* * *

Место крушения поезда нашли легко. Здесь остались ямы от завалившихся вагонов, перепахавших глинистый грунт, валялись ломаные доски. В месте, где поменяли путь, были заметны новые шпалы и рельсы.

Мышкин вышел из автомобиля, огляделся. В кустарнике был заметен широкий разрыв, там проходила тропа. Туда, очевидно, ушел медведь и команда охотников.

– Не расслабляемся. Идем осторожно, – начал командовать Данила. – Перышко оборачивается и берет след охотников. Марыська идет за ней, учится. Арслан – ты двигаешься сзади, будь наготове, на случай если зверь нападет.

«Или демон, демоны тоже привыкли сзади нападать», – уточнила Марыська.

– Или демон.

След нашли легко. Хотя уже прошло несколько дней, и дождь с тех пор был, но медведь шел, не особо скрываясь, а за ним еще и пять человек протопали – они такую тропу вытоптали, что и без нюха можно было идти.

Скоро порядок движения чуть изменился. Перышко бодро трусила впереди. Она пробегала немного по следу, потом начинала бегать вокруг, по сторонам, исследуя окружающую местность. Особое внимание уделяла подветренной стороне – на случай, если медведь, по следу которого они идут, жив. Вдруг он заметит преследователей и устроит засаду у тропы? Демон может. Да и обычный зверь способен так схитрить.

Пока Перышко бегала по окрестностям, Марыська, подстраиваясь под темп людей, вела их по следу. Сама она, без помощи лисы, в некоторых сложных местах могла бы и сбиться, но по большей части справлялась с ролью ищейки неплохо.

Данила и Арслан шли за Марыськой. Вели себя спокойно, но оружие держали наготове.

* * *

О том, что команда подошла к месту гибели охотников, заранее предупредил запах мертвечины. Потом тявкнула лисица, обращая внимание на труп, лежащий в кустах. Чуть дальше были разбросаны остальные тела.

Перышко быстро пробежалась вокруг, проверяя, нет ли опасности. Потом подошла к Даниле, лапой подергала за штанину, показывая, что хочет обратиться в человека. Мышкин развернул и подержал ее платье. Лисица занырнула под широкий подол ципао и встала в нем уже миниатюрной китаянкой.

Какое-то время Данила исследовал трупы и следы схватки. У тел были выгрызены внутренности. Остальные части почти не тронули.

– Ну что, кто первым расскажет, что здесь случилось? – спросил он.

– Наверное я увидела и почувствовала больше всех, – предположила Перышко, которая в этот момент скручивала свои волосы в узел вокруг длинной шпильки.

Она воткнула вторую шпильку, закрепляя прическу, и продолжила:

– Людей было пятеро. Четверо колдунов из Ковена и один проводник с собакой. Они шли по следу. Шли они в походном порядке, гуськом, так и вошли в засаду. Медведей тут было не меньше четверых. Да, точно, четверо. Все они были под властью демонов, обычные звери так себя не ведут.

Девушка показала рукой на тропу, изрытую когтями:

– Один тихо подкрался и напал сзади, одновременно кинулись остальные, – махнула рукой на проломы в кустах, показывая, откуда кидались. – Люди успели выстрелить по разу. На кустах и земле есть пятна крови с медвежьей шерстью, так что попадания были. Только толку от них чуть – демоны себя обезболили, кровь остановили и продолжили убивать, а потом залечились.

Перышко развела руками:

– Собственно, всё. Били лапами по головам, ломали шеи, зубами шею и руки рвали. Потом медведи немного погрызли тела и разошлись. Одна пара пошла на юг, в сторону станции Томск-Таежный. Вторая – на север. Полагаю, могла и до Томска дойти, полсотни верст для медведя – расстояние плевое.

Данила перевел взгляд на Марыську:

– А ты что скажешь?

«Что тут сказать… Демоны момент нападения согласовали, мыслями обменивались. Заранее подготовились, сошлись вместе, место выбрали. Но странно даже не это. Странно, что они зверей не отпустили после нападения, иначе медведи между собой подрались бы, тела бы погрызли сильнее, добычу растащили по кустам и прикопали. Похоже – демоны эти постоянно звериные тела под контролем держат. Невзирая на затраты энергии. Может, им нельзя возвращаться в Инферно? Как мне».

Мысль была интересной. Свежей.

