Король приблизился к дочери, его глаза горели холодным огнем.

– И запомни: живой в этом замке тебя никто не ждет. Если тебе посчастливится остаться невредимой, и ты посмеешь вернуться, тебя ждет самая страшная казнь, которую ты только можешь себе представить. Поэтому, моя дорогая Стефания, в твоих же интересах остаться в горном замке до своего последнего вздоха.

Эмоции на лице девушки сошли на нет. Последний шанс на благосклонность отца растворился в её отчаянии. Стефания поняла, что её судьба решена, и теперь ей предстоит встреча с чудовищем, которое уже погубило стольких невинных девушек.

***

Неспособная пошевелиться, младшая принцесса Стефания сидела на стуле в центре своей комнаты. Её тело было напряжено, словно натянутая струна. Вокруг неё суетились горничные, готовя к брачной церемонии. Их руки, ловкие и быстрые, порхали вокруг принцессы, словно бабочки, но в их движениях не было ни капли нежности. Никто не проронил ни слова. Тишина давила на уши, заставляя сердце Стефании биться еще быстрее. Все те, кто "заботился" о ней в течение нескольких лет, делали вид, будто она в один миг превратилась в бездушную куклу, неспособную говорить, слышать и чувствовать. Они просто делали свое дело, избегая встречаться с ней взглядом.

Внезапно постучали в дверь. В эту секунду сердце у девушки замерло, а по спине пробежал мерзкий холодок.

– Пора, – послышался тихий голос дворецкого, проникая сквозь толщу двери и заставляя Стефанию вздрогнуть.

Глубокий вдох. Выдох.

Принцесса попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но тщетно.

Стражники, разодетые в торжественные доспехи, подошли к невесте. Стефания неспешно встала, пытаясь выиграть хоть несколько лишних секунд. Каждое движение давалось ей с трудом, словно она двигалась сквозь толщу воды. Однако ее весьма грубо подхватили под руки и повели к подготовленной карете. Она буквально парила до точки назначения, практически не касаясь ногами земли, чувствуя, как реальность ускользает от нее.

Словно заключенная под конвоем, девушка вошла в карету. Дверца за ней закрылась с глухим стуком, словно захлопнулась крышка гроба. С каждым действием ее сердце словно замирало, а в горле образовался ком, который она никак не могла проглотить.

Девушка попыталась отвлечься, осмотрев свое платье. Столь богатому убранству позавидовала бы и сама первая принцесса. Тончайшие кружева, словно сотканные из лунного света, самый дорогой атлас, мягкий и гладкий, и полупрозрачный сатин, отсвечивающий зачарованным блеском. За такой наряд можно было купить целый замок или город… Для нее это платье было ничем иным как саваном, последним одеянием перед неминуемой гибелью.

Карета повезла девушку в главный храм города, где уже собрались все самые значимые аристократические семьи королевства. Стефанию встречала огромная толпа жителей, которые радостно ликовали, кидая под её ноги небольшие букетики цветов. Воздух наполнился ароматом лепестков и возбужденными криками. Каждый пытался прикоснуться к девушке, тем самым получить благословение. Для них она была богиней, недосягаемой и прекрасной. Девушка же хотела лишь закричать "Спасите!", но ее голос застрял в горле, не в силах вырваться наружу.

Стражники окружили принцессу, более не подпуская к ней людей. Их лица были непроницаемы, как каменные маски. Девушка перевела взгляд на величественные ворота храма, которые вот-вот должны были открыться для нее. Они возвышались над ней, словно врата ада.

Вдох. Выдох.

Внутри храма обстановка была совершенно другой. Здесь Стефания ощущала на себе взгляды ненависти и презрения. Они жалили ее, словно тысячи невидимых игл. Всего несколько семей со всего королевства были удостоены почетного «Святого Ордена». Другим же ничего не оставалось, как терпеливо ждать своей очереди, которая могла и не наступить. Их зависть была почти осязаемой, наполняя воздух тяжелым напряжением.

