– Слышала новости? – прошептала одна из служанок, её глаза расширились от волнения перед первенством распространения ошеломляющей информации. – Еще одна девушка покончила с собой после ночи с ним!

История о кровожадном драконе давно стала главной темой сплетен среди жителей королевства. Особенно любила посудачить на эту тему прислуга высоких господ, находя в этих разговорах своеобразное утешение от собственной нелегкой доли.

– Ты шутишь? – ахнула вторая служанка, на вид лет на десять старше первой. Её лицо исказилось от ужаса, а руки, державшие влажную тряпку, бессильно опустились. – Умерла уже девятая за последние пять лет… Какой ужас! Бедные девочки…

Она отложила в сторону потрепанную тряпку, которой секунду назад протирала деревянные плинтусы громадного коридора. В воздухе повис запах сырости и старого дерева.

– И не говори, – продолжила первая служанка, её голос звучал почти мечтательно. – Благородные, молоденькие, при деньгах. Им бы жить да жить. Как я рада, что меня эта участь не ждет. Мы люди простые.

Казалось, девушка вздохнула с облегчением. Она была достаточно миловидной и выглядела хорошо для своих двадцати лет – возраста, считавшегося солидным для здешних женщин. Обычно к этому времени девушки не только замужем, но уже воспитывают не первого ребенка. У неё был ухажер, и все шло к свадьбе, но девушка, мягко говоря, уже засиделась в девичестве. Несмотря на то, что она, казалось, сочувствовала несчастным аристократкам, в её голосе ощущались отголоски злорадства. Словно радость от того, что дамы высшего сословия трепещут перед драконом, пребывая в панике и ужасе.

После смерти одной невесты к браку с чудовищем готовилась следующая. Жребий мог выпасть на любую. Здесь не помогали ни шелка, ни бриллианты, ни богатства. А вот простых девушек эта участь обходила стороной. По крайней мере, пока.

– Ну знаешь ли! – насторожилась старшая служанка, её голос дрогнул. – Благородные дамы рано или поздно изведутся, и ОН возьмётся за простых девушек.

Женщина искренне переживала за барышень с незавидной судьбой. В её глазах читалось сострадание.

– Надеюсь, я успею выйти замуж к тому моменту, как это произойдет, – усмехнулась молодая служанка, но в её смехе чувствовалась неуверенность.

– Я слышала, что в том замке твоя сестра работает. Она не боится? – спросила старшая служанка, подойдя ближе и наклонив голову, словно заговорщица.

Девушке не понравился этот вопрос. Со своей сестрой она давно не общалась. Последний раз, когда они виделись, та слезно молила о помощи. Образ валяющейся в грязи отчаянной женщины всплыл в памяти, но служанка постаралась отогнать эти неприятные воспоминания.

– Да, она там, – ответила девушка, улыбнувшись. Её глаза при этом оставались холодными. – Мы всей семьей её уговаривали не идти. Но в замке дракона платят большие деньги за работу. Видимо, и её это соблазнило. Она всегда была падка на большие деньги.

Эмоциональная игра служанки заслуживала титула главной актрисы театра. На самом деле её сестра была на седьмом месяце беременности. Муж сбежал, оставив на несчастную многочисленные долги. Девушка бегала по всем знакомым за помощью, но везде получала отказ, в том числе и от самых близких людей.

– Помнится, твою сестру хотели сдать в увеселительный дом из-за долгов? – не унималась старая служанка, её любопытство было почти осязаемым.

– Да, именно так, – ответила молодая девушка, стараясь сохранять спокойствие. – Два месяца назад это произошло. Не пойми где нагуляла ребенка, муж бросил. Горный замок был её последней надеждой.

– Лучше бы королю этого зверя уничтожить… – продолжила возмущаться старшая служанка. – Но нет, дали приют, да еще и титулы, своих дочерей без конца отдают.

Молодая девушка, слушая это, облегченно выдохнула. Она была рада, что разговор наконец-то перешел на другую тему, и теперь ей не придется отвечать на неудобные вопросы.

