Что бы было, если бы он меня не подготовил к разговору с дознавателями… да я со страху бы во всем призналась им! Бр-р. Не хотелось бы оказаться в подземельях Белгорода… мучительная смерть в течение нескольких месяцев не входит в мои планы. Слухи об умерших, нанюхавшихся железной пылью в процессе добычи руды были такими ужасающими, что уже в раннем возрасте детям доходчиво объясняли, чем им грозит нарушение закона.

Решив сменить поток мыслей на более позитивное русло, я задала интересующий меня вопрос:

— Ты знал, что Кириан кронпринц? — меня буквально съедало любопытство. Почему-то спрашивать об этом дракона было неловко, в отличие от того же Дара, который возможно многое знал об этой расе. Однажды он же сказал мне, что ему доводилось с ними встречаться. Но он почему-то не захотел делиться этой информацией…

— Да, — заметив, как нахмурилось мое лицо, он пояснил. — Рубиновые драконы издревле относились к правящей династии. У тебя будет практика, думаю, вот тогда ты с ними и познакомишься поближе.

— А есть еще что-то, что ты утаиваешь от меня? Почему я не вижу ни Томсона, ни Парды? И почему Мариса избегает разговоров о них? Помимо этого еще непонятно что с Самирой! Я не могу до нее связаться, артефакты глохнут, а пройти на ее сторону через зеркальные артефакты ректор запрещает, говоря, что это временные сбои. Что не так-то? Почему я одна ничего не понимаю?

Легкая тень набежала на его лицо, он закрыл глаза. Я внимательно следила за ним, интуиция подсказывала, что Дару нужно дать немного времени, чтобы он ответил на мои вопросы. Я была уверена, он не соврет мне. Молчание затягивалось. В какой-то момент я решила, что ошиблась в нем, но неожиданно он твердо посмотрел на меня. В серебряных глазах читалась решимость.

— Парда пропала полгода назад в тот самый день пробуждения Древнего. Нет, не перебивай меня. Вначале я расскажу все, что знаю, а позже… ты сама решишь, что с этим делать. Самира попросила Ресса помочь, и он направился на поиски по следу ауры. О пропаже стало известно всего месяц назад, до этого все думали, что она у родителей в клане. Парда была из тех, кто добровольно ушел в наемники, чтобы обеспечить семью и дать им того, что у них никогда не было…

— … добротный дом и комфортное сосуществование в Турелле, — продолжила я, вспоминая слова Парды.

Мне посчастливилось познакомиться с ее родителями. Когда я их увидела впервые, то смогла познать подлинное чувство зависти, словно змеи клубящиеся где-то внутри меня. Много дней я боролась с ними, втайне мечтая, чтобы родители Парды подошли ко мне и сказали, что это они бросили меня в младенчестве, опасаясь за мою жизнь. Что это они мои пропавшие мать и отец… Было время, когда я ненавидела свою подругу, но однажды все изменилось. Тетушка Рори все поняла и вместо того, чтобы накричать на меня, она успокаивающе сжала, назвав меня своей второй дочерью. Добрые, гостеприимные и сердечные люди с переживаниями отнеслись к нашей профессии, каждый раз уговаривая нас бросить опасную работу и устроиться гвардейцами. «Благо Король Марк не ходит со своей свитой, предпочитая полагаться на свою Тень», — любила приговаривать тетушка Рори.

На меня укоризненно посмотрел Дар. Криво улыбнувшись, я кивнула ему, чтобы он продолжил. Его слова обеспокоили меня. Если Парды нет уже полгода, то удастся ли вообще ее найти? И почему Томсон ничего не делает? Или он тоже отправился на поиски? А имя Ресс… кажется, я его где-то уже слышала…

— Что же насчет Томсона… лучше тебе самой с ним поговорить.

— Хорошо. Где он? Почему я не могу его разыскать в академии?

Дар отвел взгляд, как будто ему было неприятно об этом говорить.

— Здесь его ты и не найдешь. Как лучшему на потоке, — презрительно произнес Дар, — ему предложили защищать территорию оборотней.

— Причем здесь оборотни? Он разве не ищет Парду? — обескураженно спросила я, еще до конца не понимая слов Дара.