Демоны всегда вели себя, как индивидуалисты. Кто-то этих демонов организовал, научил и заставил действовать вместе. Мог этот кто-то действовать из Инферно? Если вдуматься – не просто мог, а обязан был. А значит, этот кто-то вполне может контролировать демонические тела на той стороне. Но об этом пока думать рано…

– А ты, Арслан, что скажешь?

Парень пожал плечами.

– Почему охотники погибли? – уточнил вопрос.

Молчание.

Данила стал объяснять сам, чтобы его крестник учился на чужом опыте, а не своем:

– Во-первых – они считали себя охотниками. Потому они и шли так беспечно – пятерке вооруженных людей бояться в лесу нечего, они не ждали засады. А оказалось – у демонов другое мнение. И охотники стали добычей.

– Они думали, демон один будет. Как и мы в поселке ошиблись, – сообразил Арслан.

– И это тоже. Но дело не количестве. Когда ты на зверя охотишься – ты охотник. А когда на разумного соперника – тут заранее никогда нельзя сказать, кто на кого охотится. Нельзя пренебрегать противником. Это общий принцип, о нем забывать нельзя никогда. Даже одиночка может сильно проредить отряд преследователей, если те будут неосторожны.

– Они все были с берданками. Если бы демон был один – впятером его остановили бы. А так – не смогли.

– Берданка вообще для охоты на демона в медвежьем теле плохо подходит, если вдуматься. Во-первых, однозарядная. Во-вторых – хоть калибр большой, пуля мягкая, свинцовая, и скорость у нее невелика. Она шерсть и жир пробьет, сплющится, и застрянет, до сердца не дойдет. Раны получатся страшные, зверя они бы остановили, а против демона – бесполезно.

– Наши винтовки тоже не помогли бы, – возразил Арслан. – «Винчестер» слабоват, а из трехлинейки больше раза выстрелить тоже не успел бы.

– Не помогли бы. Потому Перышко всю дорогу рыскала вокруг тропы, чтобы неожиданного нападения не случилось.

* * *

Тащить тела до дороги было далеко и тяжело. Данила решил хоронить их прямо в лесу, на месте гибели. Лопатки и топорики для расчистки места нашлись у погибших охотников. Арслан принялся копать неглубокую общую могилу. Данила сторожил рядом с винтовкой, вдруг демоны на шум придут. Перышко, в звериной форме, и Марыська рыскали по кустам вокруг, патрулировали.

Перед тем, как скинуть тела в могилу, Мышкин проверил карманы и рюкзаки. Мелкие личные вещи – часы, портсигары, крестики, обручальные кольца, деньги, документы – сложил в кусочки полотна, замотал и завязал узелками. К ним присоединилось оружие и снаряжение. Это всё нужно будет передать родным.

Когда последняя лопата земли улеглась на свежий могильный холм, Мышкин воткнул крест, связанный из двух жердей, и прочел молитву.

– Ну вот и всё, – вздохнул.

– Дальше что будем делать?

– Дальше? Дальше надо по следу демонов идти. Та пара, которая на юг свернула, это, наверное, те, кого мы в поселке убили.

«Точно те, я запах узнала», – отозвалась Марыська, которая и в поселке медвежьи туши обнюхивала, и тут в собачьей форме по следам прошлась.

– Вот. А ту пару, которая на север ушла, надо догнать и убить. Если получится. Но сначала вернемся в поселок. Сообщим о судьбе охотников, автомобиль оставим там, к переходу по лесу подготовимся, а завтра отправимся.

Данила топал по тропе вдоль железнодорожной колеи. Он был задумчив. Начался этот поход не так, как планировалось, а чем он закончится – вообще неизвестно.

С вечера они рассказали в поселке Томск-Таежный о судьбе охотников Ковена, о том, где их (и проводника, жителя поселка) похоронили. «Мерседес» закатили в каретный сарай и там оставили. Поужинали. Подготовили снаряжение. Выспались хорошо.

С утра начальник станции попытался найти людей, чтобы подвезли команду Мышкина от поселка к месту крушения поезда, чтобы хотя бы дотуда ноги не топтать. Дальше-то их путь в лес уходит, а дотуда могли на подводе доехать. Не получилось. Местный извозчик с телегой побоялся ехать. Говорит: «Если бы с господами, то я бы поехал хоть до Томска. Но ведь туда ехать придется с господами, а обратно – без них. А вдруг в лесу еще какой демон сидит?».