Ранее Красные рептилии считались священными существами. Их яйца по воле Бога Вечного Пламени даровали Игнислиду детенышей дракона. Но темная магия, исходящая откуда-то из Подземного мира, вдруг заставила вымерших существ вновь появиться в Огненном Королевстве.

Сотни чудовищ превращали деревни в руины. В ужасе и отчаянии раздавались крики несчастных жителей, когда пламя поглощало их дома, превращая их лишь в пепел. Люди горели заживо, а их крики о помощи терялись в громе надвигающегося хаоса. Никакое оружие не могло остановить этих исчадий. Стрелы и мечи лишь рассекали воздух, не оставляя и следа на их чешуе. Спасение пришло лишь с единственным источником силы – дыханием Огненного дракона.

Королевский дракон поднялся в небо, на нем гордо восседала королева Хая Гнисс-Рой. Она была дочерью первой в мире правительницы королевы Ориллы. С Огненным драконом, величественным и могучим, началась битва небес. Его дыхание, раскаленное как сами недра, сужалось в столбы пламени, направляясь точно в сердца Красных рептилий.

Жители, завороженные смертоносным танцем, молились за спасительницу и ее дракона Богу Вечного Пламени. Каждый раз, когда дракон наводил свой гнев на полчища чудовищ, земля под ногами тряслась от мощных вспышек Огня, разрывающих небеса.

Однако с каждым сожженным исчадием напряжение нарастало. Рептилии координировали свои атаки, стремясь сбить дракона с курса. Они метали раскаленные языки пламени, и казалось, что ничто не спасет героического защитника. Но в этот критический момент во мгле битвы вспыхнуло нечто необычное – красный кристалл, что хранился в сердце королевы Хаи, обладающий тайной Огненной силой. Он высвободил энергию, притягивая дракона к себе, словно магнит. Дракон ответил мощным рыком, заключая союз с древними силами Огня, что пылали в сердце королевы.

Хая и дракон слились в нечто единое. Они соединились в танце, их пламя кружилось, озаряя мрачные небеса. Усиленное пламя сжигало Красных рептилий заживо, оставляя после себя лишь летящий пепел и возвращая надежду в сердца тех, кто выжил.

Победа была за королевой, что смогла защитить свой народ и в очередной раз доказать силу и могущество.

– Отец, это было миллион лет назад, – вновь повторила Эфлисун. – Откуда вообще могли взяться Красные рептилии? Зачем им нападать на Игнислид?

– Говорят, их околдовали темной магией, что исходила из Подземного мира под Оранжевым озером, – поведал ей отец.

– Для чего мертвым вредить миру живых?

Этот вопрос Дмитар оставил открытым. Он не знал наверняка, а говорить неправду не умел. Его дочь была упертой и своенравной принцессой, а теперь и королевой. Если ей пришло в голову заботиться о детенышей дракона, чья печальная участь была уже известна даже на другом конце Красных гор, то никто не в силах был ее переубедить.

Молодая королева с нежностью следила за Пушем, который уютно устроился в плетеной корзине в тронном зале. Каждый день, прежде чем принимать важных гостей и заниматься делами Королевства, она уделяла время своему питомцу.

Солнце поднималось, и, зная, что солнечные лучи могут принести тепло и облегчение, она осторожно перетаскивала корзину ближе к окнам, пропускающим мягкий свет. Королева заботливо готовила для дракончика специальные отвары из трав, собранных в королевских садах. Ее нежные руки собирали полезные веточки и листья, что восстанавливали силы маленького создания. Эфлисун тихо говорила с ним, успокаивая и ободряя, словно уверяя, что его беззащитность – лишь временное испытание.

Каждую ночь, когда звезды начинали теряться за горизонтом, королева укрывала дракона мягким пледом, обеспечивая ему покой. В эти моменты Эфлисун была счастлива, она понимала, что забота о существе, которому она доверяла, – это самое важное дело в ее жизни. В ее сердце зарождалась надежда на скорейшее выздоровление ее драгоценного друга.

