– Что?

– Ты же не танцуешь! За три года я так и не удостоилась этой чести.

– Я просто помог, любовь к танцам так и не проснулась. Эви, не выклёвывай мне мозг, пожалуйста. Ты же в курсе, как это меня раздражает.

– В курсе. Прости. Конечно, Ася твоя племянница и ты обязан был её поддержать.

Ну да, ну да. Племянница. Главное, чтобы все как можно дольше в это верили.

– Сейчас начнут представлять девушек, рассказывая о резерве и направленности их магии, начнут с сильнейшей. То есть с Асении. Боюсь, после этого вокруг тебя весь бал будут увиваться мужчины, желающие сочетаться узами брака, – хихикнула графиня.

– Лишь бы ко мне не сватались, остальное я переживу, – прошептал на ухо любовнице и сжал её ладонь в своей.

От ничтожно крохотного проявления внимания она расплылась в счастливой улыбке. Довёл, совсем забросил её в последние дни. Можно сказать и парой слов не перекинулись. Эви устраивала меня во всём. Добрая, ласковая, не скандальная, неприхотливая и понимающая... Но почему-то я всё чаще начал ловить себя на мысли, что это всё не то и мне чего-то не хватает. Понять бы ещё, чего?

14

АСЕНИЯ.

После танца и разговора с Уильямом в чувствах настоящий хаос. Его прикосновения, обжигающие сквозь тонкую ткань платья, понравились, даже слишком. Наверное, поэтому я открылась, опустив защитный барьер. Позволила опекуну управлять своей магией и чересчур разоткровенничалась.

Первое принесло странную эйфорию. Я-то считала, что магия смерти холодная, пугающая, но... Нет. Тьма Блеквуда грела, словно ласкаясь ко мне. Это приносило умиротворение и в то же время волновало.

А вот второе... Увидев, как закаменело лицо герцога после моего признания, что раздала все его подарки, я испытала чувство вины. Не понимаю, с чего бы? Это чудовище лишило меня семьи и заслуживает исключительно ненависти. Так почему же так жжёт в груди и нестерпимо хочется извиниться?

Подняла глаза на Уильяма. Он и не смотрел в мою сторону, о чём-то разговаривая с Эви, удерживая её ладонь в своей, и улыбался. Не так, как при общении со мной, сейчас его улыбка казалась натянутой... А может, я лишь хочу в это верить?

– Дамы и господа, позвольте представить наших дебютанток и рассказать о них пару слов, чтобы познакомиться с красавицами ближе, – отвлёк от душевных терзаний церемониймейстер.

О, да! Уверена, представляя дебютанток, рассказывать будут исключительно о магической силе, остальное попросту никому не интересно. Да и красавицами можно назвать далеко не всех, но это же не важно при выборе супруги! Пусть она хоть на бегемота в юбке будет похожа, главное резерв побольше и направленность магии подходящая.

– Итак, настоящий бриллиант этого сезона! Подопечная герцога Блеквуда – Асения! Маг-универсал, обладающий стопроцентным резервом всех видов магии! Прошу девушку подойти ко мне, дабы мы смогли ею полюбоваться.

Тьфу! Это уже не просто торги, а аукцион эксклюзивных экспонатов! Того и гляди озвучат сумму и начнут отсчёт. Но делать нечего, под удивлённые и взволнованные шепотки я подошла к плюгавому дядечке и, повернувшись к залу, присела в реверансе. Спасибо Уильяму, теперь я в состоянии вести себя как благовоспитанная леди.

Немного удивило, что мою фамилию не сообщили. Впрочем, как потом выяснилось, всех девушек представляли только по именам. А вот о фамилиях и титулах их законных представителей не забывали.

Ну точно аукцион! Благодарим за предоставленный лот того-то, того-то! Сволочи! И что ужасно бесит – абсолютно все, в том числе и «лоты» считают это в порядке вещей. Может, если бы я жила с родителями, тоже плыла бы по течению и относилась к браку нормально. Но оставшись сиротой, я поняла, что один на один с этим миром, и начала бороться. Всегда и со всеми. С жестоким отношением воспитателей, с несправедливыми наказаниями, с запретом на магию для женщин... В общем, в отличие от моих сверстниц включила мозги и увидела все несовершенства привычных устоев.