«Святой Орден» вручался лишь тем, у кого в родословной был канонизированный родственник. Девушки, на кого пал жребий «невесты» дракона, такими считались априори. Ведь они проходили особый ритуал очищения перед брачной церемонией и по принятым нормам должны были «очистить» дракона от его демонической сути. Умерев, такие девушки получали посмертный титул, который передавался главе семьи. Эта мысль заставила Стефанию содрогнуться.

Отец Стефании, король, был виновником сегодняшнего торжества. Ведь сегодня он стал обладателем символа власти, который значительно возвысил его в глазах других.

Георг стал королем, женившись на дочери предыдущего. Его род не имел почетного святого покровительства, что вызывало в нем некую зависть к своему покойному тестю. Эта зависть, словно ядовитый плющ, обвивала его сердце, отравляя каждую мысль. По сути, представители тех нескольких родов, имевших канонизированных родственников, были на порядок выше его по статусу благодаря семейной жертве. Их взгляды, полные едва скрываемого превосходства, жалили его.

Когда служанка преподнесла ему новорожденную Стефанию, он увидел в этом превеликую возможность. Его глаза загорелись жадным блеском, а губы растянулись в улыбке, больше похожей на оскал хищника. Да и супруга не возражала появлению нового члена семьи. Ей не придется отправлять на верную гибель родную дочь. Довольны были все. Все, кроме самой Стефании, чья судьба была предрешена еще до того, как она сказала свое первое слово.

Стефания мельком посмотрела на отца. Таким радостным она видела его лишь раз: в тот момент, когда его сын получил звание генерала королевской армии. Его лицо сияло, словно начищенная монета, а в глазах плясали искорки триумфа. Эта радость, однако, вызвала у Стефании лишь горький привкус во рту и тянущее чувство в груди.

Глубокий вдох. Выдох.

Церемония завершилась. По понятным причинам демонический дракон не был приглашен. На сей раз к карете Стефанию повел её отец. Его рука, лежащая на её плече, казалась тяжелой, словно каменная плита.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Он развернулся к ней в шаге от кареты. Открыл вуаль, закрывающую её бледное лицо, и нежно поцеловал в лоб. Его губы были холодными, как лед, и этот поцелуй заставил Стефанию содрогнуться. Так как прощание происходило при наблюдателях, его лицо показывало настолько горестную нежность, какую он подарил бы своей родной дочери, если бы посылал ее на смерть. Но Стефания видела, как в глубине его глаз мерцало удовлетворение.

– Моя дорогая Стефания, – произнес он голосом, полным фальшивой заботы, – главное, будь цела и невредима. Благослови тебя Господь.

Эти слова, словно острые кинжалы, вонзились в сердце девушки. Стефания села в карету, чувствуя, как каждый мускул в её теле напрягается от страха и отчаяния. Дверца кареты закрылась. Стефания осталась одна наедине со своими мрачными мыслями.

***

Стефания смутно помнила дорогу. Для неё многочасовая поездка прошла словно миг. Время, казалось, потеряло всякий смысл, растворившись в тумане её тревожных мыслей.

Чем ближе карета подъезжала к замку, тем скуднее и мрачнее становилось окружение. Пышные густые деревья, некогда величественные и полные жизни, стали редкими, голыми, походившими на призраков в тумане. Трава под колесами кареты хрустела, будто высохшие кости. Казалось, сама природа говорила о том, что владения дракона – место, где нет жизни.

Замок демона был величественным, но в то же время пугающим. Он находился на вершине холма, его темные стены, казалось, вырастали прямо из скал. Башни его возвышались над облаками, бросая длинные тени на землю внизу.

Карета остановилась с резким скрипом. Душа девушки резко опустилась вниз, словно камень, брошенный в глубокий колодец. Дыхание замерло, и она услышала бешеный стук своего сердца, отдающийся в ушах подобно барабанному бою.

Тишину прервал дворецкий драконьего замка. Он аккуратно открыл дверь, и звук петель показался Стефании оглушительным в этой мертвой тишине. Дворецкий вежливо поприветствовал новую госпожу, его голос был ровным и бесстрастным.