– Благодарю вас, господин, за мое спасение! – упав на землю, поблагодарил мужчина Сяо Бая. – Как только я поправлюсь, то обязательно отблагодарю вас за помощь!

– Вас зовут Юань Бао? – обрадовался Сяо Бай. – Я слышал, у вас очень приятный акцент. Вы говорите, как люди из моей страны. Как вы оказались здесь?

– Здесь… а что это за государство? – спросил Юань Бао.

Сяо Бай сказал ему название страны и имя правителя.

– Разве это не ваш родной город? – усомнился мужчина.

– Я пленник и временно живу здесь.

– Может… может, вы юный господин Сяо Бай из нашей страны? – Юань Бао поприветствовал его. – Ох, что же это я и горы Тайшань не знаю[31].

– Если вы из моей страны, то к чему такие церемонии? – Сяо Бай помог ему подняться.

– Господин, на этот раз я прибыл сюда для того, чтобы передать послание правящей семьи: «Прошу вас, возвращайтесь домой как можно скорее!» – Юань Бао смутился. – Но по дороге к вам меня опоил негодяй, появившийся из ниоткуда. Мало того что меня ограбили и это отсрочило выполнение задания, так я еще и имя свое позабыл.

– Отец и матушка хотят, чтобы я вернулся домой как можно скорее? – удивился Сяо Бай. – Что-то там случилось? У меня здесь нет источников информации, я ничего не знаю.

– Это… – Юань Бао смущенно почесал затылок. – Прошу простить, может, это потому, что меня опоили. Я и правда не могу вспомнить. Единственное, что я помню, это то, что вам нужно как можно скорее вернуться на родину.

– Вы можете вспомнить, как вас опоили?

– Кажется… это было после полудня. Я ехал в своей повозке и хотел поскорее добраться до вашего дворца, но вдруг появился человек на белой лошади с серебряным седлом и спросил у меня дорогу. Он не был похож на бандита. Я согласился его проводить. Кто бы мог подумать, что спустя некоторое время тот мужчина скажет, что путь будет утомительный и перед этим нам надо пойти поесть и выпить. Продолжая путь, я уже хотел и пить, и есть, поэтому пошел с ним в таверну в какой-то заброшенной деревне. Вспоминая сейчас об этом, я и правда словно был околдован…

– Не похоже, что для вас это впервые. Даже если выпить несколько стаканов, как можно быть опоенным? – спросил Сяо Бай.

– Стыдно признаться, но я попал в беду исключительно из-за собственной жадности, – с горечью раскрыл Юань Бао. – Сначала я просто хотел поесть и уйти как можно скорее, но вдруг этот человек предложил мне поиграть в шарики[32].

– В шарики? Разве это не детская игра?

– Я тоже так думал, поэтому, не подумав, согласился. Вор тут же достал рогатку, вынул из рукава пригоршню шариков и отдал мне половину. Я взглянул на руку и был потрясен: каждый шарик был из чистого золота. «Дороговато… Разве такое возможно?» – спросил я у вора, но тот не ответил. Он достал рогатку, выстрелил и затем передал ее мне. Мне ничего не оставалось, кроме как, стиснув шарик, тоже выстрелить, но из-за волнения я промахнулся и попал шариком в канаву. Мужчина рассмеялся, но шарик поднимать не стал, вместо этого он заставил меня выпить чашку вина. Так туда-сюда, и он выстрелил всеми десятью шариками, попав в нескольких птиц, я же выпил то ли семь, то ли восемь чашек вина. Я уже тогда почувствовал, что что-то не так, поэтому решил уйти и продолжить свой путь, но тот человек достал еще десять шариков и сказал, что на этот раз кто промахнется, тот выпьет вина, а тот, кто попадет, сможет забрать один шарик. Я увидел, что десять шариков были даже не из золота, а настоящими жемчужинами. И не смог удержаться. Посоревновавшись с ним, я смог выиграть одну или две жемчужины, но был абсолютно пьян. Когда снова очнулся, то исчез не только человек с шариками, но и я был опоен чем-то. Я совершенно забыл, кто я и зачем прибыл сюда! Повозки не было, поэтому мне пришлось просить милостыню, проделав весь путь сюда пешком. – На этих словах Юань Бао хотел было приложиться головой о землю, но Сяо Бай успел его остановить.

