Говорил он так, будто всего лишь жаловался на обычную хандру. Но мне стало жаль его и горько от таких слов, пусть даже произнесённых равнодушным тоном.

– Почему же вы сами не отправитесь куда-нибудь? До ближайших царств путь вовсе недолгий, вы сможете посмотреть, как живут другие люди.

– Сразу видно, что вы учитель! – расцвёл улыбкой молодой принц. – Мудрые слова! И как бы я хотел им последовать! Но, увы, царский род Аншарха не должен покидать Лабиринт. Я – единственный его представитель, поэтому никуда мне не деться! Как бы я хотел попутешествовать как вы и ваша племянница, но должен оставаться здесь вечно. Или… пока не родится кто-то мне на смену.

Он говорил без особой печали, как человек смирившийся и относящийся к своей золотой клетке с иронией. Можно было бы подумать, что он преувеличивает, но про Лабиринт Аншарха я знал достаточно, чтобы ему поверить. Он был построен ещё до закладки города – и, собственно, город возник только благодаря хранителям Лабиринта, то есть царской семье. Кем именно был воздвигнут Лабиринт, знают только они, и по какой-то причине это хранится в секрете. Возможно, что, как и Пришлая, неизвестные строители явились из-за Двери? Но если моя спутница была всего лишь обычной девчонкой, то древние архитекторы обладали необычайными знаниями – они построили Лабиринт таким образом, что входящий в него теряется навечно, если произнёс при входе ложную клятву или на душе у него лежит тёмный поступок. Разумеется, люди без причины не смеют входить туда, ведь… никто не решится утверждать, что совесть его бесконечно чиста! Этого места боятся. Сюда приводят только самых страшных преступников – бывает, их доставляют из других царств, со всей пустыни – чтобы, произнеся клятву о своей невиновности, они вошли в Лабиринт и либо вышли из него невредимыми, либо остались там навеки. Любой обвиняемый может даже потребовать подвергнуть его этому испытанию, чтобы доказать свою невиновность. Но… случается такое крайне редко…

– К слову о смене, мудрейший, – мелодичный голос принца вывел меня из невесёлых мыслей. – Откуда всё-таки родом вы и ваша храбрая племянница?

Ох, начались плохие вопросы! Но этого было не избежать.

– Племянница моя, как и её родители, родом издалека, – начал сочинять я и, кажется, глаза у меня стали такими же честными и невинными, как у Пришлой. – Мы с ней, видите ли, не в прямом родстве. Она приходится роднёй жене моего троюродного брата…

Внимательно глядя на меня, изящно склонив голову набок, принц слушал. Сглотнув, я подумал, что для такого молодого и несерьёзного человека у него на редкость проницательный взгляд. Возможно, сказывалась царская кровь. Или же я просто не умею врать.

– И где же живут её родители, ваши достойнейшие родственники, сейчас?

– Она, увы, сирота. Потому и приехала ко мне. Мы направляемся в город Семидесяти Четырёх Башен, где у меня дом, и должность, и школа.

Надо же, как всё складно получается! Я и сам готов в это поверить.

– Сирота! – принц воскликнул не то с сожалением, не то с радостью. – Подумать только, как и я… Что ж, мудрейший, тогда мой вам поклон, уважение и всё приличествующее почтение! Не согласитесь ли вы отдать мне вашу достойнейшую племянницу в жёны?

Вот так неожиданность!! Такое изумление написалось на моём лице, что принц рассмеялся, довольный своей выходкой. А меня даже бросило в жар!

– Ох, смешно! Вы что же, не верите в мою просьбу? Возможно ли, разве вы сами не видите, племянница ваша – это сущее сокровище?

Признаться, не вижу…

– Такая храбрость, такой ум и такая красота!

Нет, кажется, принц не шутил надо мной. Говорил он искренне, со всей присущей юности пылкостью. Ну и восторженной слепотой.

– Я никогда не видел подобной девушки!

Ну конечно, всё дело только лишь в её необычности…

– А эти глаза и волосы!

Ещё ближе к истине – принца пленила её диковинная внешность. Впрочем, поразила она и меня, и многих из тех, кто при мне на неё смотрел.

– Согласитесь, мудрейший, само небо повелело нам встретиться! И разве есть на свете ещё хоть кто-то ей подобный?

