Пот стекает по спине, впитываясь в красный бархат нарядного платья. Я смотрю на своего бывшего жениха с презрением, но положение тела в пространстве не позволяет надеяться на ощутимый эффект от выразительного взгляда: я сижу на полу с заведенными за спину руками.

– Твои грехи так же велики, как твоё самомнение, Вайолет Ардман! Всё Сумрачное Королевство ненавидит тебя! И нет ни одного человека, который желал бы заступиться за тебя сейчас! – провозглашает Рафаэль, а мне вдруг на ум приходит мысль, что его светлые локоны, как и кристально голубые глаза, как смазливое лицо и приторно-сладкое имя – это какой-то перебор.

Даже для типичного персонажа любовного романа…

В нём же нет ничего оригинального!

И как я раньше не замечала?..

– Тебе есть, что сказать перед смертью? – победоносно сверкают очи моего бывшего жениха, что на фоне раскрасневшихся щёк смотрится довольно неоднозначно.

Он что, взбудоражен зрелищем? Ему нравится смотреть на то, как я повержена и почти лежу у его ног?

Он… возбуждается от мысли, что меня сейчас обезглавят?.. Или мне показалось?

За что я вообще его любила?!

– Все ждут твоих слов, – с предупреждением в голосе протягивает Рафаэль, бескомпромиссно предлагая выжать из себя хоть одну жалкую фразу.

Судя по всему, это необходимо, чтобы ему было, что смаковать в старости под бокальчик вина, вспоминая свои воинские заслуги в свержении с воображаемого пьедестала одной несчастной девы.

Да, я даже не хотела становиться королевой!

И заговоры плела исключительно потому, что это всё, что я умею делать! Да и умением-то это назвать сложно, раз меня разоблачали всякий раз, когда я хотела подставить «прекрасную страдалицу» Вирджинию, которая в данный момент утирает ненатуральные слёзы в углу. А я стою на том, что они ненатуральные, потому что… ну, кто будет плакать, изображая страх и беззащитность, когда твой главный враг повержен?! То есть, буквально на полу лежит!

Она же переигрывает, как плохая актриса из бродячего театра! Хоть бы меня пожалела, раз такая жертва вся из себя – и за добро всегда радеет!

И ПОЧЕМУ, СКАЖИТЕ МНЕ, Я ПОНЯЛА ВСЁ ЭТО ТОЛЬКО СЕЙЧАС?!

– Это какая-то дичь! – вырывается из меня.

– Что? – переспрашивает Рафаэль.

– Что? – переспрашивает Вирджиния.

– Что? – переспрашиваю я.

– В зал суда запустили дичь для охоты? Кто осмелился? – хмурится Рафаэль, оглядывая полупустое помещение, в котором из незваных гостей в данный момент было разве что эхо: из помещения вынесли всю мебель для достижения необходимого уровня драматизма…

И какой вообще «зал суда»? Меня прижали к полу в собственном поместье, которое отойдёт захватчикам после моей смерти, если меня и впрямь обвинят в предательстве!

– Всё это… просто неприемлемо! Я не могу умереть, как безвкусная злодейка! – рвутся слова прямо из груди, а на лице моего бывшего жениха появляется непередаваемое выражение.

– Всё верно, ты умрёшь, Вайолет! И жизнь твою заберет не кто иной, как тот, кого ты так неистово любила, страдая от не разделённых чувств и разрушая всё вокруг своей неудовлетворенностью! Я позаботился о том, чтобы твоя смерть была показательной для всех, кто не чист на руку и имеет злой умысел! – с восторгом провозглашает Рафаэль, а мне не дают ни одной возможности привстать и обернуться, чтобы понять, что там за избранник такой планирует отсечь мою голову прямо в этом самом зале без суда и следствия.

