– Чёрт, голова просто раскалывается!!!

– Где это мы?!

– Что происходит?!

Из-за шумных разговоров, агрессивных выкриков и истеричных завываний я пришёл в сознание.

Оглядевшись, понял, что нахожусь на краю лесной чащи в окружении толпы незнакомцев.

Большинство из них, как и я, в полной прострации. Одни с любопытством осматривают ряды гигантских деревьев впереди, другие сбиваются в группы, пытаясь общими усилиями разобраться в происходящем, а третьи не могут отойти от шока.

Я не попадал ни под одну из этих категорий. Хотя и был немного удивлён или скорее разозлён насильным перемещением, но мог мыслить здраво.

«Это напоминает подземелье. Очень большое подземелье, – так я заключил, когда не смог разглядеть ни конца ни края рощи. – Но почему здесь так многолюдно? И кто они все? Не вижу ни одного знакомого лица. Чёрт! Совсем не заметил: где мои спутники?!»

Только сейчас до меня дошло, что не вижу рядом ни Умбры, ни Зевса, ни Гекаты.

«Они остались дома? Перенос на них не подействовал?»

Я поочерёдно попытался связаться с каждым из питомцев, но получал лишь смутный, едва различимый отклик. Мы словно находились за непрошибаемо толстой стеной и никак не могли докричаться.

Немного успокоившись, замечаю, что и без непосредственного контакта вполне могу ощутить их присутствие. Ментальная связь ослабла, но никуда не делась.

Делаю глубокий вдох и начинаю думать…

«Раз визуально добыть информацию невозможно, надо воспользоваться системой!»

Открываю главное меню, но вижу сплошь серые надписи. Не важно, что я пробую – открыть инвентарь или проверить статус, но всё равно получаю отказ.

[В данный момент функция «Окно статуса» недоступна! Для разблокировки завершите испытание Провидцев]

«Что за испытание? – задавшись вопросом, окидываю взглядом толпу. – А испытуемые – это мы что ли?..»

Работало только две функции: список заданий, который на данный момент был абсолютно пуст, и уведомления. Выбрав последнее, вижу в начале списка сообщения о завершении заданий «Вторжение» и «Преемник Провидцев».

Награда за первое начисляется сразу же, но вот со вторым проблемка.

«Написано, что она станет доступна после переноса, но этого ещё не случилось. Значит, необходимо соблюсти какие-то условия».

Далее перечитываю сообщение, которое высветилось перед телепортацией.

[Поздравляем с прохождением отбора! Вы будете отправлены в Изумрудный лес]

«Изумрудный лес… – я тяжело вздохнул. – Подходящее название. Я всё больше убеждаюсь в том, что мы внутри подземелья».

[Добро пожаловать на первый этаж Башни могущества! Для участия в испытании Провидцев пройдите в Изумрудный лес!]

«Башня могущества! Я уже здесь бывал! – мои глаза загорелись. Наконец хоть какая-то подсказка. – Это же то самое место, где проходило испытание на выбор класса!»

Вот только моя реакция отличалась от реакции остальных.

– А?! – подавляющее большинство охотников воскликнули.

Я поднял взгляд и заметил, что системное сообщение пришло не только мне. Это была массовая рассылка.

– Что это за хрень?!

– Откуда мне знать?

– Мы все оказались внутри игры?

– Не неси чепухи, – скрипучим голосом ответил юноша в тёмной одежде. – Это всего лишь система.

– Система? – рыжеволосая девушка, стоявшая неподалёку от него, нахмурила брови. – Что за система?

– Эй, ты не выглядишь особо удивлённым, – рослый мужчина грозно посмотрел на просветителя. – Откуда тебе это известно?

– Разве не очевидно? Пошевели извилинами, тупица! Даже полный имбецил догадается, что она была у меня ещё до попадания сюда. Иначе откуда бы мне вообще про неё знать?

– Малец, следи за словами и отвечай на вопросы, усёк?! Будешь себя хорошо вести и не пострадаешь.

– А ты не много на себя берёшь?

– Вы двое, прекращайте балаган! Дракой делу не поможешь! – пыталась разрядить обстановку рыжая. – Мы все сейчас в одной лодке, так что нам нужно сотрудничать!

