– Надеюсь, поездка была комфортной, – безэмоционально произнес он, поклонившись.

Это был довольно симпатичный мужчина лет сорока, с короткой бородой и частично седыми длинными волосами, заплетенными в тонкую косу. Его светлые голубые глаза сильно выделялись на фоне смуглой кожи, напоминая осколки льда в темной воде. Он был подтянут и хорошо сложен, но двигался с механической точностью.

От него веяло холодом и безразличием. Стефания и не ждала радушного приёма, но эта бесчувственность заставила её содрогнуться.

В громадном, но довольно скромно убранном коридоре, как и положено при встрече почетного гостя, в два ряда выстроилась вся прислуга замка. Их было не так много – около двадцати человек. Они стояли неподвижно, словно восковые фигуры.

Обитателей владений дракона нельзя было спутать с прислугой других замков. Страх и безумие в их глазах отличали этих несчастных от других людей. Их взгляды были пустыми и в то же время полными невыразимого ужаса. Стефания и раньше слышала слухи про них, но реальность оказалась куда страшнее.

Все, кто бывал здесь и кому посчастливилось вернуться, всю свою жизнь мучились бессонницей и чрезмерной тревожностью. Довольно часто они спивались и оканчивали свои дни в сумасшедших домах. Эта мысль заставила Стефанию задуматься о своей собственной судьбе, и холодок пробежал по её спине.

Стефания ощутила на себе множество взглядов. Как же они отличались от тех, что смотрели на неё у храма… Там были восхищение и зависть, здесь же – лишь пустота и отчаяние. Она чувствовала себя так, словно оказалась в склепе, полном живых мертвецов. Каждый шаг по холодному каменному полу отдавался эхом в её душе.

Стефания старалась спокойно думать о предстоящей смерти. Мысли о побеге, словно непрошеные гости, появлялись в ее голове, но тут же пресекались горькой реальностью: бежать куда? Обратно её никто не ждет, даже хуже – в замке отца ей грозит казнь. Осознание этого заставило ее содрогнуться. Бежать в горы? На верную погибель в лапах диких зверей? Быть может, дракон станет более милостивым и убьёт её быстро? Это единственное, на что она может рассчитывать в данной ситуации. От этой мысли к горлу подступил ком.

Вдох. Выдох.

Стефания в очередной раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Ее глаза, полные тревоги и отчаяния, скользнули по лицам горничных. Они знали, что случается с девушками, которых отправляют в башню дракона. Эти истории рассказывали с ужасом, и теперь Стефания видела этот ужас, отражённый в глазах каждой служанки. Она могла только представить, что ожидает ее там, и воображение рисовало картины одна страшнее другой. Чувство неминуемой погибели усиливалось с каждой секундой, сжимая её сердце ледяной хваткой.

– Я провожу вас в вашу комнату, – всё также спокойно произнес дворецкий, его голос прозвучал неестественно громко в гнетущей тишине, – следуйте за мной.

Девушка повиновалась и покорно пошла за ним, каждый шаг давался ей с трудом, словно она шла по густому болоту. Она продолжала размышлять о том, что ей предстоит.

Благополучно брак с драконом завершился лишь раз сотню лет назад. Эта история, известная всем, казалась теперь Стефании далёкой сказкой. В те времена прадед покойного короля прислал дракону свою единственную дочь в качестве знака мира между людьми и могущественным существом.

Дракон был вправе распоряжаться судьбой своей пленницы по своему усмотрению. Она могла стать заключенной, рабыней или даже пищей. Но он, покоренный ее красотой и чистотой души, полюбил ее и выбрал брак, тем самым приняв предложение мира. Девушка стала первой святой – Святой Лилианой, покровительницей мира и процветания целого континента.

Защита королевства тандемом великого существа и святой ознаменовала начало эпохи величия, которая продлилась многие десятилетия. Вражеские государства, осмелившиеся напасть на земли короля, терпели молниеносное поражение. Дракона никто не мог одолеть, и страх перед его мощью пресек новые попытки захвата.

Но время неумолимо текло, сменялись поколения. Дракон жил обособленно и не показывался миру. Спустя полвека поползли слухи о смерти могучего существа, и враг вновь развязал войну.

Неприятели проникли и в стены замка. Произошел переворот, и власть перешла к новой династии. Казалось, о величественном драконе все забыли. Но спустя некоторое время его тень вновь появилась над облаками. Всё чаще его начали замечать в окрестностях горного замка. С тех пор легенда обрела силу вновь.

Правители разных королевств, зная о силе и влиянии дракона, жаждали получить его покровительство. Их глаза горели алчным блеском, когда они пытались повторить успех предыдущей династии, отправляя своих дочерей к дракону, но всё было тщетно. Страх среди населения нарастал, словно грозовая туча. Никто не знал, кому существо друг, а кому – враг. Люди собирались в небольшие группы, шепчась по углам, готовились к походам на дракона, к восстаниям и бунтам. Воздух был пропитан тревогой.

Отчаявшись, короли вместе с элитой объединились. Они собрались, чтобы придумать план, который принесет им власть и влияние, не вступая в прямой конфликт с могущественным существом. На одном из тайных собраний, в комнате, освещенной лишь тусклым светом свечей, они измыслили священный ритуал, в котором принцессы будут "жертвовать" собой ради блага своих королевств.

Они распространяли легенды о святых девах среди населения, чья жертва якобы была необходима для поддержания мира и процветания. Их слова, словно ядовитые семена, проникали в умы людей. Народ поверил в эти истории, и короли укрепили свою власть, представляя себя защитниками, готовыми на самопожертвование.

Однако в действительности принцессы не были добровольцами. Они были пешками в политической игре, затеянной королями, которые стремились лишь к укреплению своей власти.

– Вам необходимо снять всю свою одежду и переодеться в то, что вам подготовили слуги. Когда будете готовы, постучите в дверь, – прервал её мысли дворецкий, его голос звучал холодно и безразлично.

– Простите, – едва слышно произнесла девушка, её голос дрожал, – после этого мы пойдём к… к д…дра…

Она попыталась вымолвить "к дракону", но внезапно её охватил парализующий страх. Язык будто онемел, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Да. Я отведу вас в покои моего хозяина, – ответил дворецкий, его лицо оставалось бесстрастным.

– Хорошо. Но мне нужна прислуга, чтобы переодеться. Я сама не… – Стефания почувствовала, как краска заливает её щеки, а голос предательски дрожит.

– Нет. Вам могу помочь я, либо вы сделаете это сами, – в его голосе не было ни капли сочувствия, лишь холодная констатация факта.

– Тогда я сама… – прошептала девушка, чувствуя, как её охватывает отчаяние.

Снять с себя одежду девушке было крайне затруднительно, ведь множество юбок, корсет и другие элементы наряда ей помогали надевать несколько человек. Её пальцы дрожали, когда она пыталась расстегнуть многочисленные пуговицы и крючки, каждое движение давалось с трудом, словно она боролась не только с одеждой, но и со своим страхом.

Просьба управляющего показалась девушке странной, но в комнате на комоде действительно лежал её новый наряд. Это была довольно скромная одежда, хотя и из качественного материала.

Одевшись, девушка некоторое время стояла, безотрывно глядя на дверь. Её снова одолел страх, холодной волной прокатившийся по телу. Но тянуть неизбежное было не в её силах. Каждая секунда промедления казалась вечностью. Собрав остатки мужества в кулак, она сделала глубокий вдох и шагнула навстречу неизвестности. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук можно было услышать даже в коридоре.

Башня дракона – мрачное место, куда не ступала нога прислуги. Темнота, густая как чернила, обволакивала всё вокруг. Пыль и паутина, накопившиеся за века, покрывали каждую поверхность. Затхлый воздух, тяжелый и удушливый, заполнял лёгкие Стефании. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с усилием, словно невидимая рука сжимала её горло. Но осталось совсем немного. Эта мысль одновременно пугала и странным образом успокаивала девушку.