И это чистая правда. Вероятно, боги наказали правителя за жадность и детей ему не послали, потому единственный претендент на престол – племянник монарха Квентин. Но не думаю, что тёпленькое место скоро освободится. Антидор лишь в прошлом году пополнил свой резерв, сочетавшись узами брака в очередной раз. Ну, хоть он на меня претендовать не сможет, уже хорошо!
Остановившись возле трона, герцог учтиво склонил голову, а я растерялась, осознав что присесть в реверансе не могу. Иначе выставлю все свои прелести напоказ. Оглядев меня с головы до ног, правитель брезгливо поморщился, но когда Уильям на него посмотрел, уже приветливо улыбался. Ух ты! Похоже, и он боится моего великого и ужасного опекуна! По крайней мере, высказываться о неподобающем поведении его воспитанницы не стал. Или не решился?
– Герцог Блеквуд, не представите ли свою очаровательную спутницу?
– Асения моя подопечная, на этом балу она присутствует в качестве дебютантки.
– Уверен, отбоя от женихов у такой красавицы не будет!
Ага, сказал, а у самого на мерзкой морде написано, что никто на меня не позарится.
– Не сомневаюсь! – ответил Уильям невозмутимо. – Позвольте откланяться, ваше величество!
Конечно же, нам позволили, но я опять распинаться перед монархом не стала, да и опекун в этот раз последовал моему примеру – молча сопроводил меня к выстроившимся возле окна девушкам и присоединился к остальным гостям.
Стоять вот так под пристальным вниманием толпы абсолютно незнакомых людей было жутко неловко. Казалось, изучающие, оценивающие взгляды, ощупывая лицо и фигуру, оставляют грязные следы. Я одна считаю унизительным демонстрировать себя как товар? Другие девушки, хоть и заметно смущались, явно были не против!
– Объявляется первый танец дебютанток! Посмотрим, кто уже пленил сердца наших кавалеров? – зычно произнёс церемониймейстер.
В нашу сторону сразу потянулась вереница мужчин. Девушки одна за другой попадали в крепкие объятия... Угадайте, кого обошли вниманием? Да! Вскоре Аська в развратном наряде осталась в гордом одиночестве.
Теперь под шепотки и смешки сплетниц до меня дошло, какую глупость я совершила. Когда озвучат мой резерв магии, от желающих на мне жениться всё равно не отвертеться. Зато сейчас я стала посмешищем. От стыда и нервного напряжения тело била крупная дрожь. Чтобы не видеть издёвку и злорадство в глазах присутствующих, опустила голову.
Чёрт, Аська, сглупила, терпи, только не вздумай зареветь на потеху высокомерной публике!
Неожиданно в поле зрения возникли начищенные чёрные ботинки. Недоверчиво скользнула взглядом по брюкам, смокингу, обтянувшему широкие плечи и, остановившись на лице Уильяма, растерянно моргнула.
– Дама позволит пригласить её на танец?
– А тебе можно? – просила я робко.
– Почему нет? Я так-то завидный холостяк! – подмигнул он, протягивая мне руку.
Вкладывая пальцы в тёплую ладонь, я испытывала такую благодарность к герцогу, что не описать словами. Впервые задумавшись о том, что Уильям всегда встаёт на мою сторону, как бы я ни старалась напакостить и разозлить его.
13
УИЛЬЯМ.
По мне этого не скажешь, но очередная безумная выходка Аськи привела в бешенство. Захотелось, словно дикий орк, закинуть паразитку на плечо и унести в своё логово. Чтобы... отходить по попке!
Ну как можно быть настолько дурной? Надеется, что на такой распущенной девушке никто не женится? Хрен там! Услышат о её резерве и в очередь выстроятся. Вот только уважения от мужа потом ждать не стоит: выкачает магию, засунет в какую-нибудь дыру и забудет о её существовании.
Но глазеть на излишне открытое декольте и стройные ножки озабоченным кобелям это не мешало. Из-за чего я злился ещё сильнее. Даже старики слюни распустили, что уж говорить о молодых мужчинах? Слух уловил, как стоящего рядом дряхлого ловеласа одёрнула супруга, вынуждая того отвернуться, и я ощутил острое желание повыкалывать глаза всем присутствующим на балу представителям мужского пола.
