуть поодаль поблескивала цветными кристалликами речка. Никаких примитивных хижин из тростника. Каменные аккуратные постройки, лавочки с искусно вырезанными спинками, качели-лодочки, детская горка и даже фонтанчики. Самым поразительным казалось наличие башни, напоминающей маяк.

– Вот тебе раз, – не мог прийти в себя Воронцов. – Мы живем в домах из корней, а у местных тут целые хоромы.

– Найтить, – улыбались оба аборигена. – Гулять. Весело.

– Действительно, весело, – согласился Матвей, глядя на танцующую группу людей в этнических одеждах.

В поселке явно шел пир. Цветной лори отозвался на звук многочисленных свистулек, расправил широкие крылья, шумно слетел с раскидистой пальмы.

– По-моему, нас не поняли, привели на какую-то гулянку. Вот же…, – собрался ругаться Демьян и… осекся.

Тревогу всех последних часов сменило радостное облегчение, тугой узел в районе груди наконец-то ослаб и позволил дышать нормально. Диана, его вишневая девочка была здесь. Не избитая, не замученная и не умирающая. Наоборот, Белочка веселилась вместе с аборигенами и выглядела вполне довольной.

– Выходит, ее вовсе не дикие украли, – констатировал Воронцов.

– А что за кент с ней рядом отплясывает? – недобро прищурился Демьян.

– Знаешь, а я ведь помню его. Вроде парня Олегом зовут. Один из тех, кому женщина на космолете не досталась. Он психанул тогда и ушел другое место для заселения искать.

Демьян ревниво наблюдал за танцующей парочкой. Скопившееся напряжение требовало выхода, и парня по имени Олег от неминуемого мордобоя спасло только то, что Диана то ли почувствовала взгляд, то ли ухватила краем глаза, но девушка вдруг перестала кружиться, остановилась, заозиралась.

От ее радостной улыбки Демьяна накрыло. Он сделал шаг. И она. Потом побежала, обо что-то споткнулась, чуть не упала, но он подхватил.

– Белочка, – прижал к себе.

Диана обвила его шею.

– Ты искал меня, да? – заглядывала она ему в глаза. – Волновался?

– Белкина! Зубов не волновался, – насмешливо обронил Матвей. – Он всех на уши поставил. Думал, тебя дикие утащили, на куски порезали. А ты тут пляшешь, попой крутишь!

Аборигены не дали им выяснить отношения. Окружили пестрой толпой, стали весело зазывать присоединиться к пиру. Дети дудели в дудочки и свистульки, две женщины подхватили под руки Воронцова.

– Белка, что тут происходит? – притворно страшным шепотом спросил блондин.

– Свадьба, – засмеялась Диана.

Накануне ее выкрали аборигены. Диана помнила, как отправилась за книгой и получила дротиком в шею. Следующее воспоминание связано с носилками. Она лежала привязанная к ним и могла лишь вертеть головой. Но вертеть головой оказалось совершенно бесполезно – такая мгла стояла вокруг. Как только эти двое, что несут носилки, разбирают дорогу? И куда ее несут? Фосфоресцирующие украшения подсказывали, что похитители – аборигены. Но зачем она им понадобилась? У них нет женщин, и ее забрали для плотских утех? Диана впервые задумалась над тем, что еще ни разу не видела девушек джунглей. Так может, аборигенок и не существует в природе вовсе? Перспектива оказаться в каком-нибудь шалаше наедине с голым туземцем энтузиазма не вызывала. А вдруг они каннибалы? – ужаснулась Диана. В таком случае – лучше уж голый туземец.

Она всматривалась в силуэт впередиидущего мужчины и неожиданно кое-что обнаружила. На спине похитителя болтался заплечный мешок, и из него торчал завитой порожек ее скрипки. А туземцы ведь были на концерте, – припомнила Диана, где коренные жители планеты тогда сидели своей группкой. Хотят, чтобы она поиграла им на скрипке? В джунглях?