– Ох уж эти аристократы! – продолжила бубнить женщина. – Мечтают заиметь родство с драконом… Поговаривают, что в брачную ночь зверь творит такое с девушками, после чего они сходят с ума. Если выживают, то очень скоро бросаются из башен.

Внезапно, словно материализовавшись из сумрака коридора, появилась старшая горничная. Её строгий голос прервал шепот служанок:

– Хватит галдеть и живо за работу!

Но затем, понизив голос до шепота, она добавила:

– Тело девушки привезли в северный замок. Король организует пышные похороны. Если успеете все закончить к обеду, сможете посмотреть.

Служанки переглянулись. Им не нужно было лишних слов для того, чтобы понять друг друга. Через секунду они вновь приступили к работе, значительно ускорив её темп.

***

Тронный зал королевского замка, обычно наполненный шумом придворных и звуком шагов слуг, сейчас погрузился в гнетущую тишину. Лишь эхо рыданий юной девушки отражалось от холодных каменных стен, украшенных гобеленами с изображениями славных побед прошлого.

– Стефания, ты была очень хорошей дочерью, – равнодушно произнес бородатый светловолосый мужчина лет пятидесяти. Его голос, холодный и властный, разрезал воздух подобно острому клинку. – Я клянусь, что память о тебе останется навеки с нашей семьей, и последующие поколения будут чтить тебя как святую.

Король стоял, возвышаясь над распростертой у его ног дочерью. Его шелковый наряд, украшенный искусной золотой вышивкой, контрастировал с простым платьем девушки, теперь измятым и влажным от слез.

– Отец, прошу! Я… – голос Стефании дрожал, срываясь на рыдания. Её длинные ярко-рыжие волосы разметались по полу, когда она в отчаянии цеплялась за ноги мужчины. Она билась в истерике, не в силах понять, за что её отдают на растерзание страшному чудовищу.

– Молчать! – властно крикнул король, его глаза сверкнули холодным гневом. – Стража! Свяжите ей руки!

Не успела Стефания вздохнуть, как её хрупкое тело оказалось в железной хватке двух сильных мужчин. Она попыталась вырваться, но их руки были подобны стальным оковам.

– За эту неделю она несколько раз пыталась покончить с собой, – равнодушно добавил король, словно речь шла о погоде за окном.

– Смилуйтесь, прошу… Ваше величество, нет, отец! – кричала девушка, её голос срывался от ужаса и отчаяния. – Только не туда! Только не к этому чудовищу!

Руки Стефании непроизвольно дрожали, и стражникам пришлось приложить усилия, чтобы завести их за спину. Её мольбы о пощаде наполнили комнату, отражаясь от стен и создавая жуткую какофонию.

– Замолчи, неблагодарная полукровка! – рявкнул король, его лицо исказилось от гнева. – Мы приняли тебя в свой дом, дали приют, кормили тебя хорошей едой, одевали в красивые одежды и одаривали другими благами. После того как король Севера потерпел поражение и не смог завлечь дракона на свою сторону, у нас появился шанс обрести эту колоссальную власть! И ты осмеливаешься возражать?

Стефания испуганно сжалась, чувствуя, как её сердце бешено колотится в груди. Она не смела перечить королю, но горькая правда жгла её изнутри. Все эти годы в замке она жила не как принцесса, а как пленница. Ей запрещалось участвовать в семейных ужинах, попадаться на глаза вышестоящим особам, присутствовать на балах и прочих мероприятиях. Слуги относились к ней с пренебрежением, а теперь за всё это она должна с благодарностью отдать себя на растерзание дракону?

– Отец, прошу, пересмотрите своё решение! – взмолилась Стефания, её голос дрожал. – Я уверена, есть другой способ… Он расчленяет своих невест! Элла из западных земель вернулась домой по частям! Без головы… Ее не смогла опознать даже родная мать! Нет ни одной, кто смог бы…

– Я сказал молчать! – прервал её король, его голос гремел, словно гром. – Думай, как завлечь это чудище! Именно ты должна быть той, кого он возжелает! Если ты станешь последней невестой и первой женой, все эти смерти прекратятся, и никто более не станет страдать! Это смысл твоего существования.