Зато, как бы ни хотелось, пригласить Асению на танец уважаемые лорды посчитали ниже своего достоинства. Уроды! Глядя на сжавшуюся девушку, напоминающую брошенного птенчика, я испытал целую гамму чувств, главным из которых стало стремление защитить и успокоить своего аистёнка.
Сам не заметил, как пересёк зал, вставая перед ней и протягивая руку. В тёмно-синих глазах Аси стояли слёзы, но она мужественно боролась с ними, не позволяя пролиться. Гордая, смелая и это восхищало! Ещё бы научилась думать перед тем, как что-нибудь выкинуть, цены бы ей не было!
Ася скользнула в мои объятия. Сжав узкую ладошку, положил вторую руку на поясницу девушки, сквозь тонкую ткань платья ощущая жар нежного тела. С трудом удержался и не привлёк аистёнка ближе.
– Спасибо, – прошептала подопечная чуть слышно, посмотрев на меня с благодарностью.
Неужели дождался? Впервые за одиннадцать лет она оценила мою заботу! Отметить этот день в календаре как великий праздник, что ли?
– Не за что. Давай лучше думать, как исправить твой наряд!
– Есть идеи? У меня ни одной!
– Вот бы они когда ты глупости изобретаешь кончились, а не сейчас!
Нахохлилась, обиженно выпятив губку. Улыбнулся и сжалился над непоседой.
– Открой мне доступ к твоей магии. Тьма направлена на разрушение и я не смогу залатать ею разрезы. Но, если наши магии будут связаны, смогу воспользоваться твоей.
– А ты раньше так уже делал?
– Нет, естественно. Я же объяснял: другая магия некромантам не подходит, а проворачивать подобное с магом смерти с моим резервом бессмысленно. К тому же не готов я к такому интиму с мужчиной, – подмигнул я хихикнувшей Аське. – Ты – другое дело. Соединив нашу тьму, я получу доступ и к остальным видам магии.
– Всё так запутанно... Что мне нужно сделать?
– Прикрой глаза и попробуй почувствовать меня, мою тьму. Не сопротивляйся, когда она потянется к тебе, впусти.
Сам не ожидал, что всё пройдёт так гладко и быстро. Наша связь ощущалась как нечто само собой разумеющееся. Будто сошлись две половинки одного целого. Хоть я и некромант, общие заклинания знаю отлично. Во времена учёбы в академии не понимал, зачем нас заставляют зубрить то, чем никогда не получится воспользоваться. И вот, пригодилось...
Раз уж сейчас я командую парадом, не только убрал с платья провокационные разрезы, но и дополнил его рукавами. Уменьшить декольте тоже не забыл. Нечего сверкать соблазнительной грудью.
Разорвал на удивление крепкую связь с Асенией и едва не рассмеялся, наблюдая как она крутит головой, поражённо разглядывая собственные плечи, прикрытые тонким материалом.
– Я бы тоже хотела так уметь. Но пока только небольшие дырки заштопать могу, волосы высушить, заклинание очистки получается... В общем, мелочь всякая.
Я напрягся и, подозрительно прищурившись, спросил:
– И кто тебя учил, позволь поинтересоваться?
– Сама. Одногруппница с каникул учебники брата привозила, вот я и их и осваивала понемногу. Теплицу спалила, как раз пытаясь создать огненный файербол. Не специально, как все подумали.
– А почему одногруппница тебя так баловала?
– Я ей кольцо, что ты мне на восемнадцатилетие подарил, отдала в качестве оплаты! – сообщила девчонка и, сообразив что сболтнула лишнего, испуганно закусила нижнюю губу.
В груди неприятно кольнуло. Я ведь ей от чистого сердца подарки делал. Лично выбирал, в то время как презенты для Эви поручал покупать секретарю. Пигалица неблагодарная!
– А остальные подарки где?
– Тоже раздала. Все до единого! – ответила Асения с вызовом, гордо вздёрнув подбородок.
Разочарование, вот что я сейчас испытывал. В данный момент даже смотреть на паразитку не хотелось. Я всё ей прощал, но это уже перебор. Такое пренебрежение – удар под дых. К счастью, музыка закончилась и, проводив Асю обратно, вернулся к Эвилине. Не обращая внимания на то, как ошеломлённо на меня взирают присутствующие. Эви, кстати, тоже.Встал рядом и, не выдержав затянувшегося молчания, буркнул:
