Мужик, в принципе, был прав. У него семья, дети, хозяйство, ценное имущество в виде лошади и телеги – ему геройствовать не по чину.

Начальник хотел другого извозчика поискать, но Мышкин его остановил. Эти несколько километров по хорошей дороге через просеку особой роли не играют. Час времени, не более того. По сравнению с тем, сколько придется за медведями по лесу гоняться – мелочь.

Потому теперь Мышкин шел пешком. В общем строю он занял место, самое опасное в случае нападения – заднее. К его рюкзаку сбоку был приторочен сверток с одеждой Перышка, а поверх рюкзака, поперек, – ее винтовка. Своя трехлинейка на плече.

Арслан шел перед ним. У молодого парня настроение было приподнятое. Погода хорошая, прогулка не утомительная – чего ж не радоваться?

Перед Арсланом неспешно шла Марыська.

Перышко в звериной форме забегала вперед и шуршала по кустам в стороне от дороги, проверяла, нет ли там засады. Заодно мышей, белок и зайцев гоняла, но без фанатизма.

Шли спокойно, без неожиданностей добрались до места, где их путь сворачивал в лес.

В зарослях пришлось идти настороже, постоянно крутить головами, но и там неприятностей не случилось. Дошли до свежей могилы. Там остановились.

– Давайте сделаем привал небольшой, и со свежими силами по следу пойдем, – объявил Данила.

Сели. Отдохнули.

* * *

Двигаться по незнакомой местности было страшновато. Не так, чтобы вот прямо волосы дыбом, но постоянно приходилось быть настороже. Это утомляло. В голову лезли всякие мысли: «А вдруг демоны в этих краях живут и сейчас мы на них ка-а-к выйдем? А если они нас уже заметили и ждут в кустах, сбоку от тропы, пока мимо пройдем, чтобы кинуться сзади?».

Очень скоро напряжение стало спадать. Медведи-демоны, по следу которых шла команда Мышкина, чесали на север, почти не отклоняясь от прямого пути, не делая остановок. Если они шли так целеустремленно, то скорее всего, направлялись далеко, о преследователях не задумывались, а значит – засады на их собственном следе ждать не стоит. Только в одном месте медведи задержались – задрали оленя, наелись, недоеденную тушу бросили, даже не прикопав от мелких хищников, и дальше пошли.

К обеду картина сложилась понятная. В чем-то понятная, а в чем-то – наоборот.

Когда перекусили готовой едой, захваченной из поселка, и перешли к чаю, Данила об этом и заговорил:

– Такое впечатление, что у этой пары медведей есть какая-то цель, к которой они идут. Далекая цель. Получается, они пришли на помощь южной паре, напали совместно на охотников, а потом разошлись, каждая пара по своим делам.

– И что? – Арслан не понял, что тут удивительного. – Демоны разумны, если у них были планы, то они и пошли их выполнять.

– Не совсем так. Демон сам не может составить сложный план, если не находится в теле человека. Собственное мышление демонов – простое и прямолинейное. А тут у нас не просто план, а сразу два плана. Как будто эту пару позвали на помощь демонам, которые терроризировали Томск-Таежный, а потом вызвали в другое место.

– Значит, кто-то позвал. Еще один демон, – Арслан с хрустом раскусил кусочек сахара и запил чаем.

– А как позвал? Он же далеко. Марыська, скажи, как демоны могли связаться друг с другом издалека?

«Демон может общаться с тем человеком, в теле которого побывал. Даже из Инферно».

– Ну вот как-то сомневаюсь я, что кто-то из этих медведей делил человеческое тело с третьим демоном, и теперь этот человек работает телеграфистом между демонами.

«Можно общаться с демоном, находящимся на Земле, через его тело, оставленное в спячке в Инферно. Но собеседник должен находиться в Инферно, рядом с телом».

– А вот это интересно… То есть кроме пары демонов-медведей у нас вырисовывается еще один демон-начальник, причем он иногда находится в теле человека, а иногда – возвращается в Инферно.

«И живет он там рядом с подчиненными демонами. У них там что-то вроде племени должно быть, что необычно – взрослые самцы раньше поодиночке жили, а молодые ходили в небольшой стае с самкой во главе».