Остаётся надеяться, что действительно нет…

– Вскоре я стану царём, – видя мои сомнения, он зашёл с другой стороны, – мне ведь нужна царица!

О, небо, действительно, она ведь станет царицей! Сумасшедший поворот судьбы!

– И кто же развеет моё одиночество лучше? Я вижу, какое это чудесное существо! Я здесь вовсе один, моя семья меня покинула, дворец пуст, и в чём же моё будущее, как ни в женитьбе? Как и будущее всего Аншарха.

Слова эти были произнесены легко, но я вновь ощутил их горький привкус. Вновь мне стало жаль этого мальчика, не имевшего в своих играх друга. И всё же мальчик совсем скоро станет мужчиной и царём, хранителем Лабиринта…

– Вы же сами видите, здесь у вашей племянницы будет всё! – говорил он, небрежно отмахиваясь от богатства вокруг. – Всё, что я готов обменять на красивую и мудрую жену!

Заслышав это, я нахмурился.

– Уверены ли вы в её мудрости, принц?

– Конечно, вы же сами видели, как она спасла нас от двуликих!

– И всё же… Я советовал бы вам сперва присмотреться.

– Хорошо! – слишком быстро согласился юнец. – Кажется, вы больше беспокоитесь за меня, чем за неё.

Потому что я больший родственник ему, чем ей!

– Сейчас она придёт, и мы оба её проэкзаменуем. Если меня всё устроит, то завтра вы станете моим сватом. Согласны?

– Разумеется, согласен и почту за величайшую честь, однако… Светлейший принц, за свою племянницу ответить я не смогу. Если ответит согласием она, то мне нечего будет возразить. Если же нет, то и не стоит брать в дом ту, которая войти в него не хочет.

– Очень мудро сказано, – принц вновь украсился улыбкой и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Наступила блаженная тишина, и под тихий плеск воды мы стали ждать появления будущей невесты.

Что ж, неожиданно скоро настал конец бессмысленному путешествию этой девочки! И я буду рад, если она найдёт себе пристанище! Из бродяги сразу в царицы! Какие в жизни бывают повороты! Вот удивится Марши, узнав, кем стал его приёмыш, едва ступив за порог!

Когда она появилась под белой аркой зала, мне показалось, что судьба её уже окончательно решена. И сердце моё наполнилось радостью, словно это действительно была моя племянница. Одетая в прозрачный голубой шёлк, она чувствовала себя неловко, смущалась наших улыбок, но выглядела небесно-красивой! И я понял принца, который, вероятно, сразу увидел её таковой. Местное платье подходило ей гораздо больше, чем полудикий наряд Ивирхии или же дорожные шаровары. Её светлые глаза теперь вспыхнули, и волосы заблестели совсем иначе.

Я даже испытал гордость, хотя не имел отношения ни к ней, ни к её нынешнему виду.

Слуги проводили её к столу и, поддержав с двух сторон, усадили на подушки прямо напротив, словно специально, чтобы нам было удобнее её рассмотреть. Она нахмурилась и едва удержалась от того, чтобы не вырваться из их рук. Я успел заметить её нежные, словно припудренные розами, локти.

– Как рад я приветствовать в своём доме столь почётных гостей! Как вам здесь нравится, деви? – голос принца донёсся до меня сквозь пелену очарования.

– Очень красиво, спасибо, – ответила она, звуча, как флейта. Но следующая фраза встряхнула меня, как звук железа по стеклу: – А где же маринованные змеи?

Я вздрогнул и очнулся. Принц смеялся, а ореол, почудившийся мне вокруг Пришлой, безвозвратно исчез.

– Если прикажете, деви, их тотчас же принесут!

– Да нет, не нужно, – невесело усмехнулась она, и, взяв ближайшую подушку, сиротливо её обняла. – Просто я думала, что раз уж все в городе их едят, то и вы тоже, наверное, любите.

Ох, это был укол в сторону будущего царя! Чего от неё ждать – от дикарки, пришедшей из ниоткуда? Хотя… я сам думал о том же всего пять минут назад.

– В городе вообще всё несколько иначе, – улыбнулся принц. – Теперь, когда высочайший отец мой умер, я имею возможность это увидеть, выходя за ворота дворца.