– Сотрудничать с этим сопляком? – не унимался громила.

– На себя посмотри, бесполезная гора мышц, – фыркнул оппонент.

Их уже было не остановить. Здоровяк подошёл к парню и атаковал. Тот заблокировал выпад и отскочил.

Мужик не унимался и вновь кинулся на противника, но едва кулак повторно задел цель, как атакующий внезапно замер.

Люди смотрели с непониманием.

– Почему он вдруг остановился?

– Мне-то откуда знать? Может, устал?

– Смотрите, у него идёт кровь!

Тело застывшего охотника вдруг забилось в конвульсиях, а затем столь же неожиданно рухнуло на землю. Его лицо было залито кровью. Она вытекала отовсюду. Ужасное зрелище.

– А-а-а?! – завизжала рыжеволосая охотница, которая была ближе всего к пострадавшему. – Как?! Как это произошло?!

Тот, с кем сражался крепыш, с невозмутимым видом приблизился к лежачему и приложил пальцы к горлу. Затем поднёс ухо к груди.

После короткого осмотра юноша встал и, отряхнувшись, спокойно сказал:

– Он мёртв.

Вывод напрашивался сам собой: «Система запрещает испытуемым сражаться друг с другом».

В воздухе повисло напряжение. Даже мне стало некомфортно, но перед глазами появились новые надписи.

[До начала испытания осталось: 2 минуты 59 секунд]

– Тут ещё и таймер?

– И что с нами будет, если не согласимся его проходить?

– Я хочу домой! – разревелся какой-то мальчик.

«Сюда призвали даже детей?! Что в головах у этих Провидцев? – смятение внезапно сменилось тревогой. – Надеюсь, это не затронуло Настю с Олесей…»

Пока был погружён в свои мысли, пропустил момент, когда часть людей отправилась в лес. Таких было немного, всё-таки неизвестность пугала.

Люди обсуждали, что же им делать: стоит ли следовать указаниям или безопасней остаться здесь?

Некоторые расспрашивали тех, кто уже был знаком с системой. Должно быть, хотели не ошибиться с выбором. Я не собирался вмешиваться и оставался сам по себе.

Когда на таймере оставалась всего минута, позади образовался зловещий туман. Внутренний голос сигнализировал, что это представляет опасность, но не у всех были столь же обострённые чувства, как у меня.

Появились любопытные люди, которые, наплевав на угрозу, поспешили разведать обстановку, но…

– А-А-А-А!!!

– ПОМОГИТЕ!

– МНЕ БОЛЬНО!!!

Любой из вошедших тут же пропадал внутри и больше не показывался. От них оставались лишь ужасающие вопли, застывшие в памяти.

Тем временем туман не только становился гуще, но и продолжал надвигаться, не оставляя иного выбора. Он безмолвно сгонял выживших в сторону леса.

«И почему я не удивлён? – выдавил резкий смешок. – Уже давно стало ясно, что систему создали совсем не бескорыстные добряки. Они помогают тебе стать сильнее, но не за просто так. У них есть своя цель, а пользователи системы в таком случае – лишь инструменты в руках незримых кукловодов. И я, – как не прискорбно это признавать, – один из таких инструментов…»

Тратить драгоценное время на раздумья было непозволительной роскошью. Тем более, что туман уже находился на расстоянии вытянутой руки. Не обращая внимания на всё остальное, я направился в рощу.

Подавляющее большинство охотников сделали то же самое. Как только народные массы разом ринулись в Изумрудный лес, паника переросла в хаос и началась давка.

Тем, кто попадался на глаза, я старался помочь, но не слишком усердствовал.

«Я – не герой и не мать Тереза. Разбрасываться своей жизнью ради незнакомцев в мои планы точно не входит».

За те несколько минут после пробуждения мне стало предельно ясно, что нас собрали не ради экскурсии. Сразу вспомнилось то испытание с ордами гоблинов, когда впервые оказался в Башне могущества. Тогда я несколько раз мог умереть.

«И что-то мне подсказывает, что в Изумрудном лесу проще не будет…»