А что может быть хорошего в королевстве, где глава Управления по борьбе с преступностью безнаказанно убивает людей, а потом их дочь отдают ему же на воспитание? Пусть лично меня Уильям не обижал, он ещё одиннадцать лет назад стал для меня врагом номер один, и то, что сейчас моя ненависть к нему и жажда мести начала угасать, выбивает из колеи.

Ещё не представили и половины дебютанток, а возле Блеквуда уже столпилось с десяток мужчин, что-то ему объяснявших и окидывавших друг друга гневными взглядами. Уильям молчал, следя за происходящим с ироничной ухмылкой. Ну, хоть не кричит на весь зал «Стоп, продано!» – уже хорошо.

Вместо этого он склонился к уху Эвилины. Камеристка понятливо кивнула и пошла ко мне. Ожидая её приближения, я нервно закусила губу.

– Уил просит тебя подойти, – шепнула Эви, ободряюще улыбнувшись.

Меня затрясло. Неужели он определился с выбором? Нет, пожалуйста, Уильям, я не готова! Ноги не слушались, и я с трудом их переставляла, пересекая зал. Встала рядом с опекуном и застыла ледяной статуей. Изобразить приветливую (да хоть какую-нибудь!) улыбку уже не получилось.

– Прошу внимания, господа! – оборвал герцог агрессивно спорящих лордов. – Хочу представить вам Асению и сообщить, что именно её мнение станет решающим при выборе супруга. Так что распинаться и лебезить передо мной не надо: не понравитесь ей – и я ничем не смогу вам помочь!

– Так не делается, лорд Блеквуд! – выразил своё недовольство упитанный дядечка с бородавкой на шее.

Его возмущение понятно: с такой-то внешностью он явно окажется в пролёте, это тебе не выложить побольше денег, тут стараться надо, хотя бы ухаживаниями покорять.

Стоп! Не о том думаю. Уильям правда это сказал? Он предоставляет право выбора мне?!

– А мне без разницы, как делается! Свои условия я озвучил. Стоит ли бороться за внимание девушки – решать вам.

Забавно, но после его слов настойчивые кавалеры начали расходиться, кидая на меня заинтересованные взгляды. Рядом остался только один мужчина. Весьма привлекательный, не уступающий моему опекуну ни ростом, ни развитостью мускулатуры. Короткие светлые волосы, голубые глаза, в которых пляшут смешинки. Нос с небольшой горбинкой, пухлые губы и ямочка на подбородке. В общем, он вызывал симпатию, сразу располагая к себе.

– Я готов не просто бороться, сражаться! Даже могу вызвать на бой страшное чудище, охраняющее принцессу, – заявил он, улыбнувшись.

– Это ты на меня намекаешь? – вопросительно выгнул бровь опекун.

– Разумеется, на кого ж ещё? Так представишь друга красавице?

– Ася, этот наглый тип – Квентин Марино, мы вместе учились в Академии магии и с тех пор никак не получается от него отделаться.

Квентин Марино?! Племянник короля?! Так, мужик мне резко разонравился. Во-первых, он в состоянии перебить любую сумму, предложенную остальными претендентами на мой суповой набор. В смысле руку и сердце. А во-вторых, является другом Блеквуда. Где гарантия, что тот не забудет все обещания и не пойдёт на уступки приятелю?

– Рад знакомству! – заверил блондин, приникая губами к тыльной стороне моей ладони.

А я абсолютно точно – нет! Клянусь!

– Ох, да вы принц! Тот самый, у которого белый конь сдох? А мы вас так быстро не ждали. Как добрались? – поинтересовалась, невинно похлопав ресницами.

Квентин тоже похлопал, только растерянно, а Уильям кашлянул в кулак, явно сдерживая смех. Похоже, в этот раз моя выходка его не разозлила.

15

АСЕНИЯ.

В жизни так не уставала! Танец за танцем, а поток настойчивых ухажёров казался неиссякаемым. Хорошо ещё, по правилам два раза с одним и тем же мужчиной танцевать нельзя – это расценивается как намёк, что выбор сделан.

Очередной вальс завершился, молодой человек, чьё имя я и запомнить не пыталась, подвёл меня к Уильяму и растворился в толпе. Опекун этого будто не заметил, увлёкшись разговором с Квентином. С вселенской скорбью посмотрела на диванчик, мечтая хоть на пять минут вытянуть горящие огнём ноги. Но на сегодня отдых, похоже, так и останется мечтой.