* * *

В первый день пути так ничего и не изменилось. Медвежий след лежал почти прямо на север. Мышкин со спутниками осторожно шли по нему.

И во второй день ничего не изменилось. Разве что лес.

Постепенно участки лиственных и смешанных лесов исчезли, сменились тайгой. Настоящей тайгой, нетронутой ни лесорубами, ни лесниками. Высокие, прямые как мачты, кедры, закрывающие небо шапками крон. Лохматые лиственницы. Пушистые конусы пихт и елей. Местами – густой подлесок, из-за которого видимость сокращается до десятка метров, а местами – непроходимый кустарник, через который даже медведи не рисковали ломиться. Часто – лежащие на земле под ногами сухие сучья и гнилые бревна упавших деревьев. Еще чаще – мертвые стволы, лежащие наклонно, застрявшие вершиной в кронах соседей. С таких стволов свисают космы мха, превращающие окружающий лес в пейзаж из мрачной сказки.

На вторую ночевку устроились под огромной лиственницей со стволом двухметрового диаметра.

– Мы уже до Томска должны были дойти, мне кажется, – задумчиво заговорил Данила.

– В лесу трудно оценить расстояния. Может, мимо города прошли, а может – еще километров десять до него, – пожала плечами Перышко.

«Хозяин, я могу на дерево залезть. Оно высокое. С него далеко видно. Посмотрю, скажу», – предложила Марыська.

Данила глянул вверх, оценил высоту дерева, под которым они устроились. Лиственница была громадной. Окружающие кедры не доставали даже до половины ее ствола, а ведь кедры тоже выросли немаленькими – раза в два-три выше городских трехэтажных домов.

– Лезь.

Марыська обратилась в свою демоническую форму, в полуптицу-полуящера. Подошла к стволу и покарабкалась по нему вверх, цепляясь когтями крыльев и специальным серповидным когтем на задних лапах. Двигалась демоница без спешки, но легко и уверенно, как будто шла по стволу. Ее длинный оперенный хвост плавно изгибался в такт шагам.

Данила проводил ее взглядом и занялся устройством лагеря для ночевки.

Скоро от Марыськи прилетел мысленный отчет:

«Хозяин, какой-то город видно на юго-западе. Далеко, километров десять. Там есть каменные дома. Большие».

– Ну вот, мимо прошли, – сделал вывод Данила. – Каменные дома – это точно Томск. Других крупных городов поблизости нет.

Когда Марыська осмотрелась и больше ничего интересного не увидела, она просто спрыгнула с ветки и спланировала на раскрытых крыльях вниз. Самым сложным для нее оказалось разминуться с кронами более низких деревьев.

* * *

С утра Мышкин задумался, а потом высказал вслух:

– Кроме Томска в этих краях ничего интересного для демонов нет. Значит, куда бы эти медведи ни шли, они почти добрались. Значит, нам надо быть вдвойне осторожными.

Уже через час после выхода группа получила первое подтверждение, что она дошла до той местности, куда стремились медведи.

«Хозяин, – через Марыську прилетело мысленное послание. – Перышко говорит – нашу тропу пересекает более свежий след медведя. Спрашивает, по какому следу идти?».

Данила решил идти по старому. Во-первых, он продолжал идти прямо. Во-вторых – существовала вероятность, что новый след – это обычных зверь, который живет в этой местности и не имеет отношения к демонам.

Скоро количество медвежьих следов, которые встречались на пути, превысило любые разумные пределы.

«Несколько медведей тут бродят кругами уже не один день. И еще тут дымом пахнет».

– Сколько медведей?

Перышко и Марыська посовещались недолго и решили – медведей не меньше трех.

– Сначала Перышко сбегает на разведку к источнику дыма, вернется, расскажет, кто там огонь жжет. Потом осторожно идем к людям.

Бегала лисица долго. Ей пришлось красться очень-очень осторожно. Не хотелось попасть под удар медвежьей лапы. Так-то бегает она резвее медведя, но при неожиданной атаке из засады медведь может быстрым коротким рывком догнать.