– Не вините себя. У каждого есть свои слабости. Это нормально, – сказал Сяо Бай. – Как выглядел тот человек, который опоил вас?

– Я не видел его лица, – покачал головой Юань Бао. – Он был в маске, хорошо одет и тратил много денег. Путешествие было опасным, поэтому скрывать свою внешность – обычное дело, я и не задавал вопросов.

– А был ли на маске… золотой глаз? – спросил Сяо Бай после некоторых раздумий.

– Не помню. – Юань Бао коснулся виска. – Честно говоря, у меня до сих пор немного болит голова. Все, что тогда произошло, я помню урывками, никак не связанными между собой.

– Неважно, я все понял. – Сяо Бай подтолкнул к мужчине коробку с едой, которую ему передал Фэй Ю. – Это очень вкусная еда, приготовленная моим другом. Поешьте сначала, а потом поговорим. Я подготовлю для вас повозку и вещи, чтобы вы смогли добраться обратно.

С тех пор как синсин произнес его имя, Юань Бао, казалось, вернул самого себя и сразу захотел есть. Поблагодарив Сяо Бая, он жадно накинулся на еду. Похоже, он был очень голоден.

– Это действительно редкие деликатесы, – похвалил он.

– А я бы хотел отведать бобовой каши с моей родины, – ответил Сяо Бай с улыбкой.

Сяо Бай тосковал по родине, и теперь, встретив соотечественника, он принялся расспрашивать обо всех изменениях и обо всех событиях в его стране.

Незаметно наступил вечер.

Вдруг за дверью послышался шум и кто-то сказал: «Это здесь, это здесь».

Юань Бао хотел встать, но Сяо Бай удержал его.

В это время кто-то вошел со стражей. Сяо Бай присмотрелся и увидел, что это был не кто иной, как лекарь Ху.

– Смотрите, я же говорил, что здесь скрывается посторонний, и это оказалась правдой! – Он указал на Юань Бао и закричал: – Быстро, схватите его!

– Кто посмеет тронуть моего друга? – Сяо Бай встал перед Юань Бао.

Лекарь был уверен в своих словах, но стражники были в хороших отношениях с Сяо Баем, поэтому засомневались, стоит ли им арестовывать мужчину.

– Сяо Бай, этот человек появился из ниоткуда и не является гражданином нашей страны! Почему же ты тайком спрятал его у себя в покоях? – Лекарь Ху уставился на Сяо Бая.

– Господин, я не из ниоткуда, а посланник из страны Сяо Бая. Я прибыл в вашу страну передать сообщение, – объяснил Юань Бао.

– Раз вы посланник, почему вы тогда не встретились с императором? Почему вы встретились здесь тайком? – спросил лекарь Ху, подкрутив усы, и добавил: – Хм, похоже на заговор. Признайтесь честно, вы хотите навредить нашей стране?

– Это вовсе не так! – запаниковал Юань Бао. – К сожалению, по пути мне повстречался вор, и все мои вещи, документы и подарки для императора были украдены. Благодаря помощи молодого господина Сяо Бая я наконец добрался сюда. Сейчас мы размышляли, как поступить дальше.

– Почему вы застыли там? – Лекарь Ху набросился на охранников. – Схватите этого человека! Если он сбежит, меня не будет волновать, какое наказание назначит вам император!

Услышав это, стражники перепугались и заперли Юань Бао и Сяо Бая.

– Лекарь Ху, зачем вы все время вставляете мне палки в колеса? – Сяо Бай обернулся и в замешательстве посмотрел на лекаря.

– Ха-ха, у тебя будет время подумать об этом, – махнул рукой лекарь. – Немедленно уведите их в темницу.

– Мне жаль, что я доставил вам неприятности, – сказал Юань Бао.

– Это никак не связано с вами, – покачал головой Сяо Бай. – Обычно я вызываю недовольство лекаря Ху, а он любит доставлять мне неприятности.

В темной и сырой темнице Сяо Бай уснул спокойным сном. Его совершенно не волновали выговоры тюремщика и заплесневелая еда.