Несколько недель спустя Эфлисун готовилась к общению с матушкой через Оранжевое озеро в ночь кровавой луны. Лишь раз в год у жителей Игнислида была возможность вновь пообщаться со своими предками – пригласить их на вечер свиданий возле озера.

Ритуал был простой: ножом из черного стекла делался порез на левой руке, в серебряную тару собиралась капля крови, и чешуйчатым пером дракона на пергаменте писалось приглашение. Адресат должен был получить письмо не позднее, чем за три дня до назначенной даты, чтобы успеть подготовиться к встрече из Царства мертвых.

Не всегда умершие приходили по приглашению, скорее, это было исключением. Существовало поверье: чем меньше умерший находится в Царстве мертвых, тем лучше он помнит всех своих прежних родственников. С годами Подземное Царство поглощало даже мертвых, отправляя их на постоянный покой, и посетить озеро в ночь кровавой луны они уже не могли.

Королева Айра, мать Эфлисун, покинула этот мир не так давно. Юная королева была уверена – мама с радостью примет ее приглашение.

– Здравствуй, мама, – нежно произнесла Эфлисун, рукой касаясь оранжевой воды.

Сегодня на озере было людно. Половина Королевства собралась на встречу с любимыми предками. Кровавая луна была полная, очень большая и заполняла все пространство неба. Она сияла, переливалась оранжевым, с нее сыпались искры, подобно ночным звездам, ее насыщенный кроваво-красный свет освещал Королевство Игнислид, а огненные лучи пламени отражались в красных куполах Игнисфая.

На красном песке возле озера стояло непривычное перешептывание. Души ушедших родственников в телах призраков поднимались над озером через воронку и словно присаживались на поверхность воды.

Ночью на этом священном месте невооруженным глазом были видны сотни мерцающих огоньков – духи умерших родственников плавали по поверхности воды, легкими и прозрачными, как утренний туман. Именно сегодня, в ночь кровавой луны, происходило волшебное явление, когда граница между миром живых и миром мертвых становилась тоньше и позволяла двум реальностям соприкасаться.

Свидание начиналось. Среди белых призрачных тел, которые покрывали Оранжевое озеро, подобно туману, поверхность воды, казалось, сливалась с небом.

Призраки не были похожи на свои образы при жизни, скорее, они лишь частично их напоминали, но вот голос звучал тонко и четко, каждая нота и тон его были переданы в точности. Это был один из отличительных признаков, по которому можно было убедиться, что посетивший свидание призрак – действительно нужный родственник.

Касаться прибывших призраков было строго-настрого запрещено. Их тела отправились на покой, и ничто не должно было их связывать с внешним миром. Конечно, связь с живыми могла помочь погибшим вернуться в мир живых хотя бы на время, но среди мертвых были не только любящие родственники, но и ужасные преступники, чье возвращение обрекало Королевство Игнислид на войны и беспорядки.

Поскольку среди присутствующих на ночном свидании были лишь доброжелательные и любящие люди, все они наслаждались лишь нежными взглядами друг друга, и этого им было достаточно. На лицах собравшихся людей сияли улыбки. Радость была неподдельной.

Вглядевшись в человеческих теней на воде, кто-то узнавал свою бабушку, которая всегда рассказывала сказки перед сном, кто-то увидел отца, погибшего в сражении, а кто-то младшую сестру, чьего звонкого смеха не было слышно уже много лет.

Свет, исходивший от лунного диска, отражался в глазах людей, смешивая слезы счастья и печаль о невосполнимой утрате. Мирный шепот заполнил пространство. Живые и мертвые делились самыми важными словами, рассказывали о любви, утешали друг друга, благодарили за все моменты, когда-то проведенные вместе.

Особое тепло придавало этому событию осознание того, что разлука была не вечной, что душевная связь оставалась не разорвана. Кто-то смеялся, как мать, радующаяся воссоединению с давно ушедшим сыном, чуть касаясь граней его эфемерного образа рукой, а кто-то спрашивал совета у предков, когда терялся в выборе между чувствами и разумом.