Не помню, чтоб в кого-то влюблена была…

Не помню, чтобы вообще интересовалась хоть кем-то, кроме этого белобрысого маньяка под маской праведника. Да, неделю назад, когда он вывел меня из себя своим заявлением о разрыве помолвки, я брякнула что-то о том, что никогда его не любила, а всегда интересовалась только…

Так, а кого я там упомянула? Я ж наобум ляпнула… да ещё и в запале…

– Сделай это! Только ты имеешь такое право! – восклицает Рафаэль, глядя куда-то мне за спину, откуда раздаются тяжелые шаги.

– Моя фамилия должна уберечь тебя от глупостей. Только король имеет право судить меня! – напряженно бросаю бывшему жениху.

И застываю, когда тот чуть наклоняется вперёд, вцепившись руками в подлокотники моего кресла, и произносит по слогам:

– Король. Дал. Добро.

Так, всё действительно произойдёт?..

Меня обезглавят лишь потому, что моё ограниченное мировоззрение не разродилось даже одним единственным сносным планом по получению всего желаемого?!

А что это вообще такое – «всё желаемое»? Чего я на самом деле хочу? Почему оказалась в таком жалком положении, ни разу не попытавшись сделать вывод из собственных ошибок?! Я что, тот самый «картонный персонаж» из книг, которыми зачитываюсь?.. Злодейка, созданная для нагнетания обстановки и пары пассажей с предсказуемыми интригами, победа над которой поможет завершить неоригинальную третьесортную сказочку об очередной недалекой, но очень удачливой принцесске?

Зачем я вообще читала всю эту дрянь?.. Чтобы повторить судьбу антагонистки, вместо судьбы главной героини?

И почему поумнела так поздно?

Разве жизнь – цена для развития?!

На кой мне ум, если я умру?!?!

– ТАКИМ, ЗНАЧИТ, БУДЕТ МОЙ КОНЕЦ?! – запрокинув голову и устремив взгляд к небу, которого в поле зрения, естественно, не было: там был только потолок… короче, подняв голову так высоко, как только было возможно при учете наличия двух стражников, прижимавших меня к холодному полу, кричу во всю мощь лёгких, затем на мгновение ощущаю свободу, радуясь отсутствию давления на своё тело, улавливаю характерный звук полёта тяжелого меча и…

*?*

– Леди Вайолет, вас ждёт его светлость! – слышу голос своей служанки и открываю глаза с лёгким подозрением, что это какой-то розыгрыш: моя голова буквально секунду назад слетела с плеч – она просто не имеет возможности самостоятельно дойти до его светлости… ну, разве что докатится, гонимая пинками великодушной стражи.

Да и его светлость – мой отец – сгинул в пучине дворцовых интриг не без моей помощи ещё недели две назад! Так как же он…

Концентрирую внимание на своей собеседнице и вздрагиваю, едва не отпрыгнув на другой край кровати: у моей служанки размытое лицо!

Присматриваюсь, пытаясь понять, не лишилась ли я зрения после своего обезглавливания. Но нет: волоски в её прическе играют разными оттенками рыжего под солнечными лучами, одежда и чепчик тоже вполне себе чёткие, а вот лицо у неё – словно рисунок на песке, стертый ветром.

– Где твои глаза? – изумленно спрашиваю и не менее изумленно наблюдаю за тем, как они проявляются на пустом «листе» – желтовато-карие и немного испуганные, с легким центробежным стремлением.

– Да, вроде на месте, леди. Где и были всегда… Но вы поясните, пожалуйста, чего я не вижу? – с готовностью отвечает не по годам смелая служанка.

– Я всё ещё жива? – уточняю, возможно, впервые за все свои семнадцать лет рассматривая её как следует.

– Да кто ж посмеет забрать вашу жизнь, леди? – недоверчиво хмыкает служанка.

– Действительно, – не менее недоверчиво хмыкаю, не отрывая глаз от самого странного лица, издающего звуки отсутствующим ртом.

У меня галлюцинации?

Это страшный сон?

Но почему мне не особо страшно?

Причина в том, что моя голова слетела с плеч минутой ранее, и такие «пугалки» уже не особо впечатляют? Я ж вообще вроде как вижу без глаз и говорю срезом на шее.