– Что?!

Честно говоря, я не ожидала от него такой подставы и рассчитывала отделаться очередной лекцией. От удивления и злости даже страх перед опекуном отступил.

– Ася, я пошёл навстречу, когда тебе исполнилось восемнадцать, хотя именно в этом возрасте девушек обычно выводят в свет. Пожалел в девятнадцать. Прости, больше тянуть нельзя. В двадцать один ты выйдешь из-под моей опеки и с вероятностью сто процентов испоганишь свою жизнь. Поэтому я сам проконтролирую выбор жениха, чтобы передать тебя в руки порядочного, заботливого мужчины.

– Или того, кто больше заплатит? – протянула я ехидно.

– В этом аспекте тоже есть свои плюсы. Если жених способен отдать большую сумму за невесту, значит, он в состоянии оплатить все её прихоти и после свадьбы, – невозмутимо пожал плечами Уильям.

– Было бы желание? Но проще сослать её в какую-нибудь глушь и в своё удовольствие бегать по любовницам! – выкрикнула, вскакивая на ноги, не обратив внимания на упавший пиджак.

– Тебя эта участь не постигнет. Во-первых, как я и сказал, отдам только достойному мужчине. А во-вторых, и после буду приглядывать за тобой. Ася, я не позволю тебя обижать, – произнёс он, не сводя глаз с моих ног.

– На каком основании? После свадьбы я стану собственностью мужа. Ни родственники, ни тем более опекун не имеют права вмешиваться в семейную жизнь.

– Никогда не спрашивал на что-либо разрешения и не собираюсь начинать. Я и этот кабинет занимать не имею права, но почему-то его хозяйка сейчас торчит за дверью. Ась, я всегда держу свои обещания и никто не в состоянии меня остановить!

– Я не позволю тебе выставить меня на торги как какую-то кобылу! И выйду замуж только... только по любви! Да! Буду ждать своего принца на белом коне!

– До старости ждать придётся.

– Почему это?

– Конь сдох, принц идёт пешком! Асения, эта перепалка бессмысленна, если я сказал, что своё двадцатилетие ты встретишь замужней женщиной – так и будет! Сезон начнётся через три дня, так что иди собирать вещи, мы уезжаем. Тебя ещё в надлежащий вид привести надо, – покосился он на мои разноцветные волосы.

– И где я буду жить до свадьбы? – прищурилась я подозрительно.

– В моём столичном особняке, естественно.

Опа! Похоже, горячо ненавидимый опекун кое о чём забыл! Кто возьмёт в жёны девушку, проживавшую под одной крышей с холостым мужчиной? Правильно – никто! Всем же порядочную подавай, а мне надо-то один год продержаться, потом сама смогу распоряжаться своей судьбой.

Та-ак, компаньонку Уильям вряд ли успел найти. Судя по всему, мысль о моём замужестве пришла в дурную голову только что.

Сплетни о поруганной чести мне на руку, замуж-то я не собираюсь. Причём не только сейчас – вообще! Что за удовольствие подпитать мужа своей магией и через пятьдесят-шестьдесят лет уйти на тот свет? Я так-то хочу прожить длинную и насыщенную жизнь, научиться самой управлять магией... И к чёрту семью и детей!

Облегчённо выдохнув, улыбнулась, отчего брови опекуна изумлённо взлетели вверх.

– Хорошо, я быстро.

– Не торопись, и смени наряд, ещё не хватало в таком виде на людях показываться.

Покладисто кивнув, я устремилась в свою комнату. В груди разгорался азарт. Держись, герцог Блеквуд! Отдать меня замуж не получится, а вот нервы я тебе потреплю знатно. Неужели ты и правда думал, что убийство моих родителей сойдёт тебе с рук? Ещё не знаю как, но я обязательно отомщу!

4

УИЛЬЯМ.

Последние сутки выдались напряжёнными: днём бумажная волокита, к вечеру вышел на след уже в печёнках сидящего маньяка, потом полночи гонялся за ним по городу. Успешно. Но домой заскочил лишь принять душ и переодеться перед поездкой в пансион. На сон времени не осталось.

Кто-то скажет, что в мои обязанности не входит оперативная работа, знай сиди себе в удобном кресле дорого обставленного кабинета. Только характер не тот, я от скуки сдохну! Да и казнить на месте без суда и следствия имею право только я. Поэтому поимкой особо опасных преступников проще заниматься самому, чтобы позже какой-нибудь ушлый адвокат не смог их отмазать.