Возведя глаза к потолку, мой друг тяжело выдохнул, затем резко повернулся и как-то странно на меня посмотрел. Так смотрят на наивных детей, которым вот-вот откроют правду, мимоходом разрушив их лелеемую иллюзию о розовых единорогах. Именно это сравнение мне врезалось в память, а его следующие слова вдребезги разбили мое понимание о друзьях и любви.

— Сави, он поставил все на карьеру. Ему предложили престижное место у оборотней, где он продолжает учиться, перейдя на второй курс. Это произошло через МЕСЯЦ после того, как исчезла Парда. Понимаешь теперь⁈ — громкий возглас Дара вызвал недовольный шум у студентов. Учитель тактики пригрозил пальцем, призывая нас к тишине.

А я… я просто не могла поверить в услышанное. Томсон, который всюду ходил с Пардой, их любовь, ссоры, горячее примирение… Да мы все свое свободное время проводили вчетвером: я, Самира, Томс и Парда, но никогда не было такого, чтобы он гнался за престижем или статусом. Да он был первым, кто презрительно сплевывал, завидев аристократа! Он никогда не говорил, что хочет подняться вверх по карьерной лестнице, стремясь добиться высокого социального статуса. Неужели я ошиблась в нем? Как может веселый и добрый парень в одночасье стать высокомерной тварью, бросивший в беде не только друзей, но и… свою любовь? А любил ли он вообще?

— Знаешь, может, мы спешим с выводами? — кисло спросила я, чувствуя себя так погано, как никогда раньше. Сколько еще мне предстоит принять ударов судьбы? И смогу ли я… не сломаться?

— Нет. Никто не хотел тебе этого говорить, но мы разговаривали с ним. Он заявил, что такой шанс выпадает раз в жизни, а Парда… сама справится со своими проблемами. «Не в первой ей вылезать из кучи дерьма», — процитировал Дар, пародируя Томса и продолжил: — Ему надоело, что им помыкают, а высшее общество и те, кто приближен к ним, представляют для него наивысшую ценность.

— Он так и сказал? — горечь от сказанных слов друга неприятно осела в языке.

— Да, Сави. Все так и было. Я и Мариса были свидетелями разговора его с Самирой. Мы стояли рядом, а он с таким воодушевлением говорил о своих перспективах. Да, я мало его знал, но в тот момент едва смог сдержать себя, чтобы не освободиться и убить его.

— Осво… что? — удивленно спросила я.

— Ничего, не бери в голову, — приглушенно ответил он, снова отвернувшись от меня. Пожав плечами, я только решилась поднять разговор о Даймоне, как… услышала громкий свист, а следом за ним взрыв. Стена за одно мгновение исчезла, а ее обломки и осколки стекол с немыслимой скоростью влетели в нас, сметая все на своем пути.

Диас, Земли Древнего

Бледное лицо Ресса и его мечущийся взгляд дали мне понять, что спасения нам ждать не откуда. А торнадо тем временем приближался…

— Твоя девушка разве не дала тебе портал-артефакт?

— А смысл? Здесь все сбоит. Даже если бы и был такой артефакт, то мы бы не смогли открыть портал из-за нестабильности магии. Помехи слишком сильные, — он неотрывно смотрел на торнадо, как будто ожидал, что он исчезнет.

Следя за тем, как бушующий поток ветра бьет защитный купол, я заметил, что на том месте, где они соприкасаются, образуются дыры. А значит, если удастся подойти к ним ближе и, воспользовавшись магией пройти через них, то можно оказаться на той стороне. С магическим резервом у меня был полный порядок, змееловы с пустоши оказались как нельзя кстати, пополнив мою магию. Единственная проблема заключалась в том, чтобы совладать с тьмой и не поддаться ей. К тому же я не слышал о том, чтобы ее использовали в качестве защиты, но… нам не предоставили выбора. Будем обучаться в процессе работы.

Потрясающе. Гениально. Безумно… и глупо. Я усмехнулся своей безрассудности. Удивительно, но раньше я никогда не рисковал жизнью, а теперь мне предстоит взвалить на себя ответственность сразу за две.

— Ресс… у меня есть идея. Ты мне доверяешь? — предвкушающая улыбка заиграла на моих губах.

— Скорее да, чем нет, — заметив мою ухмылку и отблеск безумия в глазах, он рассмеялся. — Говори, что нужно делать.