Так зачем я вернулась в этот замок на самом деле?

Может, хотела, чтобы это Эш убил меня? Завершил то, что начал десять лет назад, прервав мои мучения?

Тоже неправда.

Я никогда не желала становиться вампиром, но и умирать мне не хотелось.

Тогда что?

Я помотала головой, все еще не в силах принять очевидное.

Нет, неважно, зачем я пришла сюда. Сейчас главное – это довести дело до конца. Убить Эша.

Ради Майки.

Крепче сжав рукоять меча, я вспомнила все, чему меня когда-то учили они оба.

Вампиры – хищники. Они созданы, чтобы убивать. И если я хочу одолеть Эша, мне нужно отпустить свои инстинкты.

Позволить монстру взять верх.

Прикрыв глаза, я попыталась ослабить контроль, который так долго тренировала. Обнажить чудовище, что жило в каждом вампире.

Долой все человеческое. Долой чувства, совесть и страх. Пришла пора кровавой охоты.

Смешно, но спустя десять лет своего существования, я продолжала отделять себя и вампира. Я собирала остатки человечности, лелеяла их, словно самое дорогое сокровище. А все, что относилось к немертвым, я отрицала, словно это было чем-то чужим.

Но сейчас, пожалуй, впервые с момента обращения, мне захотелось принять это. Даже во время сражения с графиней я не позволяла себе до конца отдаться воле инстинктов, а теперь позволила.

Наверно, в каждом человеке живет нечто темное, что он не хочет или не готов показывать другим. Даже после смерти.

И теперь я позволила этой тьме взять верх. Позволила самой себе с головой окунуться в жажду, жестокость и кровь.

Выпустила монстра из клетки.

Дальнейшие события словно проходили мимо настоящей меня, но я все равно отмечала их самым краешком своего сознания.

Вот Эш сделал выпад, ни пойми откуда достав меч, хотя прежде его точно не было. Я думала, что увернулась, и лишь когда щеку обожгло, а на пол упали первые капли крови, поняла, что ошиблась.

Это не я увернулась, это Эш специально промахнулся. Вопреки своим же словам, он явно желал поиграть со мной.

Утробно зарычав, я сократила расстояние между нами. Сделала ответный выпад, используя меч, как шпагу. Ровно так, как он когда-то сам меня учил.

Острие пронзило воздух – Эш успел отступить.

Еще один удар, и еще, и еще.

Я рычала и клацала зубами, двигаясь на пределе своих возможностей. В голове шумело, тело словно порхало само, а глаза застилала кровавая пелена. Но даже сквозь нее я видела презрительную ухмылку Эша.

Он парировал каждый мой удар лезвием или просто руками, и походил на злого бога войны, спустившегося ко мне, чтобы преподать урок.

Звенел металл, сверкали искры, а мы кружили друг напротив друга, напоминая сумрачные тени.

Вот Эш снова атаковал, уже, наверное, в сотый раз, и его лезвие вспороло мое плечо, оставив неглубокую царапину.

Если бы не регенерация вампира, я бы вся сейчас состояла из одной сплошной царапины. Ведь как бы ни старалась, устоять против Эша у меня не выходило. И никакие инстинкты здесь не помогали.

Либо он был слишком силен, либо я ослабла из-за воспоминаний, либо все вместе.

Он бил меня не прямо, а вскользь, и из-за этого находил бреши в моей защите, так что вскоре моя одежда покрылась мелкими пятнами крови, хотя кожа успевала восстанавливаться и выглядела гладкой.

А вот мне так и не удалось его задеть. Ни разу.

Наконец, как-то отчаянно извернувшись, я все-таки ткнула его мечом, и сама удивилась, что попала.

– Уже лучше, зефирка. Аплодисменты тебе… – Эш отскочил подальше и пару раз гулко хлопнул в ладоши. – Кажется, тебе они нравились, да?

Ну конечно… раньше, после тренировок, мне всегда аплодировал Майки.

Зачем он вспомнил об этом? Он всегда врал мне, так к чему было изображать ревность теперь, когда я пришла его убить?

Убить… кажется, только я одна до сих пор витала в облаках, потому что Эш даже не воспринимал меня всерьез. Он просто веселился, как и всегда.

– Ублюдок, – прошипела и снова бросилась на него.

На ходу схватила из рюкзака бутыль с рутой. Быстрым движением откупорила крышку, а после плеснула содержимое Эшу в лицо.

Это был очередной глупый поступок – тратить драгоценную жидкость так бездарно. Даже не считая того, что эффективнее она действовала при попадании в кровь, а не на кожу, Эш наверняка бы увернулся, ведь двигался куда быстрее.

Но то, что он посмел вспомнить Майки… это разозлило меня. Разозлило в плохом смысле, так что теперь на смену холодным отточенным инстинктам убийцы пришла мстительная ярость человека.

К моему удивлению, Эш не стал уворачиваться. Раствор попал ему на подбородок, шею и грудь, но он даже не поморщился.

Только усмехнулся, словно я полила его водичкой, а после и вовсе показательно слизнул капельки руты со своих губ.

– Горько, – равнодушно констатировал он. – Но не так, как твое предательство. Теперь шутки кончились, зефирка.

Резко сорвавшись с места, он в мгновение оказался рядом, наотмашь хлестнув меня. Эш использовал руку вместо меча, так что в итоге я отлетела метров на десять, не меньше.

Пушинкой пронеслась по длинному коридору и наконец ударилась в стену. Пробила ее, влетела в комнату и все-таки остановилась, разворотив на мелкие кусочки попавшееся на моем пути кресло.

Гостиная. Та самая, где мы по вечерам попивали виски. Очень символично.

Я сразу подскочила на ноги, порадовавшись, что не выпустила меч. Слегка пошатнулась, с некоторым удивлением вытащив из плеча острую деревяшку, бывшую когда-то частью кресла.

Как она вообще смогла пробить мою кожу?

Впрочем, думать об этом времени не осталось, ведь Эш уже успел догнать меня.

Он шагнул прямо сквозь оставленный мною пролом. Замер, дернув носом, а после показательно отшвырнул меч и усмехнулся:

– Попалась, зефирка. Так и быть, если ты попросишь у меня прощенья, то твоя смерть будет быстрой. Но все равно болезненной. Уж прости, но в этом удовольствии я себе не откажу. Ты первая сделала мне больно, а я крайне мстительный немертвый.

Что? Что он имел в виду?

Или посчитал, будто одного удара хватит для меня и теперь все кончено?

Нет, этому не бывать.

Решив воспользоваться самоуверенностью Эша, я снова ринулась в атаку, но вампир легко отбил острие меча. Кажется, в этот раз он приложил значительно меньше усилий, чем в прошлые. Или просто я стала слабее?

Я снова метнулась в его сторону, и Эш встретил меня прямым ударом кулака в грудь. В этот раз я не отлетела прочь, но остановилась, закашлявшись и чувствуя, как по телу разливается боль, а легкие жжет огнем.

– Что такое, зефирка? – поцокал языком Эш. – Неужто растеряла весь боевой настрой?

– Не дождешься, – процедила, не желая признавать собственное поражение.

– Уже дождался, – фыркнул Эш, играючи отразив еще одну атаку. – Что ж, поделюсь с тобой одной маленькой уловкой, зефирка, хотя в гробу она тебе вряд ли пригодится. Чтобы победить, нужно три вещи. Во-первых, разозли противника, заставив его действовать неосмотрительно. Во-вторых, вымотай его, лишив сил. Чик-чик, – он ловким движением выхватил меч из моих ослабших рук, а после с некоторой нежностью коснулся лезвием моей шеи, оставив там царапину. – И в-третьих, изучи слабости своего врага и подготовься заранее. Какая слабость есть у вампиров? Ну же, зефирка, отвечай.

– Рута, – прохрипела я.

Только теперь мне стало понятно, почему проклятая деревяшка вонзилась в мое плечо. Эш пропитал ее рутой. Всю комнату целиком он обработал этим ядом для немертвых, а после старательно держал меня подальше, чтобы я не почуяла запах раньше срока.

А потом, когда я облила его, Эш приступил к делу. И снова ноздри мои щипало от запаха руты, но я не подумала, что этот запах исходит от мебели.

Он знал. Знал, что я приду. Но как?

– Верно, зефирка. Десять баллов, – хохотнул Эш.

Быстрым и точным движением он загнал мой же меч мне в грудь, а после провернул, заставив закричать от боли.