Усталость давала о себе знать, сам не заметил, как задремал, расслабившись от покачивания кареты. К тому же Асения, забившись в угол, сидела так тихо, словно в экипаже я один. Стоило Асе пошевелиться, слух сразу уловил тихий шелест, выдёргивая из сна. Виду не показал. Лишь когда щеки коснулось тёплое дыхание, открыл глаза, встречаясь взглядом с непоседливой подопечной. Склонившись, едва не соприкасаясь своим носом с моим, она пристально меня изучала.

– Что случилось? – спросил, изрядно заинтригованный её поведением.

– Проверить хотела, проснёшься или нет? – ответила она невозмутимо, и не подумав отстраниться.

– Зачем?

– Ну... Интересно же, получится ли воткнуть заколку в глаз великого и ужасного, пока он спит?..

– И не жалко?

– Тебя?

– Заколку! Даже до лица донести не успеешь, как от неё только пепел останется. От твоей ручки, кстати, тоже! – произнёс, ухмыльнувшись, и, решив пошутить, выпустил немного магии.

Соскользнув с моих пальцев, тьма мягко коснулась румяной щёчки девушки. Такой реакции подопечной на невинную шалость я не ожидал!

Вздрогнув, она отшатнулась, тёмно-синие глаза округлились от ужаса… Отползая в противоположный угол кареты, Асения прижала ладонь к губам, останавливая собственный крик.

Вся расслабленность слетела с меня, будто её и не было. Резко выпрямился и подался вперёд, пытаясь поймать испуганную девушку. Сделал только хуже: её затрясло, по лицу потоком хлынули слёзы, а на меня она смотрела как на исчадие ада. Этот её взгляд я помню ещё с первой нашей встречи, после она всегда вела себя со мной сдержанно и отстранёно.

– Ася, это всего лишь шутка. Поверь, я отлично контролирую свою магию, она не причинит тебе вреда, – пробормотал я растерянно, когда понял, что трогать её сейчас плохая идея – девчонка того и гляди сорвётся на визг.

Но и смотреть на её панику равнодушно выше моих сил. Осторожно придвинулся ближе и шёпотом позвал:

– Асения, я не хотел тебя пугать, прости. Запомни, я никогда не сделаю тебе больно, не обижу. Можно взять тебя за руку?

Разрешения ждать не стал, подхватывая дрожащую ладошку. Замерев всем телом, Ася настороженно следила за каждым моим движением, но руку не отняла. Посчитав это хорошим знаком, придвинулся ещё ближе и потянул её на себя, привлекая к груди и обнимая за плечи. Словно каменная статуя! Кажется, девушка даже не дышала.

– Аська, ну ты чего? Ты же меня презираешь и ненавидишь, но не боишься, забыла? Где та несгибаемая девочка, что одиннадцать лет доводила весь персонал пансиона до нервного тика? – шептал я в разноцветную макушку, ласково гладя напряжённую спину, слегка покачиваясь.

Лишь минут пять спустя Асения всхлипнула и расслабилась, утыкаясь лбом в моё плечо.

– Ненавижу. И презираю. Не боюсь, – прозвучало так тихо, что я едва расслышал.

– Отлично, я рад, что в наших отношениях ничего не меняется. Люблю стабильность! – заверил, улыбнувшись. – Расскажешь, что тебя так испугало?

Она никогда мне не лгала, разве что иногда недоговаривала. Вот и сейчас, тяжело вздохнув, ответила:

– Вспомнила ту ночь.

Настала моя очередь напрягаться.

– Что именно? – спросил, глядя на покачивающуюся кисточку шторки.

– Ничего особенного. Твоя магия напомнила, как было страшно и темно под кроватью.

Отстранившись, она отвернулась к окну. Стиснув кулаки, последовал её примеру, переводя взгляд на стоящие вдоль дороги дома. Каждый раз, когда всплывает эта тема, я себя сидящим на краю жерла вулкана чувствую. Рванёт или нет? В смысле – вспомнит или всё окончательно стёрлось из её памяти?

– Мы въезжаем в столицу, – сказал отстранённо.

– Я вижу.

Это всё. До конца пути мы не проронили ни слова.

Карета остановилась. Я выпрыгнул на выложенную мраморной плиткой площадку и подал руку подопечной. Помощь Ася приняла нехотя, и то, скорее всего, потому, что этого требовали правила, которые ей едва ли не на подкорку головного мозга записала преподаватель этикета.