Обратив внимание на то, что я наконец осталась одна, принц оживился и, отделавшись от Блеквуда встал передо мной, галантно склоняя голову.

– Прекрасная леди позволит похитить её на танец?

Вот, говорила же – он мне не нравится! Почему бы не подумать, что девушка измучена и вместо плясок предложить ей бокал сока, а также присесть?!

– Разве леди может отказать прекрасному принцу? – улыбнулась я кокетливо, представляя, как вонзаю каблук в ступню его высочества.

Разумеется, делать подобную глупость я не буду, но помечтать-то мне никто не запретит!

Музыка, как назло заиграла тягуче-медленная, чем Квентин не преминул воспользоваться, притягивая меня несколько ближе, чем допускается приличиями. И ведь не оттолкнёшь нахала, чтобы не вызвать ненужных сплетен. И так сегодня отличилась, к чему усугублять?

– Вы напряжены, Асения, расслабьтесь, я вас не обижу!

Уже обидел, мучаешь мои ножки, гад ненаблюдательный.

– Не сомневаюсь, просто я немного устала.

– Непросто перенести резко обрушившуюся популярность? Но это же легко исправить!

– И каким образом?

– Принять моё предложение руки и сердца. После этого никто не посмеет вас побеспокоить своими ухаживаниями. А я стану примерным мужем, могу гарантировать!

– Обещаете, что не сошлёте меня в монастырь по примеру дядюшки? – не сдержала я ехидства.

– Поговорим в более уединённой обстановке? Прогуляемся по саду? – неожиданно позвал принц и, не дожидаясь согласия, потянул меня к стеклянной двустворчатой двери.

Идея подышать свежим воздухом посетила не только его. То тут, то там на выложенных розовым мрамором дорожках встречались парочки. Везде горели фонари, отлично освещая идеально постриженные кусты, а прохладном вечернем воздухе витали умопомрачительные ароматы цветов.

Я поёжилась, Марино тут же снял пиджак, накинув его на мои плечи.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, стягивая лацканы и закутываясь в тёплый кокон.

– Не за что, я просто стараюсь показать, какой внимательный и заботливый! – подмигнул блондин, очаровательно улыбнувшись. – Итак, вернёмся к нашему разговору. Асения, вы не совсем правильно понимаете происходящее. Уильям ведь говорил, что мы вместе учились, неужели вы не сделали выводов?

– Вы некромант! – осенило меня.

– Именно. Соответственно, найти подходящую супругу для меня задача практически невыполнимая. И тут вы – как дар небес. Поверьте, моя благодарность за ваше согласие будет поистине высокой. Обещаю не оставлять до конца дней, не изменять. К тому же, сделать вас королевой.

– Заманчивые перспективы, только вы забыли уточнить – до конца моих дней. Сами-то вы ещё несколько сотен лет останетесь молодым и красивым, – ответила, чувствуя, как во рту разливается горечь.

Это потребительское отношение его и правда не смущает, он даже не пытается скрыть, что ему нужна лишь моя магия. Хоть бы для приличия изобразил влюблённость!

– Ну да, и что? Свой резерв вам всё равно предстоит отдать будущему супругу, а я предлагаю действительно отличные условия. Большего никто не сможет вам дать!

– Я вас услышала. Простите, ваше высочество, мой ответ – нет!

Конечно, я догадывалась, что мой отказ ему не понравится, но такой реакции не ожидала. Резко ухватив повыше локтя, Квентин развернул меня к себе. Оплёл талию руками и, практически вжимая в свою грудь, опаляя дыханием лицо, с яростью прошипел:

– Глупо! Ты всё равно станешь моей, я не идиот, чтобы выпустить из рук удачу. Я в состоянии отдать за тебя настолько внушительную сумму, что остальным и не снилось!

– Уильям меня не продаст, он обещал, что я сама выберу мужа! – выкрикнула испуганно.

До меня только сейчас дошло, что стоим мы в дальнем углу сада, сюда и свет фонарей почти не доходит, а значит, на помощь рассчитывать не стоит. На что способен разозлившийся мужчина, которому наверняка с детства ни в чём не отказывали, и представить-то страшно.

– Блеквуд благороден до мозга костей, но лично я не уверен, что он не дрогнет, когда ему пообещают казну небольшого королевства. Ещё и пару уездов подарят.

– Я столько не стою, – прошептала, чувствуя, как задрожали колени.

У меня тоже такой уверенности не было. От столь щедрого вознаграждения лишь полный придурок отмахнётся, а Уильям на него совсем не походил.

– Мне виднее! – произнёс мужчина с опасной ухмылкой.

Сжав руки сильнее, причиняя боль, он вдруг склонился и приник своими губами к моим. Я ни разу не целовалась и не хочу, чтобы первый опыт стал таким. Грубым, бесцеремонным и с мужчиной, не вызывающим симпатии.

Стиснув челюсти, не позволив скользнуть противному языку в рот, с силой вонзила каблук в начищенный ботинок. Принц вздрогнул, непроизвольно выпуская меня из объятий. А мне только этого и надо было!

Локти выше, левую руку ближе к себе, правое плечо чуть вперёд. Сжать кулак и резкий прямой выпад! Нос Марино хрустнул и из него потоком хлынула кровь. Мысленно поблагодарив опекуна за уроки, я подобрала юбки и бросилась наутёк.

В какой стороне дворец я не в курсе, но и тормозить плохая идея, поэтому улепётывала куда глаза глядят. Раздающийся за спиной тяжёлый топот отлично подгонял. Уткнувшись в кованую ограду, побежала вдоль, вскоре обнаружив распахнутые настежь ворота. Вылетев в них, огляделась.

Площадь, заполненная каретами, перед центральным входом во дворец. Но, судя по приближающемуся сопению, добраться до крыльца я не успею, а кучера и лакеи в разборки господ вмешиваться не будут. Тем более если узнают единственного наследника престола.

Не долго думая рванула к ближайшему экипажу и, открыв закреплённый на запятках ящик для багажа, упала внутрь, опуская за собой крышку, напряжённо прислушиваясь.

Кто-то потоптался рядом... Даже догадываюсь, кто именно! Но быстро ушёл! Облегчённо выдохнула, на всякий случай полежала ещё несколько минут, и только решила выбраться, как снова послышались шаги. Несколько секунд и карета, качнувшись, сдвинулась с места. Эй! Мы так не договаривались, выпустите меня отсюда!

16

УИЛЬЯМ.

Вечер проходил спокойно. Разве что на Асю уже без жалости не взглянешь. Девчонка вымоталась, и это было заметно издалека, а женихи всё приглашали на танец. Скажи она, что не хочет, я бы тотчас вмешался, но подопечная с натянутой улыбкой раз за разом соглашалась.

Пока она скользила в вальсе с другими, я относился к происходящему нормально, а вот танец с Квентином разозлил. Он прижимал Асению слишком близко, а девушка отчего-то не сопротивлялась, и не подумав указать ему на недопустимость подобного поведения. А меня всё отчётливее душило желание съездить приятелю по холёной физиономии. Ася моя воспитанница, а не какая-нибудь расфуфыренная кукла, с ней так обращаться нельзя! Я не разрешаю!

– Что-то случилось? – привлекла моё внимание Эви, вынуждая отвести взгляд от танцующей парочки.

– Нет, всё нормально.

– Уил, я слишком хорошо тебя знаю. Ты злишься, причём очень сильно. Так в чём дело?

– Марино излишне распускает руки, тебе не кажется? – прошипел, вновь поворачиваясь к залу.

И тут ждал сюрприз. Ни Аси, ни Квентина на паркете не было!

– Что за? – взревел мгновенно.

– Успокойся! – Эвилина положила ладошку на мой локоть. – Вышли прогуляться, в этом нет ничего страшного. Кстати, я видела, как они танцевали, и не нашла ничего такого, из-за чего можно прийти в ярость. Принц не переходил черту и вёл себя вполне прилично. Уил, ты же сам настаивал на замужестве Асении, так позволь ей познакомиться с кавалерами поближе. Должна же она как-то сделать выбор!

– А я что, мешаю? – буркнул, ещё сильнее нахмурившись. – Ты уверена, что юной девушке допустимо проводить время с мужчиной наедине?

– Ты словно курица наседка. Ну поцелуются разок, в чём проблема?

– Как поцелуются?! Зачем?!

– Вот уж не думала, что придётся это объяснять мужчине, который в первый же вечер знакомства меня в постель уложил, – хихикнула графиня.